“故人长书，令人感怀也！”良久，熊廷弼才将书信放下，长叹一声，苦笑摇头。
“犹龙兄生性洒脱游戏江湖，芝冈兄自可不必挂念。”袁崇焕道。这封由吴下才子冯梦龙写给熊廷弼、经由御史侯恂转交袁崇焕的亲笔信，勾起了熊廷弼的无限追忆。
又是三口烈酒下肚，熊廷弼兴致勃勃的讲起了那段多年前的往事：
冯梦龙为吴下才子，早年出自熊廷弼门下，仕途却十分不顺，但其所撰《挂枝儿》小曲与《叶子新斗谱》却在市井之中流传甚广，风靡一时，不少年轻人因斗叶子（赌博）而倾家荡产，其父兄家人便归咎于冯梦龙，以教唆罪群起声讨，并将他告到官府，使冯梦龙屡屡官司缠身。
当时熊廷弼正从辽东任上罢职在家，冯梦龙乘船沿长江西上，到江夏来向老师求援。二人相见寒喧之后，熊廷弼便向冯梦龙索要《挂枝儿》小曲。冯梦龙十分尴尬，只好道明来意。熊廷弼便说此事不难办，还留他一起吃饭。席间，冯梦龙见饭菜简陋，便只吃了一点了表敬意。饭后，熊廷弼交给冯梦龙一封信，嘱他顺道转交给自己的一位好友，却对援手之事只字不提，只在分别时送了个大冬瓜给他。
冯梦龙心下不快，还未走到船上就把冬瓜扔了，上船失望而去。船行数日，在一个大镇停泊。冯梦龙按熊廷弼的吩咐前去拜见那位好友，还得到了主人家的盛情款待。冯梦龙回到船上，却见对方已将白银三百两送至舟中。冯梦龙回到家后，方才得知熊廷弼早已致书当地官员，撤销了对他的官司控诉。
此后冯梦龙对熊廷弼虽然心存谢意，却因心高气傲而久久未能回书，直到广宁大败、熊廷弼获罪下狱的消息传来，冯梦龙念及旧恩，方才修书一封，备言感激之情。这封信若在平日里寄来，熊廷弼未必太过看重，毕竟只是举手之劳；所谓树倒猢狲散，熊廷弼脾气大朋友少，获罪之后，原本有旧的那些门生故吏纷纷避祸离去，此时能在千里之外收到故人之书，又怎能不令他唏嘘感慨。
一封书信，既解去了熊廷弼的多年心结——冯梦龙终究还是明白了自己的苦心，所谓君子之交，不外乎是，也让他对袁崇焕的敌意减去大半——至情至性之人，岂是大奸大恶之徒。
“熊某在此谢过袁大人了。”熊廷弼将书信放在烛火上点着——与带罪之人通信，本就是忌讳之事，他不愿冯梦龙因为自己再受牵连。
袁崇焕道：“熊公心爱犹龙子，惜其露才炫名，故示菲薄以励其志；待其行李之穷，则假途以厚济之；怨谤之集，则移书以潜消之。壮士大义而不彰显，方为真知交也！”
熊廷弼微一错愕，再次抬头，有些不可思议的望着眼前这位兵部职方司主事，突然大笑起来：“有道是人生无常，岁无定数，不想熊某能在潦倒之日在这诏狱大牢中得获两位知己，此生又有何憾也！”
“熊大人于辽东三进三出矢志不怠，为国事不惧蜚言毁谤，以一己之力挑辽东之重担，英雄百折不回，大丈夫虽死无憾——请受下官一拜！”袁崇焕说罢，长身而躬，良久未起。
“起来吧，熊某带罪之身，又岂能受此大礼。”熊廷弼起身扶起袁崇焕，对坐而谈。熊廷弼耿直性子，既然话已说开，便不再试探遮掩，径直问道，“老弟此来，是问罪呢，还是问事？”
袁崇焕摇头道：“兴师问罪，又岂轮得到我这刚上任的小小主事。今夜前来，正是问事。”
“何人所托？”熊廷弼粗豪，却不马虎。
“我亦不知。”袁崇焕谨慎，倒也直爽。
“好一个我亦不知——若世事尽为人知，你我便无需在此相见了。”熊廷弼一笑揭过。
袁崇焕沉声道：“下官此来，既是得人授意，也是发自本心——广宁一役的经过，自会有有司官员前来相询，大人当可知无不言。崇焕在地方为官多年，唯感天下倾危、百姓水火，一心想求报国之机，赴边关、战沙场！而倭寇之后，我大明朝最大的隐患，便是这辽东建州女真，崇焕在此不怕与大人推心置腹，职方司主事非我所愿，来日我必奏请圣上调职辽东！”
“你要去辽东？”熊廷弼讶道。
“正是！”袁崇焕斩钉截铁道。
“你可知现在辽东已然乱成一锅粥，军民流亡、城堡废弃，到处都是女真游骑，那些总督经略巡抚总兵道台知府没一个愿意出关，人人避之而不及——辽东，已是残局啊！”
“残局，亦要有人收场！”袁崇焕目中精光闪动，凛然道，“女真人进占辽沈不久，立足未稳；广宁虽败，然辽东百万军民入关底气犹在，此时建州贼虏亦不敢轻言叩关，正是朝廷整顿军马重拾辽西防务的大好良机！崇焕此来，便是要向大人询问辽东情势；大人三进三出辽东二十载，还望赐教！”
“败军之将，何复言勇……”熊廷弼犹豫着。
“难道大人就甘心看着百万辽东军民流离失所无所依托？难道大人就甘心看着千里辽东沃土就此沦入贼手？难道大人就甘心看着女真铁骑叩关侵扰危及京师？难道大人就甘心二十年治辽平辽的苦心经营就此化为乌有？难道大人就甘心当我大明朝最后一任辽东经略吗？！”
一连串的喝问，让原本犹豫的熊廷弼猛然起身，双目如电，直勾勾的瞪着袁崇焕。
袁崇焕缓缓起身，提起尚余半坛的辽酒，道：“崇焕本不饮酒，今日得见大人，为了辽东百万军民，为了辽东千里山河，破了此戒又如何！”说罢，昂首一通猛饮，直喝得胸膛起伏喘气如牛方才尽兴，大呼一声“痛快！”
“喝来！”此时的熊廷弼仿佛回到了当年赴辽前的激昂岁月，从袁崇焕手中一把夺过酒坛，拉开架势，正要再喝，却被袁崇焕伸手按住。