“什么，要出城迎战？”望着大街上一队一队往城外开拔的士兵，秦民屏不明白两位大人和那些总兵们怎么会做出这样大胆而冒险的决定。由于不属于任何一位总兵治下，又没有过硬的背景，刚刚整编完毕的秦良玉秦民屏所部川军很自然的被划入了预备队，没有跟随主力出城，负责支援东城守军。
不远处的东门内侧，戚辽和老兵头并肩而立，他比任何人都明白个中缘由，却仍做出一脸茫然的神情。
老兵头拔下根只剩半截的胡须，吹了口气，道：“你没看见，今早京城里来人了吗？”
戚辽摸了摸肩头铁弓，问道：“难道朝廷的人不明白出城就是送死？”
老兵头道：“傻小子，城中各路人马几时开始出城？不就在京城的人来了之后吗？可见二位大人原本是想坚守，后来才改的主意。出战，不过是赌一把，赢了便是天大的功劳，这才不会白跑一趟。”
“辽阳守得住吗？”戚辽没头没脑的多问了一句。
“问这种话，是要杀头的！”老兵头没有回答，撇了撇嘴道，“川军留在城里也好，省得出去白白送死！”
戚辽心下一沉，似乎把握到了什么，嘴角一动，没有说出来。
在袁应泰的亲自督促下，沿着护城河内外的防御工事已全部完工，窦十三和他的队伍又有了新的任务——守卫太子河与水渠的接口处，避免后金军绕道城东截断太子河水源放干护城河水。窦十三兴致勃勃的接受了这个任务，他不喜欢听命于那些牛皮哄哄的军官，曾有几个兵痞悍徒妄图挑战他的地位，结果被他一招一个收拾得服服帖帖。修完水渠后，他又多了几十个手下，都是那些表现好而被特许充军的身强力壮的囚徒。这些人清一色山贼悍匪出身，有的还曾是辽东道上赫赫有名的响马，可窦十三不管这些，在他的队伍里，只要你打不过他，就得安分守己当孙子。不过窦十三生性豪爽又不偏私，很快博得了兄弟们的认可，从此成了这支队伍里说一不二的带头老大。
窦十三将人马扎营在引水渠口边的一处小山丘边上，背风向河，正好卡在进出水闸的要道前，只不过这半个时辰里在水闸前巡视的不是窦十三和他的兄弟们，而是京城北镇抚司的五当家——田尔耕。
涛声隆隆，太子河水从水坝汹涌而出，沿着渠道在田尔耕脚下奔流而过，望辽阳而去。
“七爷好兴致，一个人在这儿吹风赏景。”一把熟悉的声音在田尔耕身后响起，正是黄六爷。
“原来是老六啊，来来，坝下不知坝上美，这边风光独好……”田尔耕报以一个热情的微笑，两手叉腰站在水坝上，指着前方滚滚洪流道，“袁大人引水护城这一手，的确高招！”
“再高，也高不过七爷你临阵换刀啊！”黄六爷，本名黄大川，乃是北镇抚司的六当家，人称六爷。
田尔耕岂不知黄大川言下之意，叹了口气道：“临阵换刀，那也是不得已而为之啊……”
黄大川一脚踏在脚下的碎冰上，突然问道：“是宫里对辽东不放心，还是二爷对我不放心？”
田尔耕没想到他会问得如此直接，一时想不好措词，轻咳两声，道：“你这是想到哪里去了。”
黄大川冷哼一声，道：“老五，有些话我也不怕跟你明说，兄弟归兄弟，可每位兄弟管一片地儿那是多少年来的规矩，老六我人还在辽东，还没死，二爷就把五哥你派来，这又做何解释？”
“老六你也莫动气，二哥有二哥的难处啊——”田尔耕拍拍黄大川的肩膀，他口中的二哥，便是北镇抚司的实际掌权人、二当家许显纯。此时魏忠贤刚刚得势不久，在官场摸爬滚打多年的许显纯很快便觉察到这是一棵可以仰仗的大树，遂带着田尔耕投入魏党门下；与田尔耕同来辽阳的刘公公，便是魏忠贤麾下的司礼监第三大太监刘长春。
“难处？老六我可比不得二哥与五哥，在京城威风八面说一不二。”
“老六，你这是什么话，你我同是为朝廷办差，你说这等话，就不怕伤了兄弟和气？”
田尔耕在北镇抚司中人缘极差，除了二当家许显纯，便只剩下老六黄大川还能说上几句话。黄大川边军出身，性子低调圆滑，虽然对田尔耕靠阿谀马屁构陷忠良往上爬的同僚也颇为不屑，但两人的关系却还算融洽，摇头苦笑之下，便不再言语。
“老弟莫要生气，其实这次来，只不过是魏公公想借辽东战事再点一把火而已。”
“哦？”黄大川见他主动扯出正题，遂道，“愿闻其详。”
田尔耕把声音压低了些，道：“你也知道，皇上最信任的人，一个是乳母客氏，另一个便是魏公公。魏公公说一句话，顶得上朝臣说十句；魏公公想让谁升官，皇上就让谁升官。可朝廷里偏偏有一些人不识相，处处跟魏公公作对，想要罗织罪名让皇上废了魏公公；他们也不想想，皇上跟魏公公是什么关系，魏公公就跟皇上的干爹似的，你说，当儿子的能让干爹问罪下狱吗？这些人想怂恿皇上重新起用熊廷弼出镇辽东，你也知道，熊廷弼得罪过魏公公，所以魏公公才想了这个办法来堵住朝臣的嘴。”
“这个办法，就是看准女真人恶战之后打不下辽阳，趁机出战将其击退，让袁应泰和张铨拿大败努尔哈赤的功劳不让熊廷弼再来辽东吧？”黄大川淡淡反问。
“六哥果然是聪明人，一点就透！”田尔耕笑道，“魏公公吩咐的事儿，我与刘公公都办完了，剩下的，就要看袁大人如何指挥大军击退女真人——到时候收复沈阳擒杀酋首的功劳又岂会少的了兄弟你！”
“老七，你想过没有，这一仗如果败了，会是什么后果？”
“败？不可能，辽阳城坚粮足，还有数万精兵，背城一战，面对女真人的几万疲兵，焉有不胜之理？”
田尔耕的话让黄大川哭笑不得——当战争变成争权夺利的筹码，当守战变成一场无足轻重的游戏，这场仗不用打，胜负几乎已能断定。
“辽东不是京城，老七，好自为之吧……”黄大川伸手在田尔耕肩头拍了两下，轻轻跃下水坝，叹了口气，摇头离去。