其实戚辽并不是突发奇想要去戏弄袁崇焕，两人毕竟算是上下级，他也不是轻薄戏谑之人，只不过在买酒菜时突然想到，刚去北镇抚司衙门报到时那些锦衣卫兄弟们用豆汁儿开自己的玩笑，便顺手要了一罐，不想一碗“泔水”却拉近了他与袁崇焕之间的距离——袁崇焕非但没有介意，反而连连说这东西味道独特让人回味无穷。在祭奠完浑河一役战死的川浙两军将士后，两人就边吃边聊，不觉天已全黑。
正月里的晚上寒风刺骨，吃完后，袁崇焕便随戚辽来到房中。戚辽的房间里没什么摆设，一张床、一个柜、一副桌椅，最惹眼的便是墙上那张从女真人手里缴来的铁弓。袁崇焕走上前，从墙上取下铁弓，二指钩住弓弦，用力一拉，竟是纹丝不动，果然吃劲。
“看到这把弓，我就会想起那些在辽东浴血疆场的将士们，大丈夫矢志报国，所求者，便是马革裹尸、以身殉国——悲哉，壮哉！对了，你那兄弟窦十三，怎么没一起回来？”袁崇焕捧着铁弓，喃喃自语。
戚辽扭头望向窗外，仿佛又回到了战火弥漫的辽东，缓缓道：“我们随秦良玉将军回到辽阳后不久，努尔哈赤就带八旗大军渡河南下，那一仗，打得比浑河还要惨烈……”
突围回到辽阳后，由于斥候和亲兵队长身份的特殊性，戚辽和窦十三例行公事的被带去做了一番询问，在核实二人并非投敌归来的奸细后，才安排他们进城休息。戚辽倒不在意这些，隔离审查，在任何朝代都是一样的，可窦十三却差点在军法处闹出乱子来——这胖子看不惯军法官狐假虎威拿着鸡毛当令箭的神气样儿，尽管被卸了兵器，还是一脚将做笔录的案桌踹翻，只用一只手就把牛皮哄哄的军法官举了起来，一把扔到墙角。若非秦民屏和戚辽及时赶到，只怕那几个军法官和文书都会被他揍去半条命。
“什么东西！”窦十三扛着狼牙棒大摇大摆的从军法处走出来，由于所属浙军已全军覆没，在秦良玉的要求下，两人和其它几百名陆续从北边战场上逃回来的残兵一起被安置到川军营中。此时辽阳城外的川军只剩下不足千人，这些败军被打散建制后分别被编入川军各队补充缺额；有秦良玉秦民屏姐弟俩坐镇，这些散兵游勇一个个被收拾得服服帖帖，没人敢再闹出什么乱子来。
戚辽与其它十几名斥候组成了新的斥候队，带头的还是老兵头；窦十三在浑河一战中杀敌无数，一下被提拔为百夫长，那些没人敢要的兵痞浑人统统被编入他麾下，若非穿着明军装束，这百来号凶神恶煞般的壮汉随便走到哪里都会被人当成山贼悍匪，而他们的驻地，则被安排在了辽阳城西北的一片荒坟边。
一拨接一拨的斥候从辽阳投北而去，从沈阳浑河退下来的人马则一律就地休整。窦十三有了自己的队伍，戚辽却没接到新的任务，趁着这难得的空闲，他决定去城中探望一个人。
辽东巡抚衙门是辽阳城中最为繁忙的地方，整个辽东与粮饷辎重、车马火炮、流民安置、纠察执法相关的政令军务全都要从这里发往各地，如果说经略管的是打仗，那么所有与打仗相关的事务便都归巡抚管，单单是流民安置和余部整编这两项，就已经让巡抚衙门上上下下几十名大小官吏忙的焦头烂额。
刘子春是巡抚衙门里的一名普通文书，也是十几名文书中仅有的辽东本地人。辽东是当兵的天下，极少有读书人愿意冒着兵祸和苦寒出关来此，偏偏辽东军队众多事务庞杂，所以不论是经略衙门还是巡抚衙门，除了跟随大员们一同前来的师爷秀才，里头最缺的就是能够识文断字、计算粮草军饷的文书。经略袁应泰和巡抚张铨一到任，就以优厚的条件在辽阳等地广召读书人用来处理军务。
刘子春是家中独子，出生在正月里，此时刚满十八岁，家里几代都是读书人，父亲是抚顺城中的私塾先生。刘子春自幼身子就弱，虽然没得过什么大病，却总给人风吹跌到之感。由于家境贫寒，大半年前，为了安葬病逝的父亲，刘子春不得已向城中大户借钱。那大户见刘子春年幼文弱，便在灵堂上发难，肆意折辱刘子春。刘子春虽是书生，性子却极为刚烈，不堪在老父灵前受此大辱，一怒之下便要当堂自尽，却被及时赶到的戚辽和窦十三拦住。
抚顺地处沈阳与后金都城赫图阿拉之间，是明朝在辽东与东北各族重要的贸易据点，早在三年前，为了掠夺物资缓解境内灾荒，努尔哈赤就已率大军突袭此地，并一举攻破抚顺、清河二城，招降李永芳。努尔哈赤打下抚顺后并没有派兵驻守，只是毁城而去，打开了掠夺辽东的要道，抚顺也从此成为三不管之地。
三不管有三不管的好处，由于地处要冲，抚顺依旧是各路商人行商走货的集散地，仅仅几个月，抚顺就成了亡命之徒与暴发户的乐土，只要你拳头硬、刀子快、胆子大、心够黑，就能在这里站住脚。正是出于闯荡一番的心思，为生计所迫的戚辽和窦十三才铤而走险前往抚顺讨生活，也在那里结识了刘子春。
刘子春父亲去世的时候，戚辽和窦十三刚好弄了批海货在抚顺出手，兄弟俩本打算弄点儿好吃的去孝敬孝敬刘老先生，得到的却是刘子春借钱葬父的消息。两人赶到灵堂时，刘子春已哭红了眼咆哮着准备撞柱去死，戚辽眼疾手快将他一把抓住，窦十三更是一不做二不休抡起一张椅子就把债主的脑袋砸开了花。
与债主同来的还有十几个彪形大汉，一看两人动手，便纷纷拔出刀来要把他们当场收拾掉。戚辽出身军人世家，从小习武，与窦十三都是打群架走买卖见过世面的人，虽没杀过人，却不是一般的稚子棒槌，眼见没了退路，大喊一声“杀”，亮出短刀，带着窦十三一把扎进大汉堆里。