赵率教眼中闪过几分复杂的神情，又道：“七百里辽西，两座孤城，哎！”
“鞑子进犯在即，赵军门以为，宁远和前屯能守住吗？”戚辽突然问道。
赵率教猛抬起头，露出“果然如此”的表情，然后又是几分失望，深深的失望。
“赵军门。”戚辽提醒着他。
“来人！”赵率教突然一声大喊，屋外顿时进来四名孔武大汉——都是赵率教的亲兵。
赵率教一指戚辽，下令道：“把此人带下去严加看管，没有我的命令，谁都不许见！”
“诺！”四人齐齐应喝，上来就要拿戚辽。
“赵率教，你好大的胆子！”情急之下，戚辽“哧啷”一声拔出长刀，牢牢把住身前。他万没想到赵率教会说动手就动手，更想知道他为何会突然翻脸。
“戚老弟，这是关外，有些事我也很难跟你解释。”赵率教冷冷道，然后对四名亲兵道，“还不动手！”
“谁敢！”在官场混了五年，戚辽也早已不是善主——官有官威，还带着杀过人的气场，一声喝，再次把那四个亲兵慑在那里。戚辽死死盯着赵率教，冷冷道：“赵率教，老子今天就是血溅当场，也要让你说出个所以然来！”
赵率教见戚辽前后退路都被断了，即便动手，也不可能从前屯卫杀出去，于是道：“戚老弟，我看你是条汉子，也不怕跟你说实话——你这趟要是去宁远找袁大人的麻烦，老子就是拼了擅杀上差的罪名，也不能放你出前屯卫半步！”
“哈哈哈……”戚辽仰面大笑，心下豁然开朗。他这才明白，原来赵率教是把他当成朝廷派来关外收拾袁崇焕的了，至于原因，无非是袁崇焕抗命不遵，没有从宁远城撤走。赵率教之前的几句话，无疑就是在试探他，偏偏他还问了句“能不能守住”，让赵率教觉得他是在暗示两座城“守不住”，很快就会被撤防，袁崇焕也免不了撤职查办的下场。从大处说，赵率教是为了大明朝在关外最后的两座城，还有关外军民的士气、决心、勇气；从小处说，宁远和袁崇焕完蛋，前屯和他赵率教也不会有什么好下场。所以他决不能让宁远和袁崇焕被查办，这才出此下策，翻脸拿人。
他这一笑，倒把赵率教等人弄得莫名其妙了。
“赵军门以为，我是去找袁崇焕袁大人的麻烦的？”戚辽反问道。
“哼，难道不是？”赵率教一只手按在刀把上，仍是一脸敌意。
“赵军门若是信得过我，就让他们都下去，我自会跟军门解释。”戚辽平静道。
赵率教犹豫了一下，似乎觉得事情不像他想象的那样，于是摆了摆手，示意亲兵们退下。
屋里又只剩下两人对视。
戚辽见没有旁人，这才正色道：“这次出关，确是要去宁远，但不是去拿人的。要是拿人，我也不会只带一个人来。”对于自己的任务，戚辽不会对赵率教说太多，因为这毕竟也算是朝廷机密，但他必须要给赵率教吃一颗定心丸，才能接着往下谈。
赵率教的神情果然立刻就松了下来，道：“大战在即，朝廷派兄弟你去宁远，莫不是监军？”
“监军？”戚辽笑着在自己胡子拉碴的下巴上摸了摸，道，“监军是太监的活儿，赵军门看我像吗？”
赵率教也笑了，于是请他入座。
戚辽道：“我之前也问了，这次出关，就是要看看辽西能不能守，袁大人和赵军门敢不敢守。”
“呼！”赵率教又一次站了起来，正色道：“袁大人自不必说，赵率教也愿率麾下将士死守前屯卫，与鞑子决一死战，绝不后退半步！”
戚辽心头涌起一股由衷的敬意——不管赵率教是发自内心还是当着“上差”面带几分作秀的表态，能够在这样的情势下毅然留下，誓与危城共存亡，这本身就足以让人感动。
“我大明要是多几个赵军门这样的壮士，又何愁鞑子进犯，何愁辽东不复！”戚辽话锋一转，道，“撤与不撤，战与不战，那是你们跟高经略高大人之间的事，我管不着。我出关，就是要看看关外的将士们愿不愿意打，敢不敢打，士气如何，然后据实回报给朝廷。至于朝廷如何裁定，日后自见分晓。”
赵率教像是从戚辽的神情和话语中看到了希望，连忙道：“拒敌千里，守土有责，还请兄弟禀明朝廷，就说辽东将士宁可战死在关外，也不愿当缩头乌龟，把大好江山拱手让人！”
“有赵军门这句话，我就放心了！”戚辽道。
赵率教又道：“不瞒兄弟你说，我赵某人是打算在关外扎根了。当了大半辈子的兵，混了个参将，也没立下多大的战功，总觉着对不起朝廷这份俸禄。北边的蒙古，南边的土蛮，那都不足为患。我大明最大的边患，就是女真鞑子！建州不除，后金不灭，我大明边关便永无宁日！”
戚辽点点头，很多时候，不是下面的将军和士兵不愿打，而是当权者不敢打。一个国家的尊严和威风不是用嘴谈出来，用钱砸出来的，而是要用拳头和刀子打出来！
“兄弟何时动身？”赵率教问道。
“明日一早就走。”戚辽道。
“好，明日一早，我亲自送兄弟出城！”赵率教伸手在戚辽肩头用力一握，眼中已然带上了几分信任。
“呜……呜……”寒风凛冽，千里如陌。
天启五年在阉党的大获全胜和东林党人的鲜血中过去了，杨涟、左光斗、魏大中等人殒命菜市口，一代名臣熊廷弼传首九边。风声，雨声，读书声依然在耳；国事，家事，天下事，却离“君子”远去。
这一年的冬天来得特别早，雪，也下得特别大，将大明朝万里河山铺上了一层厚厚的银色。
袁崇焕站在宁远城头，用力跺了跺脚，似是要震去靴面上的积雪，也像在说，自己脚下的，是大明朝最坚固的一座城池！宁远，这座历时四年，屹立在辽西关宁防线正中的，依山傍海的坚城终于在一个月前修完了。它不但是辽西防线的中坚，也是山海关外最重要的屏障，更凝结了无数关宁将士的心血和期望。