祭孝陵高煦设计高大宏伟的奉先殿金碧辉煌，朱棣的早朝庄严肃穆。执瓜持钺的武士，从殿内一直排到殿外的阶下。朱棣的右侧，站立着刚刚进京的世子朱高炽，左侧恭立着亲随周太监。文武两班大臣站成两排，无不肃然而立，站在武班首位的朱高煦，目睹高高在上的兄长高炽，心中酸溜溜的很不是滋味。他暗暗发誓，自己一定要取而代之。
奉旨上殿的阿鲁台，一路行来眼见大明的繁华和气派，心想蒙古部落的金顶宝帐实在是小巫见大巫。什么时候自己在蒙古掌权，也要仿照明朝的样子，建一座城池，修一座宫殿。
“跪拜。”周太监发出了指令。
阿鲁台急忙跪倒蒙古部使者阿鲁台，叩见大明皇帝，我部可汗并全体臣民，恭祝陛下万寿无疆。”
“贵使平身。”朱棣很是友善。
“呈国书。”周太监再次发出指令。
阿鲁台将黄缎国书呈上请万岁龙目御览。”
朱棣看罢将国书置于御案上，笑吟吟问怎么，还有礼物带来？”
“呈礼单。”周太监又发出指令。
“没有礼单。”阿鲁台双眼狡猾地眨动着。
周太监皱一下眉头：“将礼物名称数量一一报来。”
“马，一百匹。”阿鲁台回答。
满朝文武所有人和朱棣都在听阿鲁台的下文，可是下文没了。周太监等不到下文，催促说贵使，继续报来。”
“没了。”阿鲁台心想，这一下大明朝的皇帝大臣们都得七窍生烟，非和蒙古部落决裂不可。
朱高煦首先发怒：“大胆阿鲁台，竟敢戏弄天朝，区区一百匹马，也能作为礼物！”
“把这个来使拿下！”兵部尚书金忠也是气满胸膛。
“蒙古部落不是来通好，这是挑衅。”礼部尚书袁珙出班奏请，“万岁，蒙古部落是没把我们放在眼里。”
阿鲁台低着头也不出声，他在等待事情向更坏处发展，大明与蒙古为敌，他的目的便达到了。
朱高煦见皇上迟迟不表态，出班奏道：“父皇，儿臣愿带一支人马，北征蒙古，生擒鬼力赤，看他还敢藐视我大明天朝！”
金忠则是直接呼唤：“武士们，将阿鲁台绑了。”
两名武士上前，就将阿鲁台扭住，未及上绑绳，朱棣开口了：“不得无礼，还不退下。”
武士哪敢吭声，悄悄，了下去，而阿鲁台却有些失望，因为他期盼的结果并未出现。朱高煦总想再立武功，“父皇，鬼力赤竟然羞辱我天朝，绝不能轻易放过，不然，各藩邦岂不耻笑？”
“尔等之言皆失于偏颇，蒙古部落主动修好，不在礼物多寡，其诚意可嘉。礼物收下，具表接受和好，将来使送至馆驿好生款待。”朱棣传旨。
夜色笼罩了南京，帝都迎来了人夜的喧嚣。歌馆红楼，玉人飞笑。地处闹市的馆驿，也被这紧邻的春qing引得耐不住寂寞。阿鲁台心情不好，想去排解一下烦躁。他想尝尝帝都的女色，也不枉来南京一遭。刚刚拉开房门，就见杨士奇迈上台阶站在了门前。“首领，要出门吗？”
阿鲁台反应很快我想出去街上走走，也领略一下天朝大国帝都的夜景。”
“这，我来的不是时候。”
阿鲁台巳明白对方的来意：“杨先生来访，在下就不去闲逛了，请进。”
杨士奇落座：“首领明日就要离去，鄙人觉得尊驾还有未尽之言。趁此良宵，何不一吐为快？”
阿鲁台对于朱棣没有动怒甚为失望，他不甘心白跑这一遭，心想何不让杨士奇做个传声筒，给鬼力赤下个绊子：“这，有些话不大好说。”
“首领但说无妨。”
“杨先生，别看我是蒙古部落的通好使者，其实我是心向大明的，就是不知你们能否相信？”
“首领把情况讲明，自然会得到信任。”
“先生，鬼力赤通好是假，不过是缓兵之计。”
“他为何如此？”
“鬼力赤旦夕都在谋划南侵，只因眼下实力不济，故而假意通好，一待时机成熟，必将兴兵为患。”
“倒也有理。”
“这是鬼力赤在我八部首领会议上公开宣称的，天朝不能被他的假象蒙蔽，应趁其羽翼未丰，发兵征剿，把鬼力赤消灭于襁褓之中。”
“好，首领之言诚为金玉，在下一定向朝廷转达。”杨士奇想了想，“还有一点，首领可愿为天朝内应。”
“求之不得，”阿鲁台信誓旦旦，“如果天朝发兵，我愿带本部人马响应。”
杨士奇起身告辞：“首领安歇，明日我就不送了。”
阿鲁台送到门前，他也不想再去烟花柳巷了，心中暗暗得意，总算给鬼力赤打下
一个楔子。
杨士奇离开馆释，刚刚拐过街口，就见有个黑衣人前张后望左顾右盼地走过来，这人的异常举止，引起了他的注意。稍加思索，便跟在了后边暗中观察。见那黑衣人到了馆驿门前停下望了几眼，便又加快脚步绕到了馆驿后墙。纵身一跃，跃上墙头，翻入后院之中。
杨士奇立刻返回到前门，他疾步进院到了驿吏房中。驿吏诧异地站起杨先生，为何去而复转？”
“快，把你的卫兵召集数人，带上弓箭武器，马上去后院。”
“出了什么事？”
“有歹徒从后院进人。”
驿吏喊来五名卫兵，悄无声息地来到后边院落，已是阿鲁台的下榻正房。眼见得一个黑影，在窗前偷窥。俄顷，黑衣人取出一个扁筒，往窗台上泼洒东西。杨士奇猜测可能是火油，他急忙告知驿吏：“快，放箭，歹徒是要放火。”
驿吏传令卫兵放箭。”
杨士奇又加叮嘱：“射腿，要留活口。”
窗前，黑衣人已将火点燃。因为有油，火光一闪，火舌便腾地一下蹿起来，木制的窗户登时熊熊燃烧。黑衣人正想转身离开，但同时射出的五支箭，有三箭射中他的腿部，黑衣人跌坐在地。卫兵扑上前去，将黑衣人按住，随之绑了个结结实实。
“救火啊，救火！”驿吏高声呼叫。
馆驿的人全都闻讯跑来，大家七手八脚，有的泼水，有的扬沙。此时火势愈炽，整个房架子都已卷着火舌。
杨士奇提醒：“快，快救阿鲁台，蒙古来使还在里面。”
但是，卫兵们谁也不敢进去。因为火太大了，谁再入内救人，都可能出不来。
杨士奇急得跳脚：“快救人哪！”
眼看房子就要落架，一个大火团从屋里跌跌撞撞地蹿出来，踉踉跄跄地倒在了地上。卫兵上前去一桶水泼上，火是熄灭了，扯去包在身上的棉被，里边的阿鲁台已是被烟熏火燎得窒息过去。经过一阵揉巴，阿鲁台总算缓醒。驿吏命卫兵把他扶进另处房中将息，这才顾得上放火的黑衣人。
“说，你是何人指使，为何来馆驿放火？”驿吏厉声喝问。
黑衣人坐在椅子上，腿伤流血不止，可他依然是撇着嘴，根本没把驿吏放在眼中：“你个小小的驿吏，要知道我的来历，还不把你吓个半死。”
杨士奇想，看来此人大有来头那就请你报出你的名姓，也免得对你不恭，受皮肉之苦。”
黑衣人眨眨眼睛：“你是何人？”
“不要管我，且说出你的身份。”
黑衣人翻翻白眼珠，对驿吏言道我的身份，要单独告知你自己，让外人回避。”驿吏看看杨士奇：“杨先生，你看……”
“好，我出去便是。”杨士奇退出了房间。
“说吧，你是何人？”
“告诉你，可不许对任何人透露。”
“依你便了。”
“我是二殿下的亲随齐义。”
“啊！”驿吏大为惊愕，“此话当真？”
“骗你何用？”
“那你为何来馆驿放火？须知这是死罪。”
“你不要惊动任何人，只悄悄告知二殿下，他自会前来处理一切。”
“这……”驿吏犹豫。
“你小小驿吏，莫要同殿下作对。若按我说的去办，自然少不了你的好处。”
“好吧。”驿吏有些不情愿，却又无可奈何，“我去派人给殿下报信。”
朱高煦在房中坐卧不宁，他自从派走齐义，一颗心始终悬着。其实他走的这步就是险棋，此刻他甚至后悔了。派齐义放火，是为了将阿鲁台烧死，这样和好不成，鬼力赤必定发兵，他就可以领军出征。扫平蒙古，他便又是大功一件，那么在这册立太子的关键时刻，他就可以在父皇心目中更加有分量。算盘打得是很好，可是万一齐义失手，这件事也不是当耍的。若被父皇得知，岂不弄巧成拙。他默默祷告，上天保佑，齐义平安归来。
馆驿的驿卒来到：“殿下，我家大人请您移驾一往。”
朱高煦心头一震：“我与他素无往来，请我为何？”
“小人也不知。”
“你那里发生了什么事情？”
“小人只知馆驿失火，抓住一个放火的贼人。”
朱高煦心说糟了，肯定是齐义失手，便问：“馆驿失火，那蒙古使者可还安全？”“小人只知他被烟呛昏过去，此刻业已缓醒过来。”
朱高煦思索片刻好，你前面带路。”
馆驿的公事房中，杨士奇还在询问驿吏：“那放火的黑衣人，都同你说了些什么，难道就不能告诉我吗？”
“杨先生，您不知也罢。”
“我若一定要知呢？”
“小吏实在是难以明告。”
“怎么，这不是对着我来的，明摆着是看不起世子殿下。”杨士奇冷笑几声，“日后世子继位，会有你好瞧的。”
驿吏明白这个主更得罪不起，也只好吭哧着以实相告先生，不瞒您说，放火者是二殿下的亲随。”
“竟有这等事杨士奇反问，“他为何寅夜之间来到馆驿纵火？”
“齐义不肯讲。”
“那就把他送到衙门拷问。”
驿吏一脸无奈：“那齐义何等跋扈，他言称要见二殿下，我哪敢有违他的意愿，已派人去请。”
说话间，朱高煦到了，进得门来见有杨士奇在场，眉头紧紧皱起：“世子的幕僚到此作甚？”
驿吏只得实说：“幸亏是杨先生发现齐义报信与我，否则那阿鲁台就没命了。”朱高煦心说不好，怎就偏偏被世子的人遇上，这事要捅到父皇那里，对自己将极为不利。他冷冷地问：“齐义现在何处？”
“就在侧房。”
“领路。”
驿吏把朱高煦带到侧房。齐义正坐在椅子上饮茶，见主人到来，他急于站起，因腿有箭伤，又复跌坐回去。他自知没有完成使命，心虚道：“殿下，小人把事办砸了。”
“不要说了！”朱高煦怒冲冲把他的话打断你不在府中侍伴，竟擅自跑到馆驿纵火，也不知你是怎么想的。就是蒙古人和你有仇，也不是这么个报法，须知两国交兵尚且不斩来使，何况阿鲁台是通好使者。有你这样的下人，这不是给我找病吗？”
“殿下我，我错了。”杨士奇在场，齐义明白不能把真情讲出来。
“你呀，馆驿纵火，便是犯下死罪。”朱高煦说着，突然拔出腰间佩剑，猛地向齐义当胸刺去，一剑洞穿。
齐义一手指朱高煦，一手捂住胸口：“殿下，你……不该……小人是……照你……”
朱高煦哪容他再说，又复一剑，结果了他的性命。
杨士奇明白，他这是灭口。而驿吏却傻了殿下，你杀了齐义，让我如何向万岁交代？”
“这，也是我一时气恨不过，便失手将他处死。反正他也是死罪，你无须多虑，万岁面前自有我为你辩白。”
次日，朱高炽早早来到朱棣身边：“父皇，儿臣恭请您早安。”
“这一大早进宫，所为何事？”朱棣料到世子必然有事。
“馆驿失火，父皇可有耳闻？”
“朕还不曾得到消息。”
“是二殿下亲随齐义，洒油纵火。”
“这，”朱棣已是动怒，“他好大的胆子，高煦他是如何管教的下人，将他带来，朕要亲自讯问。”
“父皇，人已被二殿下刺死。”
“他为何这样做，难道不知王法？”
“死无对证，这样他才安全。”
“难道是高煦他指使下人放火不成？”
“若无他的授意，下人岂敢擅自前去馆驿行非法之事？”
“可高煦让下人去纵火，又有何企图？”
“这个，儿臣就不得而知了。”
朱橡忽地想起不知那蒙古使者怎么样了？”
“据说是险些丧命，业已恢复过来。”
朱棣突然瞪大眼睛盯了朱高炽许久，严厉地问道：“你早早进宫见朕，为的就是抢在高煦的前面告状吗？”
“儿臣绝无此意。”
“你的所作所为，不是证明了……”
“儿臣是有要事禀报，未及说明，父皇问起，也就如实奏闻。”
“朕倒要听听，你有何要事？”朱棣心说，看你是否说谎。
“父皇，蒙古来使阿鲁台，将儿臣属下杨士奇约到馆驿，说了一些十分要紧的话，儿臣不敢不奏。”
“阿鲁台言讲何事？”
“他言道鬼力赤通好是假，充其量是个缓兵之计。眼下蒙古兵力不足，难以同我朝抗衡，这才权且通好。待他强大之后，看准时机，就会发兵攻掠。”
“还说些什么？”
“杨士奇劝阿鲁台为我朝的内应，及时传递蒙古的情报，他欣然同意。”朱高炽谨慎地，“儿臣觉得此事非同小可，也把握不准鬼力赤之言真伪，故而及早来奏……”朱棣心中对世子的疑虑消除了，而且还产生了好感，说明他不是来告高煦的刁状，便和颜悦色地答道皇儿，且不论阿鲁台所言真假，我朝当前暂且无力征讨鬼力赤，就当他们是真。待时机成熟，定将其一鼓荡平。”
“父皇高见。”
朱高煦也匆匆来到，他没想到世子走在了他的前面。明白父皇已是先听了事情原委，不免有些尴尬父皇，儿臣特来请罪。”
“何罪之有？”
“儿臣管教不严，属下齐义竟到馆驿放火。”
“莫不是你所指使？”
“儿臣怎敢触犯法条？”朱高煦解释，“他的生身父母俱死于蒙古人之手，故而见了蒙古人即恨之入骨。他到馆驿纵火，为的是烧死阿鲁台，为死去的父母报仇雪恨。”“将齐义带来，朕要亲自审问明白。”
“这，是儿臣一时气愤不过，失手将他一剑刺死。”
“该不是灭口吧？”
“父皇，儿臣实属失手。”朱高煦跪倒在地，“父皇治罪，儿臣毫无怨言。”
“好了，平身吧。”朱棣心中明了，高煦定有隐瞒，也不想深人追究，不过他心目中册立太子的天平，已完全倾向了世子，“好在阿鲁台无性命之忧，事情不至于不可收拾。”
朱高炽见状奏道：“父皇，儿臣想请旨去安抚阿鲁台一下，并给予礼物，以免其心生怨恨。”
“主意倒是可行，不过尚不需皇儿亲往，那就过于抬高他的身价了。”朱棣其实是不愿让皇族与外邦结交，“此事朕派大学士解缙便了。”
“父皇英明。”高炽、高煦二人同声称道。
“周太监听旨。”
“奴才在。”
“晓谕解缙从户部支取一百两黄金，前去馆驿慰问蒙古来使，转达朕的问候。”“领旨。”周太监转身离开。
朱棣看看两个儿子明日是清明节，你二人与三殿下，早饭后随朕祭拜孝陵。”高炽、高煦躬身回应儿臣遵旨。”
清明时节，细雨霏霏。假山巳经打湿，甬路也已湿滑。香妃小心翼翼地走着，因为心急，还难免一眦一滑的，有几次险些跌倒。待她步人假山中的石洞，阴影中候立的朱高煦低声叫道桂香。”
香妃又是一下子扑入他的怀抱：“殿下，你可想起妾身了。”
亲热之后，高煦推开还不情愿的香妃：“桂香，我今日相约，是有事相求。”
“我就知道你不是想妾身，而是为你自身。”
“还不是一样，”高煦又吻一下她的唇只要我能早日立为太子，我们就能早日朝夕相处。”
“说吧，要我做何事？”
“明日清明，父皇要去孝陵祭拜，届时我们弟兄三人都要同往，这是个机会，你一定要缠住父皇，也要求同去祭陵。”
“你们朱家的祖坟，我去凑什么热闹。”
“桂香，是这样……”
香妃听罢，答道行吧，为了你的前程，我就死皮赖脸地纠缠你的父皇吧。”
“这才是我的好桂香。”高煦抱住她，又暴风骤雨般地狂吻起来。
次日天明，朱棣起床穿衣。香妃把他扳倒：“万岁，不急，妾妃还没睡够呢。”
“今日可不同往日，实在使不得。”朱棣努力几次，仍是未能坐直身子。
“今天怎么了，不就是上朝吗，晚去一时又有何妨？”
“朕今日要带三个皇儿去孝陵祭拜。”
“那就明天去。”
“今日清明，岂有不去之理？”
香妃思忖一下：“那你答应我一个条件。”
“你又有什么花样？”
“妾妃随你同去祭陵。”
“祭陵又不是游秦淮河，逛夫子庙，都是男人的事，你跟着掺和什么？”
“妾妃久闻太祖高皇帝英武盖世，作为他的儿媳，前往祭拜亦属常理啊。”
“真是没法子。”朱棣只得松口，“好，好，带你同去。”
“谢主隆恩，”香妃有几分调皮地调侃，松开了她的玉臂我们起床吧。”
青松翠柏掩映着庄严肃穆的孝陵，长长的神道，在两侧石像生的拱卫下，更加显得神圣。走在神道上的人们，无不怀着深深的敬畏感。朱棣因为从侄子手中夺取的皇位，毕竟是违背了太祖的意愿，心中总是有几分忐忑。伴着他的香妃，按照朱高煦的意图，尽量加快脚步。而沉浸在自责中的朱棣，也不及多想，而是随之加快着脚步。这领先二人的速度一快，可就苦了后面的高炽了。他原本腿脚不好，走路一瘸一拐，此时是无论如何也跟不上了。按规矩，世子弟兄三人，也有长幼之分，高炽在前，高煦次之，高燧居后。此刻高炽跟不上了，高煦便超过去，在经他身边时，还关照了一句：“世子，莫急，恕我占先了。”
高燧过来要搀扶他：“世子，我来扶你。”
高炽苦笑一下：“多谢三殿下美意，你还是快跟上父皇吧，我在后面慢慢走。”
高燧想了想，飞步向前，他一气越过了高煦。可是高煦一把拉住了他：“三殿下，我是你兄长，为何越过我，还懂不懂礼数？”
“你懂礼数，世子还是你的兄长呢，为何超越他？”高燧反唇相讥。
“他，他腿脚残疾，走不快，那就怪不得我了。”
“那我比你走得快，也怪不得我了。”
高煦不肯松手你休想走到我的前面。”
高燧气愤地言道：“司马昭之心路人皆知！我看你就是觊觎太子之位。”
“你放屁！”高煦举手要打，因为高燧点中了他的穴位。
高燧却是冷笑：“既然心中没鬼，你何苦发这么大的火？”
后面的争吵，引起了朱橡的注意，他回过头来观看。只见二子和三子正在吵架，而世子远远地落在后面，尽管他是在努力赶上，但还是落后有二十多步。看到世子的痛苦样子，朱棣心中一阵酸楚。
香妃故作怜悯地说：“世子走路这样吃力呀，万岁，这祭陵你就不该让他来呀。”“身为世子，以后还要承担诸多军国大事，什么事都要身体力行，祭陵是对先祖的敬拜，怎可不来？”
“哟，听万岁的话音，日后是要立他为太子了？”
“长幼有序，既为世子，也当为太子。”
“只是他这腿脚，真要坐上皇位，也真是难为他了。”香妃有意刺激朱棣，“万岁，看世子实在走不动了，陛下若不计较，让妾妃去搀扶他如何？”
“何须爱妃劳动。”朱棣吩咐身边的两个太监，“你二人负责搀扶世子行走，直到祭陵结束。”
“奴才领旨。”两名太监过去，将世子几乎是架起来。
高炽觉得这样对他形象更为不利，挣脱道：“我自己完全能走。”
二太监怎肯松手：“世子殿下，这是万岁旨意，您就让我二人服侍前行吧。”
祭拜结束后，朱棣回到了宫中，他一直闷闷不乐，眼前总是浮现出世子一瘸一拐艰难走路的情景。按说世子的腿脚有病，这么多年来他并非不知，可是舐犊情深，他一直都是深情呵护。可今天，世子的腿疾，却真的刺痛了他的心。
香妃亲热地靠近，用隆起的胸部轻轻碰擦朱棣的胳膊：“万岁，祭陵归来为何情绪如此不高啊？”
“咳，没什么，大概是累了。”朱棟不想说出心事。
“万岁，其实你的心思妾妃看得明明白白。”
“朕哪来的心事？”
“万岁是为世子忧心。”
朱棣对香妃还是宠爱的：“怎见得？”
“万岁见世子走路那种艰难的样子，怎能不揪心。更为他日后勤劳国事时体力不支而忧烦，妾妃难道说得不对吗？”
一向城府极深的朱棣，在最爱的妃子面前说了真话：“爱妃所言极是，世子的腿脚那样，又如何托付国事？”
“妾妃也心疼世子。”香妃打个沉，“妾妃有个两全其美的主意，不知……”
“你且讲来。”
“万岁，如果立他为太子，实际是难为他了。太子何不另立，帝位传与其他殿下，而将世子封一个最高的王位，让他享一辈子的福，何苦当皇帝操劳国事。这样，世子也许还能多活十年二十年。”
朱棟沉思一下：“那这太子立何人呢？”
“万岁不是说，长幼有序吗？世子不立，自然当立二殿下。”香妃又加一句，“妾妃看陛下对二殿下也是偏爱的。”
“你的话有道理，容朕再思再想。”香妃这一番话，使朱棣倾向立高煦为太子。
世子府的书房中，空气几乎凝固了。在场的杨士奇和大学士解缙都久久无语，他们在注意倾听了高炽的叙述后，感到这次孝陵拜祭之行，对世子大为不利。它十足地暴露了世子的缺陷，把世子不利的一面充分展示在皇上面前。对于一心一意扶持世子的这二位主要人物，世子的前途直接关系到他们的命运。可说是荣辱与共，怎能不令他们焦虑？
高炽忍不住问怎么都没话了，事情真就那么严重吗？我这腿脚的残疾，也不是一天两天了，父皇他早就知晓啊。”
“世子，我觉得这是个阴谋。”杨士奇分析，“是二殿下事先做好了扣，而有意让你在万岁面前出丑。”
“可这祭拜孝陵的决定，是父皇做出的。”
“香妃同去祭陵，这明显不合祖制。”杨士奇随即反问试想，这也不是郊外游春，一个妃子同行不是有违常理吗？”
解缙也不无忧心地说：“不知二殿下与香妃是何关系，如他二人有旧……”
“若是二殿下与香妃联手，只怕世子的太子之位休矣。”杨士奇很是赞同解缙。高炽始觉着急：“这该如何是好？”
解缙言道要想出一个破解之道，绝不能坐以待毙。”
“容我再想一想。”杨士奇在绞尽脑汁思索。
高炽无奈地一摊双手：“我是无能为力，全靠二位了。”
杨士奇眼睛一亮有了。”
解缙催促：“请讲。”
“这不是万全之策，但也是应急之法。”杨士奇便将他的主意从头娓娓道来。（未完待续）