“起来罢。”元佑皇帝道，声音很低。
陈礼又叩了一个头，站起身来，垂着双手，等候皇上继续说话。元佑皇帝轻轻地咳了一声，问道：“有谁可以接替孙秀？”
陈礼想了想，回道：“浙江巡按梅国祯，监军平乱有功，实属国家之栋梁。臣愚见，以为可用。”
元佑皇帝很快就回忆起这名几个月前平定山越贼寇的监军御史来。在之前的面圣述职中，他给予了梅国祯很高的评价。“这是个人才。”他心里暗暗道。
他摆了摆手，又问了下一个问题：“徐应嘉今夜一定可到？”
“一定可以赶到。”
“建章营骑如何分派？”
“暂分驻守东直门和朝阳门外。原来在德胜门外驻扎一部分，备援昌平。如今各处勤王兵马来到，昌平无虞，这一部分人马也撤到朝阳门外。”
听陈礼对答如流，元佑皇帝频频点头，感到满意。他想询问议和的事，但是迟疑一下，改换了一个话题，道：“自从当年陆老先生致仕，这建章营骑倒是一年不如一年。可叹那司徒一敬枉为统领，竟向朕提出寻访江湖义士，组建成军，可得精兵数万。如此糊涂，也是不堪大用。”
陈礼见皇上生气，委婉道：“司徒一敬这意见确实糊涂。但他敢于冒昧上奏，一则是他知道陛下乃尧舜之君，不罪言者；二则是他忧国心切，不暇细思。他所条陈的事项颇多，其中也不乏可采之处。”
元佑皇帝沉吟片刻，点头道：“姑念他还有点忧国之心，朕不罪他。”言罢，微微抬头，眉头皱得一皱，几个宫女和太监便又赶快退了出来。
“自朕登极以来，”他用低且沉重的声调道，“狄族已经四次入塞，元佑十七年秋，昌平失守，震惊陵寝。凡为臣子，都应卧薪尝胆，誓复国仇。可是刚过得两年，彼又长驱而入，蹂躏京畿。似此内乱未息，外患日急，如何是好？”
陈礼跪下回答道：“微臣身为太尉，不能克期荡平流贼，外征逆虏，实在罪该万死。目前局面，惟有对狄族行款，方可专力剿贼。”
“朕本来有意召全国勤王之师与狄族决战，可是流贼海寇一日不平，国家就一日不能专力对外。目前之计，对狄族总以持重为上策，如能议抚，抚亦未尝不可。卿往南宫煜处传达朝廷愿抚之意，是否已有头绪？”
“臣今日接得密书，言狄王屡胜而骄，态度据傲，且恐我朝廷意见不一，所以不肯就抚。”
元佑皇帝心中猛一失望，但没有流露出来，略停片刻，又问道：“卿打算如何？”
“臣想此事关系国家安危，应当派人再去一次，详谕朝廷愿抚之诚意。”
“是否会走漏消息？”
陈礼为官多年，经验甚丰，不敢像沈青锋那样把实情全部隐瞒，他决定说出一点实话，替自己留个退步：“今日京城里已经有了一些传言。”
“怎生便会传出去了？”元佑皇帝有点吃惊，同时也有点生气。
“虽然京城里有些传言，但真实情形，无人知晓。只要陛下圣衷独断，不令群臣阻挠大计……”
元佑皇帝截住道：“不管如何，应该力求机密，不使外廷知道才好。”
“臣一定加倍小心。”
“廷臣中有人在奏疏中提到：‘凡涉边事，一概不许抄传，满城人皆以边事为讳。’为甚么要禁止抄传？”
“恐怕有些与和议有关的，有些是军事机密，不便外传。”
“凡涉机密的，不许抄传；若行间塘报，为何不许抄传？一概不许抄传，反使大家猜疑。”
“陛下所见极是。”
元佑皇帝叹口气道：“如今狄兵已临城下，且京城中已有流言，看来款事只好慢些进行。”稍停一下，他忽然忧虑地盯着陈礼的脸孔，轻声问道：“徐应嘉可赞同议抚么？”
“臣尚未见到徐总督，不知他是否赞同。他明日前来陛见，陛下不妨当面问一问他的意见。如他也主张行款，廷臣中纵然有人反对，力量也就小了。”
元佑皇帝点点头。他感到外廷群臣在这个问题上对他无形的压力很大，并且担心连陈礼也会对他的急于向狄族议和的苦衷不能够十分谅解，于是又道：“朕原来也是不主张行款的。无奈年年打仗，又加上灾荒频仍，兵饷两缺，顾内不能顾外，只好对狄族暂时行款。俟内乱敉平，腾出手来，便可以对狄族大张挞伐。可惜外廷臣工，多不明朕之苦衷！”
“陛下宏谋远虑，自然非一般臣工所能明白。然如抚事告成，利在社稷，有目共见，今日哗然而议者彼时即哑口无言矣。”
“但愿能够如此才好。”
“昔时对西虏议款，反对者何尝不多？等到款事告成，虏王受封，贡马互市，从此相安无事，朝廷得解除西北边患，并力用兵海上，众人始知对西虏行款为得计，今日之事，与之仿佛。”
“卿言甚是。”
陈礼的口才确实好，几句话便说得元佑皇帝十分满意，不断点头。其实同西虏议和的一段历史，元佑皇帝并不是不清楚。这事情发生在十九年前，他的长兄以太子身份亲征、不幸殁于西北边境的时候。其时卫国的力量比西虏强大得多，故而才能够取得较好的和议结果。今日的情形恰好相反，根本不能同十九年前的历史相比。不过由于元佑皇帝急于要向狄族求和，只是一时不愿认真地想想罢了。
“如若是梅国祯同李邦辅全力追剿海寇，”他又问道，“是否能够一鼓荡平？”
“东南众海寇所纠合之各股势力，有的击溃，有的歼灭，有的投降，所余无几。目前据闻江东陆府已引陈士诚上岸，务期一鼓荡平。仅剩叶宗满、陈祺等逆贼不足为虑。想不日即有捷报到京。”
元佑皇帝苍白的脸孔上闪出一丝笑容，随即稍微提高声音道：“先生请坐。”
陈礼赶快叩头谢恩，然后起身，同时有两个太监闻声进来，在皇帝的斜对面替他放了一把较矮的檀木椅子。他刚坐下去，皇帝又叫“赐茶”，他赶忙又站起身来躬身谢恩。
元佑皇帝的精神振作起来，直觉得适才的困倦都没有了。他从宫女手中接过来一杯热茶，饮了一口，用庄严而有信心的声调道：“如能一鼓荡平，皆先生居中调度之功。”
陈礼躬身道：“这是上托陛下威灵，下赖将士用命。微臣以驽钝之材，辜负陛下宠信之深；自任太尉以来，内而流贼迟迟未灭，外而狄族入犯，直逼京师，致使陛下午夜忧勤，寝食不安，实在罪该万死。”
“卿的困难，朕甚明白，不用多说。”停得一停，元佑皇帝又道，“既许成已经伏戮，想那陈士诚是国家心腹大患，如能荡平，其他流贼自然容易歼灭，不足为虑。”
“陛下所见极是。陈士诚为诸贼中最为强悍。目前只要将之荡平，其余诸贼闻风丧胆，当可不战而降。”
“海寇如若受抚，是否确有诚意？抚局是否可恃？”
陈礼早已料到皇上迟早会问他这个问题，心中已有准备。
“抚局可恃也不可恃，”陈礼恭声回答道，“在目前抚局对国家有利，暂时是可恃的。倘若趁此时戒饬将士，整顿甲仗，休息补充，常处于‘制敌而不制于敌’的地位，则抚局更为可恃。否则，是不可恃的。”
“卿言甚是。”
“以今日看来，江东陆绩当年之提议极是。海寇纵然非真心就抚，国家便已受益不浅，自从当年余海在浙江就抚之后，陈士诚失去呼应，差不多陷于孤军作战，而国家得以抽调更多兵力调遣，专力对付叶宗满、许成之辈，倘非余海浙江就抚，当年剿贼局面恐无如此顺利。”
元佑皇帝满意地点点头，但又不放心地道：“就怕叶宗满会联络陈士诚，接应他重新出海。”
陈礼回答道：“陈士诚之所以上岸，是因为他老母妻儿尽皆在吴候手中，不敢造次。他在海上除了义子陈祺，本来便无甚么助力。据报叶宗满曾联合各股海寇数万，于上月间往衢山岛而去，打算攻破陈祺。只是彼等乌合之众，同床异梦，一战即溃。且他与陈士诚在海上相互攻杀，仇怨已结有多年。故而今日决无其他海寇去接应陈士诚，陈士诚之灭，指日可待。”
“倘若从此将海寇次第残灭，实为国家之福。”
“所以目前东南沿海军事十分重要，与对狄族战事同为国家安危所系。”
“如江东方面能将海逆一鼓荡平，即着梅国祯、李邦辅率领大军星夜来京勤王，不得有误。前已两下急诏，申明此意。你可代朕再拟一道谕旨，叫李邦辅等务必将海逆一鼓荡平，不使一人漏网、致遗后患。倘有疏忽或作战不力，国法俱在，决不宽容！”
“领旨！”
近来每想到东南沿海方面的军事十分顺利，元佑皇帝就急切地等待着最后捷报。他希望梅国祯和李邦辅能够阵斩陈祺和叶宗满，将他们的首级送来京城，当然最好是将他们生擒，献俘阙下，使京城的军民大大地振奋一下。
有时他在闭目沉思中仿佛看见自己坐在午门上，太子侍立一旁，各亲王和文武百官侍立午门下，在军乐声中接受献俘，同时派勋臣或亲王代他前去祭告太庙，而候在卫门外一带的军民望着宫阙欢声雷动，齐呼万岁。
此刻他又想起来这个问题，问道：“你可叫他们最好将叶宗满、陈祺等生擒，献俘阙下？”
“臣数日前已经将圣上此意檄告苏松、浙江两府了。”
“好，好，应当献俘阙下。”停了片刻，元佑皇帝又低声吩咐道，“至于对狄族议抚一事，总要万分机密，不可使外廷诸臣抓着一点把柄，阻挠大计。”
“如此大事，自然是要特别机密，不过只要陛下圣裁独断，决心议抚，即令外廷知道，亦无人敢于反对。”
“不过朝廷上风气不正，那些御史们甚么话都讲得出来！”
“只要陛下圣衷独断，毅然而行，一二个御史不明事理，妄生议论，也不能阻挠大计。”
元佑皇帝微微地苦笑一下，转了话题道：“徐应嘉今夜如能赶到京城，卿可告知他明早在建极殿单独召对。”
“遵旨。”宫中已经在打三更，瞧见元佑皇帝有点疲倦，陈礼赶快告辞，叩了一个头，缓缓从文华殿退了出来。