却说刘表居襄阳城中，坐拥荆州七郡，又兼刚刚击败当世虎臣孙坚。正是志得意满之时，忽见张青书信，不由大怒，连斥张青狂妄，目无尊上。遂召集部众商议出兵，起大军七万，号称十万，跨江来讨张青。
且说张青在泉陵城闻得刘表大军来犯不由大惊，急召众将商议。张青道：“前番蔡其令犯我郡县，反被我败，死与乱军之中，郡县亦被我夺之。不料，州牧大人怪我擅夺郡县，起大军欲来讨我。这刘使君不比蔡其令，人皆称八俊，麾下既有蒯良、蒯越等智谋之士，又有黄祖、蔡瑁等大将。如今来伐，诸位可有良策。”
朱武回道：“主公不必太过担忧，想刘表有蒯良。蒯越等智谋之士，主公亦有刘先、蒋敬等贤才，两厢比较也不差于他。”堂上诸文臣听罢，皆是点头赞同，由听朱武接道：“想刘表有蔡瑁、黄祖等大将，皆是虚名之士，。主公麾下栾玧、晁盖等皆是世之虎臣。”堂上诸武将也是点头齐赞。朱武最后道：“刘表背有袁公路据其南阳，后路不宁，又与孙孙破虏新结仇怨，孙破虏暂退江东，只待时日就来复仇。主公只需连接张长沙，据长江以拒刘表。”
张青道：“文烈所言甚是，只是我那仲景兄长，乃是刘表之臣，他为人又十分忠义，怎肯做这背义之事。我又不好撕破面皮。”这边刘先答道：“此事易尔，张长沙虽是忠义之士，却也是仁厚君子，主公但前去哭诉己状，言刘表欲取主公之命。又使恒仲绪与萧叔礼与两旁相劝，张机必不忍主公落难，定当相助。”
张青听罢称善，随既只待栾玧与百骑扈从望长沙而去。走时命刘先代理郡务，蒋敬筹备粮草。朱武、鲁达率三万大军随后前来，史进率一万兵马驻守二郡，其余人等仍按旧事。
却说张青到得长沙城中，先命从人前去恒彝、萧让二人府中相告来意。待时间无差时，一路哭望太守府。
这张机正与恒彝、萧让与府中相谈，忽闻张青哭拜，连忙前来相迎。待到堂上，二人礼讫，张机见张青仍是哭泣不停，忙问道：“贤弟，何故哭泣。”张青泣伏于地答道：“兄长，小弟命不久矣，特来相告，又因老母尚在，欲托付于兄长。”张机一惊，忙去扶道：“贤弟可是甚恶疾，为兄略通岐黄，待我为把上一脉，再作计较。”
张青不起，只是哭泣，张机正是无奈，边上恒彝道：“大人不知，王零陵所得非是恶疾，乃是心病。”张机奇道：“哦，贤弟所得是何心病，且道与为兄知晓。”张青仍是不语。边上恒彝又道：“莫非大人真是不知？”
张机更是奇道：“我从何而知。”恒彝附耳道：“王零陵所得乃是刘使君欲杀之之心病。”张机惊道：“怎会如此？”这时张青方开口道：“兄长，我只因蔡其令来返我郡县，好与之交战，败其全军，蔡其令不慎死于乱军之中。不知使君听了那个小人所言，因而恶之，今起十万大军，欲杀我也。”
张机忙道：“贤弟暂停哭泣，我与你共去使君军中相述，使君明了个中详细，必不相怪。”边上萧让却道：“大人岂不闻苏代。贝羽之前事，王零陵若如使君营中未待解释，便已传首三军。”
这边张青又哭道：“兄长我辈岂能死于匹夫之手，我愿自裁以谢刘使君，但求兄长照顾老母易尔，好便死而无憾。”张机愣道：“这……”边上恒彝又道：“大人若是愿救王零陵，彝有一策可救之。”张机喜道：“仲绪有何良策，还请速速道来。”恒彝回道：“唯今之计，唯有结兵相抗。”
这边张机尚在惊疑不定中，那边张青接道：“不可，我怎能以一己之私，教兄长行此背义之举。我唯有一死以谢兄长厚爱。”说罢，张青便拔出佩剑意欲自刎。边上随从忙来相阻，正在不可相交时，边上恒彝、萧让向张机谏道：“还请大人速作决断。”
张机沉吟片刻，咬牙跺脚道：“唯今之计，我也只能助公美贤弟一臂之力。左右用我印鉴，将长沙兵马尽与公美贤弟。”这边张青弃剑伏地道：“兄长，有你此言，我便足矣，兄长实不必如此。”话未完，张机便打断道：“贤弟不必多言，我意已定。我与你义气相交，实不忍见你落此境地，如今只能有负刘使君提拔之恩。”张青听罢再三拜谢。
张青既得张机之令，便调集长沙诸军，共得陆军二万余，水军五千余人。大军屯于长江之畔。大军集齐，水军校尉阮溪来报：“主公，溪有兄长二人，前番溪以书信相招，大哥尚未有回音，二哥现已率部众数百人前来相投，正候于营外。”张青喜道：“叔远快快有请。”
不一会儿阮溪引进一人，张青抬眼望去，但见此人：一双手浑如铁棒，两只眼有似铜铃。面上虽有些笑容，眉间却带着杀气。能生横祸，善降非灾。拳打来，狮子心寒；脚踢处，蚖蛇丧胆。何处觅行瘟使者，只此是短命二郎。但见这人施礼拜道：“小人阮河，拜见太守大人。”
张青忙道：“豪杰快快请起。如今我正要与刘表一战，欲命你为水军校尉，与刘表水军一战，不知豪杰可愿。”那阮河喜道：“河拜谢主公，定不负主公所托，必擒刘表军中一二部将献于主公，以为觐见之礼。”张青赞道：“仲远果然豪雄，我便静待仲远捷报。”
说罢，命阮河退与一侧。又命阮溪为水军主将，阮河为副，因阮溪推让，又命阮河为正，阮溪为副。又命晁盖守左寨，鲁达守右寨，栾玧守前寨，宣赞守后寨，自与朱武守中军。
却说刘表率大军缓行，蔡瑁与黄祖率水军先到。二人与北岸先下水寨，立罢营寨二人于营中商议道：“若是大军到时，便是拿下张青，也不算奇功，不若我二人先行夺下南军水寨，水军登岸破了南军大营，方是上上之策。”黄祖道：“不若今日我军初到，南军不做防备，于夜使人偷其水寨。”蔡瑁赞道：“此言大善，今夜我使族弟蔡中、蔡和率军士三千，大小船只五六十，前去偷营。”黄祖争他不过，只得应下。
待到夜半，蔡中、蔡和点齐三千军士，驾大小船只五六十，跨江望南军水寨而来。蔡中、蔡和到的南军水寨前，命诸军直撞水门而入，诸军鼓噪而进。待进得寨来，便见寨中灯火俱灭，蔡中、蔡和正在惊疑不定。门外左右各撞出一军。
原来朱武早料蔡瑁、黄祖会使人来偷营，早命阮河、阮溪各伏左右，待北军船来，一起杀出。两枝船队，将蔡中、蔡和夹在当中，左右夹击，弩箭齐下。蔡和、蔡中早乱，各望左右突去。蔡和望左行，早有阮河驱船来截，撞在蔡和坐船上，蔡和立足不住，跌入水中，水早有水鬼，一拥而上缚了蔡和来见阮河。蔡中望右去，正撞见阮溪，被阮溪团团围在，蔡中慌忙挥刀来战，早有军士挠钩齐下，拖过船去。北军失了主将，顿时大乱，各行其是。
却说蔡瑁、黄祖坐于寨中，静等蔡中、蔡和信息，却听听得南岸杀声喧天。急命人去探，不一会探子回报，蔡中、蔡和中伏。二人急起全军，驱船来救蔡中、蔡和。待船行至江心，忽见上游火光大亮。却是孟康奉朱武之命伏于上游，待蔡瑁、黄祖跨江来救蔡中、蔡和时，顺江放下火船来阻蔡瑁。蔡瑁、黄祖措手不及，只得令小船去截，一时江心火光冲天，烧毁船只无算。
蔡瑁、黄祖一时进军不得，只能回转。却望见水寨也有火光冲起，又急令船只急进，待将靠岸时，岸边有箭矢如雨下。却原来，朱武命宣赞率三千军士于上游渡过江来，待蔡瑁、黄祖全军出寨，便杀散守兵，一把火烧了蔡瑁水寨去。待蔡瑁、黄祖回军，又于岸上放箭。
蔡瑁、黄祖靠岸不得，只得望下游退去，宣赞也不来追赶。直退得三四十里，方下得锚。蔡瑁、黄祖忙点军士，这一夜折了军士近四千，损失船只无算，粮草俱失，只余的三日之粮。蔡瑁、黄祖二人相视无语，天色又将亮，众军激战一夜，皆已疲惫。二人只得令全军暂时下锚休息。
蔡瑁、黄祖刚刚歇了未有两个时辰，便听得江上战鼓如雷。蔡瑁、黄祖忙起身去观，却是南军船只蔽江而来。蔡瑁、黄祖忙叫起众军，列阵来迎。蔡瑁、黄祖二人列罢阵势来迎。早见南军一艘大船撞出，为首一员大将坐在船头上，正是南军校尉阮河。但见他船上军士用牌遮隔四周，尽伏于牌下。但听阮河一声令，箭矢如雨下，北军军士躲避不及纷纷中箭落水。只见那阮河坐于船头大笑，这边黄祖大怒，急驱座舟来迎。