入秋之后，整个皇宫变得忙碌起来。
皇帝大寿将近，宫中四处张灯结彩，给萧条秋色增添了许多喜庆气息。
礼官询问皇帝关于寿宴的意见，皇帝说今年不想摆平淡无奇的宴席，要举办秋猎。此话一出，皇城中的各个武官将士、王公子弟都是摩拳擦掌。几位皇子也都加紧磨练自己的骑射技巧，想在猎场上送给父皇一件大礼。
经过几个月来的苦练，夏渊的武技和骑射进步不少，按孟启烈的话来说，在林子里应该不会被树杈刮倒，至于能不能射中猎物，就要看他的造化了。
夏渊对此很是紧张：“二弟三弟他们都好厉害，尤其三弟，据说他闭着眼睛都能射下一只雁，万一我什么也没猎到怎么办？会不会很丢人？”
孟启烈心中暗忖：会，但殿下你丢人也不是一两天了，估计皇上对你本来也没报什么期望，应该没关系。
荆鸿安抚道：“皇上要的不过是份心意，殿下尽力就好。至于猎物，皇子出猎都会有武将陪伴左右，实在不行拜托给孟小将军就是了。”
“咳，这个么……”孟启烈没想到自己还要临危受命，接触到太子和荆鸿饱含信任的目光，他只能硬着头皮应了，“嗯……末将自当尽力而为。”
皇帝大寿当日，秋高气爽。满山的飞禽走兽被驱赶至围猎林场中后，兴致颇高的皇帝亲手射出了第一箭，那一箭正中高悬于空的铜锣，铛地一声响，三匹马当先冲了出去。随后众位将士和其他王公子弟跟入林中，在猎场中追寻猎物。
由于四皇子、五皇子和六皇子年纪尚小，所以并未参加此次秋猎，皇帝自己倒是非常想去，奈何太医拼死劝谏，说他不可剧烈活动，否则容易引发心疾。不得已，皇帝只能骑马在林间草草溜达一圈，便又回到林场外休息。
看到那三个孩子英姿飒爽的模样，皇帝不禁想起了自己年轻的时候。那是他刚坐上皇位不久的一场秋猎，彼时兴起，他莽莽撞撞地要去猎一头熊，结果被熊掌扫下马，肩膀处一大片抓伤。
幸亏当时身边的将官护卫及时，否则真不知道会怎样。后来他重重赏了那名救他的沈姓将官，还在伤好之后亲自上门拜谢……那便是他第一次见到沈家的大女儿沈凝玉。
之后这名才貌双全的女子给他生了一个儿子，也不知是不是天意，在夏渊之前，他所得都是女儿，夏渊是他的第四个孩子，却是第一个皇子。夏渊幼时生得粉雕玉琢，又聪明伶俐，所以他一直觉得，这孩子天生就是要继承他的江山的，即使后来无端变得愚笨，他也还是把他放在心尖上疼爱。
想到这里，皇帝长长地叹了口气。
他知道次子和三子都很优秀，可是人心原本就是长偏的，他对长子始终存着一份爱护的心。而这次秋猎，其实也是他想借机看看这三名皇子的能力，若是夏渊当真不行，他也好找个理由说服自己，考虑扶持新的太子。
然而当代表围猎结束的铜锣敲响时，皇帝目瞪口呆地发现，那个他并不看好的孩子，竟然猎了一头成年的熊回来。
他兴高采烈地朝他挥手：“父皇！父皇快看！我猎到一头熊！”
他笑得那么灿烂，纯粹就是个向父亲炫耀撒娇的孩子。
远远望着他的皇帝，唇畔露出一抹笑意。
要说夏渊是如何猎到这头熊的，一直跟着他的孟启烈其实也没琢磨明白。
他感觉他们就是在林子中瞎转悠，看到什么追什么，说来也怪，就太子这样没头没脑地乱追，还能追什么有什么，然后在追一只兔子的时候，猛地遇见一头熊。
那头熊似乎刚捅了个蜂巢，无数蜜蜂对着它蛰咬，它慌不择路，就这样撞到了夏渊明显射歪的箭矢上，紧接着它又被一株枯木绊倒，夏渊近距离补了几刀，之后……之后夏渊就指挥众人将其捆好，趾高气昂地把它拖回来了。
孟启烈真不知该说这头熊运气太差，还是夏渊造化太好。他想，也许这就是传说中的……傻人有傻福？
清点猎物时，三皇子的猎物是最多的，二皇子的也不算少，太子尽管在数量上略逊一筹，但他的那头熊实在是太醒目了。
皇帝收到这样一份大礼，自然难掩高兴，又得知这头熊是夏渊仅凭一人之力猎得，当即夸赞道：“吾儿颇有为父当年之勇，青出于蓝而胜于蓝！”
听到这话，沈将军如沐春风，林内史瞥了二皇子一眼，脸色不怎么好。
不过夏渊为了猎那头熊还是付出了代价的。
他不敢在父皇面表露出来，只能趁着秋猎结束之后，寿宴开始之前，悄悄地挨蹭到荆鸿身边，虚弱道：“荆鸿，我受伤了……”
荆鸿听了一惊，慌忙扶着他的身体四处查看：“殿下伤到哪里了？”
夏渊捂着肚子哎哎叫唤：“这里，好痛啊，那头熊的力气太大了……”
荆鸿没有亲临现场，不清楚当时是怎么回事，以为夏渊被熊拍出了内伤什么的，慌忙道：“方才怎么不说？太医……臣这就去请太医！”
夏渊见他吓得声音都发颤了，知道自己玩笑开过火了，不敢再装模做样，挽起袖子给他看：“你别急，没什么的，是这里，就是给蜜蜂蛰了一下。”
荆鸿执起他的胳膊，只见上面鼓起一个大包，有点红肿，他稍稍松了口气，但眉头依然没有舒展开：“这伤口有蜂毒，还是要请太医来看看。”说罢便带他去找窦太医。
窦文华只淡淡扫了一眼，随手给夏渊抹了点药膏就说：“行了，该干嘛干嘛去吧，三五天就会消肿了。”
荆鸿这才放心，也没责怪他之前的存心戏弄，只严肃道：“殿下，以后若有病痛，请不要遮遮掩掩，一定要及时说。”
夏渊又感动又愧疚：“我知道了。”
临走前，窦文华在荆鸿身后幽幽来了句：“太子殿下没事，我看你是要病入膏肓了。”
荆鸿不语。
受秋猎满载而归的影响，这场寿宴显得十分热络，武官们细数着各自的收获，文官们也趁此机会互相拉近关系。直到皇帝换过衣服，携着皇后入席，宴会场才安静下来。
林贵妃和淑妃分别坐在两侧，猎场的事她们都有所耳闻，不过此刻面上仍是一团和气，与皇帝皇后说说笑笑，看上去没有丝毫隔阂。
皇帝心情很好，连带着精神头也很足：“诸位爱卿不必拘礼，今日尽可开怀畅饮，来来来，朕先敬众爱卿一杯。”
百官举杯道贺：“恭祝陛下福寿安康。”
宴席正式开始，众臣陆续送上贺礼。几位皇子都将自己最好的猎物作为皇帝的寿礼，又奉上许多稀世珍宝，不过皇帝最喜欢的显然是太子的那头熊，在宴席上就命人拿下去精心烹煮，给众臣分食。
夏渊不像他二弟三弟那样宠辱不惊，他得了父皇的夸奖，整个人兴奋得不行，加上饿了一天，拼命胡吃海塞，半点不顾及当朝太子的形象。荆鸿坐在下首，与他隔了十数个席位，此时也无法在他身旁提点，只能由得他胡闹。
席间林内史在酒席上谈笑风生，与几个官员相谈甚欢，酒喝得高了，声音难免大了些，引得皇帝微微侧目。林贵妃注意到皇帝的目光，有心提醒自己的父亲，却被皇后绊住了：“妹妹为何不动筷？尝尝这块熊掌吧，当真是鲜香肥美。”
林贵妃脸上的笑容有些撑不住了，皇后故意拿熊掌来噎她，就是在给她和二皇子下马威，她哪里能吃得下。皇帝的偏心谁都看得出来，这阵子又对林家不冷不热，林贵妃心里能不急吗。
恨恨拂袖，林贵妃想要离席，刚起身，不凑巧撞上了旁边端盘的婢女，哗啦啦一声响，汤水泼了她一身。林贵妃当下脸都气白了，一巴掌掴上那名婢女的脸：“怎么做事的！”
婢女慌忙跪下认错，吓得直哆嗦。
皇帝往这里看来，林贵妃嗔道：“陛下，下人鲁莽，把臣妾的衣裳都弄脏了。”
皇帝淡淡道：“脏都脏了，打也无用，去换了就是。”
林贵妃怔了怔，没想到会讨了这么大没趣，顿觉委屈，泪水涟涟地告了退，临走之前还暗暗瞪了皇后一眼。
酒过三巡，皇帝心怀大畅，给今日秋猎的将官都发了打赏，又从收到的寿礼中挑出几件赏给皇后和妃子。其中有匹云绣织锦，是越齐最负盛名的绫罗，据说这种织锦做出来的衣裳光华四溢，如流云泄地，在场的几位妃子都很是心动。
刚换了身衣裙的林贵妃切切望着皇帝，心想怎么着也该给自己点补偿吧，谁知皇帝看也没看她，就把这匹织锦赏给了皇后。这下林贵妃彻底心凉了，银牙暗咬，手里绞着衣摆，细长的指甲都要嵌进肉里。
皇帝看夏渊那边吃得差不多了，便把三个皇子叫到近前，逐一给了他们封赏：夏渊得了一张沉木制的万里弓，夏泽得了一柄寒玄铁剑，夏浩则得了一件貂皮大氅。
这么看起来，皇帝对三个孩子还是比较公平的，林贵妃和淑妃略感心安。只是紧接着皇帝的一番话，让在座的众人俱是惊诧。
“转眼间朕就到了不惑之年，近来身体也不似以往那般健朗了，看到几个皇儿都长成了有勇有谋之人，朕心甚慰。太子年过十五，是该到了娶妻的年纪了，听闻聂司徒的女儿秀外慧中，颇有大家闺秀之风，今日就由朕做主，把二人的婚事定下吧。”
夏渊还没反应过来，就听到一阵恭贺声：“恭喜太子殿下，恭喜聂司徒！”
他愣了半晌，等到他想起来说话的时候，皇帝已经因不胜酒力，被扶下了坐席。接下来他的第一个反应就是去看荆鸿……
盛宴散尽，灯火阑珊，他看见荆鸿远远地回望着他，眼中是极浅淡的笑。
这一笑，仿佛他们之间突然相隔了千山万水。