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一看见周辽，蒋凝秋就全明白了过来。谢擎深口中提到的不速之客，想必就是这一位了。
至于周辽为什么会不请自到，原因倒也不难想。礼花研制时动静有些大，一方面是不可抗力，另一方面也未免没有周迟特地想要放出点风声，引诱周辽有所行动的关系。只不过这位荣王殿下派出麾下的黑衣卫也就罢了，居然还亲自上阵，怕是大家谁都没有料想到的。
兵来将挡水来土掩，不管怎么说，既然人家光明正大地找上门来，小心应付着便是。
蒋凝秋领着蒋知秋向永昌帝见了礼，姐弟俩便跟在队伍后面，一同进了正堂。皇帝是最后一个客人，再不长眼的臣下，也没有胆子比君王还要姗姗来迟。宾客们已齐齐作揖，高声道：“见过吾皇！”
“众卿不必拘礼。”永昌帝和颜悦色地抬手，“朕今日只是为了给姑母祝寿而来，也是普通的客人罢了。”
“陛下驾临，不胜惶恐。”大长公主亲自迎上来。
“姑母说得哪里话，做侄子的来为长辈祝寿，可不是天经地义的事？”永昌帝笑着道。
“侄孙见过姑祖母，祝您老人家寿与天齐。”周辽从他后面闪身出来，向大长公主一礼，“适才同父皇在暖阁下棋，方听说了寿宴之事，便厚颜求父皇带侄孙一同过来，还望姑祖母不要怪罪。”
若是放到往年，周辽原本是没资格在大长公主面前自称侄孙的。他虽是皇子，却只是妃嫔所出，不能随意和大长公主这嫡出的皇女套亲戚关系。但如今他生母郑惠妃已经成了继后，从礼法上来讲倒也是名正言顺，只不过有周迟这元后嫡子在前，怎么看上去都有些强行套近乎的意味。
周迟站在旁边冷眼看着，闻言不禁在心中嗤笑。东宫和荣王府关系恶劣到了这个地步，周辽还能如此热络地贴近站在东宫一侧的蒋府，在厚颜无耻与虚伪这方面，他还真比不得这三弟的敢说敢做。大长公主怕也是如此想的，但面上自然不会露出分毫，神色如常地笑道：“荣王说的哪里话，晚辈一片孝心，长者岂能怪罪？倒显得我这老太婆不懂事了。”
于是大长公主与永昌帝一齐上座。结束了门童人物的蒋家姐弟也各自归位，蒋知秋去了谢鼎深旁边，蒋凝秋则来到大长公主身旁，搬了个小胡凳坐在她膝边。永昌帝是知道大长公主想给蒋凝秋相看人家的事情的，见了她调侃道：“一转眼，你也到了许人的年纪了。你和太子一同长大，朕呐，从前还真动过亲上加亲的念头呢。”
这一句话说出口，无论是中枪的蒋凝秋，还是躺枪的周迟，都被雷得外焦里嫩。太子殿下的高冷脸险些破功，蒋凝秋更是庆幸孟荷吟在先前就去了女眷们所在的后厅，不然她真的不知道要用什么表情来面对对方了。
还是大长公主及时救场，顺着永昌帝的话道：“是小凝儿没这个福气。那孟家的女孩子也是个好的，和太子伉俪情深，十分般配。”
永昌帝哈哈了几声，也不评价自己儿子的婚姻，却是又对蒋凝秋道：“这建宁城中的年轻才俊，你看上了哪个，尽管直说，朕给你赐婚，让你风光大嫁！”
陛下我和您真的不熟好吗，回到京城这八年来见面的次数一只手都数的清，您要不要瞬间做出这种慈爱长辈的架势，简直令人不寒而栗啊！蒋凝秋强挤出一脸羞涩的样子低下头去，心中却是止不住地吐槽。其实她也明白这都是场面话，永昌帝和大长公主虽然是亲姑侄，实际关系却也只是平平，此番赴宴，完全是被周迟拿话给套过来的。
她今天最主要的任务就是吸引各方注意力，以便其他人能在不被过多注意的情况下行动。我不入地狱谁入地狱，为了能让先前部署的计划顺利实施，她也只能捏着鼻子认了。
好在这个话题并没有继续下去，蒋凝秋总算松了口气。永昌帝派马怀恩将自己的贺礼拿过来，装裱好的八面寿屏，用的是上好的金丝楠木，祝词由他本人御笔亲题。周辽也有寿礼，是一幅用红珊瑚珠子和玛瑙镶嵌出来的子孙万代图。精美倒是精美，但一看就知道绝对不可能是今天得到消息后现准备的，分明就是早有预谋。不过这欲盖弥彰之事在场众人都明白，也就心照不宣地揭过了。
大长公主一一笑纳，派下人将这两件大礼抬到后面去安置。周迟适时开口，对蒋凝秋道：“我们都各自有贺礼献上，也不知你们姐弟俩送了什么，可否拿上来请大家一观？”
这是事先商量好的台词，为的就是顺势引出礼花与火药一事。蒋凝秋自然心领神会，笑道：“殿下说笑了。我那借花献佛之物，您哪还有不知道的道理？”又看向大长公主与永昌帝，“只不过那礼物现在还不是拿出来的时候，还请容我先卖个关子，待天色再暗一些，陛下、祖母与各位宾客移步园中，自会知晓。”
“如此说来，你这礼品倒是件奇物？”永昌帝很捧场地表示好奇，“朕倒是沾了姑母的光了。”
大长公主也佯装嗔怪地笑道：“我道你们两个怎么没有半点动静，原来是在这儿等着呢。也不事先说一声，害得我以为是你们忙前忙后给忘了，伤心了好久呢。”
蒋凝秋笑嘻嘻地告罪。又闲话了几句，祖孙俩便起身告退，将前堂的筵席留给男人们。后厅还有一干女眷在呢，可不能顾此失彼。
“那个便是武云起？”蒋凝秋搀着大长公主走向后厅，冷不防后者突然问了这么一句。
“……是。”蒋凝秋心中一凛，低声道。
大长公主却没再说什么，只是轻轻嗯了一声。蒋凝秋觉得这一声简直意味深长，不禁更加忐忑疑惑起来，也不知道大长公主究竟是什么意思。
不过……其实这些也都与她无关了不是吗？人家武探花都祝自己相亲快乐了，吃不到嘴的肉，还惦记着有什么用。蒋凝秋在心中对自己呵呵了两声，强行将这点思绪赶出了脑海。
两人来到了后厅。宾客们来到蒋府时，女眷都是从边道直接进入后厅的，大长公主一直坐在前堂接受祝贺，因此双方还没见上面。叶夫人虽然出身与品阶不是最高，但算得上半个主人家，所以在大长公主和蒋凝秋正式露面之前，这些命妇们呢都是她代为招待。
见真正的主人家终于到场，众人纷纷起身。叶夫人笑着走过来道：“您既然来了，我这假东道主也可以卸任了，幸不辱命。”
“若不是你来帮忙，还真不知要如何是好呢。”大长公主亲切地拍了拍她的手。其余女眷们也挨个前来贺寿，大长公主一一应对过后，又说了几句场面话，终于带着蒋凝秋入席。
蒋凝秋来到孟荷吟身边坐下。孟荷吟虽然年轻，论辈分也比其他人小一级，但她贵为太子妃，自然是要被尊为上宾的。她不是建宁本地人，身份又不一般，先前各家夫人们闲话时，谁也不敢随意和她搭话，故而只能孤零零地坐在上席。见蒋凝秋来了，孟荷吟简直如释重负，忙不迭地悄悄向她吐苦水：“你可算过来了，我在这儿简直要被闷死了。”
蒋凝秋深表同情。无论哪个阶级的已婚女人们，凑在一起谈论的事情大多都逃不出那么个圈子，她这样的尚且觉得无聊乏味，敬而远之，孟荷吟这个只懂得武功兵书、叱咤疆场的女将军，当然就更不适应了。恍然间她又想起顾绾绾，心说要是这两位女中豪杰凑在一起，一定会有很多共同话题。
且放下后厅的筵席不谈，此时，外面的宴会则是一片暗流汹涌。
宾客们谁都没想到周辽会不请自来，太子和荣王的关系这么差，蒋府亲近东宫，这都是大家心照不宣的事情。看着那兄弟两人坐在一起，明明彼此厌恶还要顾忌着上面的永昌帝而做出兄友弟恭的模样，所有人都觉得后背上冷飕飕的。
蒋家没有成年的男主人，除了皇家之外也没有其他在世的亲戚，所以前厅的筵席无人主持。但因为永昌帝坐在上面，所以气氛倒是和宫宴差不多。不过这也是贵族们预料之中的事情，夫人们有夫人们的任务，她们是冲着大长公主和蒋家来的，但他们这些当家的男人们，本来就是冲着皇帝和太子来的。
永昌帝一再告诉大家不必拘礼，酒过三巡，气氛也放松了不少，众人都就近和旁边的人交谈，也有的人离了座位，去和赴宴的同僚们一一打过招呼。每个人都是春风拂面，言笑晏晏，和左右相谈甚欢。
只余了一人除外。
武云起坐在角落里，静静旁观着这一片觥筹交错。在大殷朝堂之中，京官——尤其是四品以上——基本被大小世家所垄断，贵族圈子与高官圈子几乎是完全重合的。在场的公卿勋贵的名单，与每日在崇政殿参加朝会的大臣名单放在一起，两边都榜上有名的人至少占了八成。
因为皇帝和太子在上，贵族们虽然看不起寒门，却也要自恃身份，所以武云起虽然无人问津，倒是也没有人过来不长眼地为难。武云起倒也乐得清静，正举杯自斟自饮，不妨有一人来到自己身旁坐下，却是谢翼。
两人之前连交集都没有，谢翼为什么会找上自己，武云起并不清楚。心中念头过了一番，面上只是谨慎地见礼：“谢大夫。”
“冒昧打扰清静，还望武主簿莫要见怪。”谢翼的态度依旧谦和平易，笑眯眯地道，“我是来道谢的。宫市一案，还多亏东宫接过去，解决了这个难题，不然压在我这里，可是棘手得很。”
最初揭发宫市恶行的便是御史台，这一点武云起是早就知道的。“食君之禄，忠君之事，谢大夫过奖了。”
“实不相瞒，宫市之事，我早已有所耳闻，只是一直不想被牵扯进去，这才睁一只眼闭一只眼。”谢翼道，“你亲手接管过，自然明白这是个极其吃力不讨好的差事。御史台有关此事的奏折，先前我早就压下了好几本，这次也是那些宫人们做得实在太大，终于压不住了，才被迫捅了出来。”他盯着武云起的双眼，语带试探，“我有一事好奇，想请教武主簿。辛苦了一通，没有捞到任何好处不说，还得罪了非同一般的人，武主簿如今可是后悔了？”
他这么说，武云起自然能够明白，谢翼是一早就猜到了宫市背后主使的。只不过对方如此交浅言深，将话说到了几乎露骨的地步，究竟是什么目的，他却一时间无法想到。沉默半晌，答道：“再棘手的事情，总归也是需要人来处理的。”
“即便是惹祸上身？”
“若是人人都担忧朝堂倾轧而明哲保身，那么那些饱受宫市之苦的商人们又该去依靠谁？”武云起反问。
“这次你能安然无恙地脱身而出，或多或少是凭借了太子的庇护。可你以为他次次都能护得住你么？万一下一次就护不住你了呢？又或者，干脆下一次你就站在了太子的对立面上呢？”谢翼却不依不饶。
“谢大夫与下官说这些，究竟是什么用意？”武云起不语，片刻后才问道。
从青年的眼中，谢翼看到了戒备与警惕，却找不到畏惧的影子。御史大夫微微笑了起来：“我从伯襄那里听说了一些关于你的事情，对你有些好奇，这才借此机会前来，想与你结交一番。不然以我的性子，是不会来参加任何宴会的。”
“下官受宠若惊。”
“你确实该受宠若惊。今日是大长公主的寿宴，大家谁也不想、也没必要扫了主人家的兴致，但如果是换成了在朝堂上，世家对寒门的排斥，则会毫无保留地体现出来。世家子若是犯错了，十分的罪过能被他们忽视成一分；寒门士如果犯错了，一分的罪过能被他们放大成十分。”
“就算是谢家，也不是人人都像伯襄那样开明友好的。你现在在东宫，官职低微，责任也微小，等到将来有朝一日真正开始和这些世家子打交道，就明白双方之间的鸿沟究竟有多深了。武主簿能走到哪一步，我拭目以待。”
说罢，谢翼站起身来，扬长而去。他莫名其妙地来了，又莫名其妙地走了，留下武云起看着他的背影，若有所思，直到周迟突然喊他过去。
若是宫中摆宴，周辽和周迟是绝不会愿意坐在一起的；但现在同为宾客，也只能强行压下对对方的厌恶，尽力在表面上维持虚假的和平。尽管如此，两位皇子周围剑拔弩张的气氛，也让所有试图前来套近乎的人都乖乖打消了念头，退避三舍。
“果然是有其母必有其子，三弟的厚脸皮，与郑皇后简直是一脉相传。”周迟脸上带着笑，可说出的话却像是刀子一般，“无论今日你抱着什么不良的居心前来，孤都会让你空手而归。”
“大哥在背地里捣鼓着什么东西，咱们都心知肚明。”论起笑里藏刀的功力，周辽自然也不逊色，“你真的以为父皇会接受那种旁门左道之物？见识到那东西的可怕威力，就算他看在大长公主的面子上，不好直接泼冷水，回到宫中仔细研究之后，难道不会多心？大哥也未免太天真了些。”
周迟冷哼：“咱们走着瞧。”说着回过身去，向已经结束了与谢翼的谈话、独自坐在那里的武云起唤道：“明卿！”
武云起走过来，向二人分别见礼：“太子殿下，荣王殿下。”
“天色已晚，一会儿蒋凝秋那丫头就要过来了。”周迟大喇喇地吩咐，似乎毫不忌讳旁边竖起耳朵的周辽，“你去检查一番，确保万无一失。”
“是。”武云起应道，起身离开。
看着青年的身影消失在正堂门外，周辽的心中犯起了嘀咕。
张邦奇虽然是个无足轻重的小人物，但他带回来的胡五尸体，却是一件十分要紧的东西。东宫掌握着某种不为人知的特别武器，威力强大恐怖，这是显而易见的事情。周辽试图从蒋凝秋身上找出真相，所以才会在前些阵子乞巧时派出黑衣卫伏击，若不是最终因为谢擎深插手而功亏一篑，周辽自信自己一定已经得到了答案。
无论那是什么，最好是能收为己用，再不济也要利用这件事来搞起一阵腥风血雨，离间周迟和永昌帝，让他们父子更加疏远。要是永昌帝能觉得周迟包藏祸心，意图不轨，那就最好不过了。周辽原本是这样打算的，但是后来探听到的消息却让他警醒起来。
周迟毫无预兆地打算反客为主，将那个东西献上去，虽然这一步也算是被他周辽逼着走的，但这显然还不够。数丈之外取人性命的武器，这个东西太诱人了，让本来对大长公主寿宴没什么兴趣的周辽亲自赶了过来，他除了要继续离间永昌帝和周迟父子，同时也还不死心，想要找到那东西，最好能带回去一点，研究一番。
但看着武云起遵照着周迟的话而离场，周辽的心思又变了。他原来一直把目标放在蒋凝秋身上，一来是因为她使用过那种武器，二来也是因为蒋家是东宫小团体中最弱的一环。但蒋凝秋毕竟是大长公主的孙女，蒋家的当家人，要是有个三长两短的话，就算是看在大长公主的面子上，永昌帝也要搜查一番。不过武云起就不同了，一个小小寒门，还是早在恩荣宴时就得了永昌帝厌弃的，对付他显然比对付蒋凝秋要安全得多。
他放下酒杯，借着酒杯的遮掩做了几个手势，示意不用再去查探蒋府，直接抓武云起。余光瞥见有一人也趁着宴会热闹时溜了出去，周辽垂下眼帘，遮掩住自己面上的得意神情。
这宴会中可不是只有亲近东宫的一派。只要他现在能绊住周迟和谢擎深，不要让对方察觉到事情有变，哪怕察觉了也无法离开去做出指示，那么以黑衣卫的能力，想要抓住武云起，简直易如反掌。这一次，他就要让周迟偷鸡不成蚀把米，狠狠地栽个跟头！