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谁也没有想到，那个人头大小、黑不溜秋、看上去平凡无奇的铁疙瘩，竟然具有如此恐怖的威力。
孟荷吟怔怔望着破碎的城墙，后背与手心一片汗湿。虽然事先听蒋凝秋描述过这东西爆炸起来的样子，但亲眼所见带来的震撼，远非单纯的听说能够比拟。骇然的同时，心里的疑问也越发浓厚起来。
蒋小妹，你究竟……从哪儿得来了这么危险的东西？
“全军听令，杀！给老子狠狠地痛打落水狗！”身后传来的高喝声唤回了孟荷吟的思绪，喊话者正是联军主帅，朔方镇抚使陈国祯。不愧是沙场宿将，在敌我双方还震惊于炸弹的破坏力时，他已经率先反应了过来，迅速果断地下达了指令。有他的提示，联军方才如梦初醒，连忙擂起战鼓，趁着守城叛军士气大降，发动了最后的总攻击。
陈国祯慢悠悠地打马上前。这位封疆大吏今年已是四十有五，方脸，紫红面皮，相貌英武威严中带了几分凶戾。身材魁梧，着一身墨色铠甲，骑一匹高头大马，三尺横刀在腰，丈二马槊在手。自孟荷吟身边经过时，他突然转过头来，向着女将军露出一个绝对称不上友好的笑容：“不枉本帅挡下两位王爷的反对，允你阵前一试究竟。孟克仁那老小子是头虎，虽然生不出儿子，可女儿也是只张牙舞爪的小猫！哈哈哈哈！”
孟荷吟望着他的背影不禁皱眉。对方狂妄放肆的语气令她不快，却又无法发作。
“在这儿呆站着做什么？”耳边响起了另一个不客气的声音。周迟骑着马来到她身旁，半眯着眼，望向城楼上激战的敌我双方，“孤为了你立下军令状，又顶撞了两位王叔，总算换来一个差强人意的回报。”
孟荷吟听罢不禁腹诽，这都不满意，您还想怎样？面上只能干笑：“末将幸不辱命。”
周迟却突然扭过头来，紧盯着她，目光中竟带着莫名的压迫：“是她给你的，对不对？”
孟荷吟没想到他会没头没脑地扔出这么一句来，当即色变。好在她依旧带着面甲，周迟也看不见。于是定了定神道：“殿下在说什么，末将不明白。”
周迟嘴角微勾：“你想装聋作哑？也罢，来日得了空闲，孤亲自去问她便是。”
孟荷吟心中警铃大作。以蒋凝秋的那点道行，遇上周迟，岂不是要被吃得连骨头都不剩下？她刚要再掩饰几句，突然听到前方战场上欢声雷动，抬头望去，恰好看到半扇城门轰然倒地。
“那东西在城门正上方炸开，许是让它松动了罢。”周迟眼睛一亮，神情中顿时透出了几分急切，“带上你的扈州军，随孤杀入皇宫！”说着，一夹马腹，竟是不等孟荷吟回答，便径自冲上前去了。
起先他还有心思去套孟荷吟的话，但是看到城门被攻破，全部注意力就都集中到了入城这件事上。贵为皇室却被反贼逼出京城，被迫背井离乡的这份耻辱，终于在今日得以洗刷！
周迟这样想着，便再也按捺不住胸中激荡，挥鞭在马臀上猛抽了一记，叱喝道：“驾！”
身后传来马蹄声响，一匹枣红色骏马自斜里插至身前，恰巧挡住了他的去路。周迟连忙勒马，正要发怒，却见马上的骑士双枪在手，分明是一副护卫的架势。
自后方又奔上来几名扈州骑兵，与孟荷吟一同，将周迟牢牢围在中间。
“殿下急于入城，末将不会阻拦。”女将军半侧过头来看着他，明亮的双眼中映着他的影子。明明周遭一片嘈杂纷乱，可她的声音却依旧无比清晰地传入了周迟耳中，“然而战事尚未结束，亲身涉险，乃不智之举。请允许末将为殿下开路！”
周迟一怔，神情瞬间缓和了下来。
“有劳。”他低声道。
自从李敬先被刺杀后，李军内部就分裂成数个派系，将领之间的矛盾冲突也越发激烈起来。待到后来联军攻城，这些人起初还抱着几分献城投降的念头，可后来一听说主帅是那个因为杀降而声名狼藉的陈国祯，便也心灰意冷地绝了这个心思，拼死了负隅顽抗。
战局胶着两月有余，双方的士气都有些疲敝低迷，然而周迟与孟荷吟的到来却打破了这个僵局。联军振奋鼓舞，叛军却被那仿若鬼神的强大破坏力吓得魂飞魄散，肝胆俱裂。待到城门陷落，已是呈现出了全面溃败的颓势，不少士兵丢下铠甲武器头也不回地跑下城楼，战争结束只是时间问题。
八千名扈州骑兵跟随在他们的将军身后，自一边倒的战场上飞驰而过，一路进入城中。周迟勒住缰绳放眼望去，入目皆是断垣残壁，一片狼藉，虽然比不上当初兴芒城那般山穷水尽的地步，却也与印象中华美富饶的建宁相差甚远。死人被随意抛在路边，尸体任由乌鸦啃食，森森白骨暴露在外，触目惊心。有一些老幼妇人躲在断墙投下的阴影当中，衣衫褴褛，形容枯槁，神情麻木地看着这支陌生的军队。
正因为同样经历过，所以才更加感同身受。眼见着此情此景，周迟只觉得一股火堵在自己胸口愈燃愈烈，烧得他又痛又怒。天子脚下，巍巍帝都，何曾有过这般满目疮痍的光景！
“刷”地抽出腰间佩剑，向空高举，少年太子沉声喝道：“大殷！”
孟荷吟愣住，反应过来不禁有些动容。便也收了双枪，抽出腰间横刀，随他一同喊：“大殷！”
身后的八千骑兵如法炮制，纷纷抽出腰刀齐声大吼：“大殷！大殷！”
口号声激昂雄壮，远远飘荡开去，仿佛要划破长久笼罩在这座城池上的厚重阴霾，直冲云霄！
百姓们静静听着。木然的神情中，渐渐流露出激动的光彩；无神的双眼里，也重新燃起了生机与希望。
“王师……是王师啊！”不只是谁，哽咽着率先喊了一句。
这一句话仿佛石子投入水中，顷刻间在人们心底激起了惊涛骇浪。无数人争先恐后地从藏身的地方跑出来，泪水纵横、痛哭流涕地对着军队叩拜：“有救了……我们终于有救了！”
“孟颖听令！”周迟高喝。
“末将在！”孟荷吟双手抱拳，响亮应道。
“传令下去，拨一半人马兵分四路，赶赴城中各处，向百姓们传达帝都收复的消息，并以孤的名义晓谕叛军将士，凡降者，一律从轻发落！其余人，随孤前往皇宫！”
“是！”
马蹄踏着滚滚烟尘疾奔而去。此时城楼上与城外的战争也迎来了尾声，联军们正在有条不紊地打扫战场。
将战场抛在身后，陈国祯带着一队亲兵，大摇大摆地进入了城中。自有下属前去向百姓询问刚才的事情，又返回细细讲述给他。男人漫不经心地听着，末了露出一个阴沉沉的笑。
“太子要保下投降的软脚虾？也罢，本帅就卖他一个面子。少年人血气方刚是件好事，只可惜毕竟年纪太轻，还是嫩了点儿。”摩挲着下巴上的胡茬，男人半眯着眼，望向视线尽头美轮美奂的亭台楼阁，“传令下去，依计行事。一旦两个小家伙进入皇宫，就立刻封锁四门，绝不能留给他们闯出来的机会！”
……
建宁收复了！
传令兵手持军报一路高喊着奔入延平城，闻言者无不喜形于色，奔走相告。叛贼伏诛，帝都重归王师之手，这延续了三四年的动乱，终于要结束了！
当然，最为振奋欢喜的还要数流落在此的皇帝与众位勋贵大臣。半年来的颠沛流离，狼狈屈辱的逃亡生活，可算是到头了！
好事成双，在帝都收复的消息传来的第二日，越州军的捷报便也送了过来。豫国公谢羽已击溃了赵之问的叛军，成功夺回潞南一带。得知兴芒之围已解、皇帝与诸位大臣安然无恙后，他便领兵回到了越州。永昌帝得知后龙心大悦，下旨令延平城欢庆三日，与民同乐。
满城喜气洋洋的气氛之下，独有一人与周围格格不入。
“回返帝都再即，夫子为何依旧愁眉不展？”谢擎深疑惑地看着李孝炎。老太师近来越发地沉默，就连每三日一次的临时朝会也抱病不去，平时多数时间只是将自己关在房内写写画画。
“世子可还记得，老夫说过有关陈国祯的事情？”李孝炎放下笔来。他的神情依旧慈祥温和，可眼中却带着不加掩饰的忧虑。
谢擎深一怔，几日来一直萦绕在心头的喜悦蓦地散去了些许。“可是，”他试图说服自己与老太师，“建宁城不是已经顺利攻下了么？军报上说恭迎陛下銮驾回朝，看起来他似乎并无不臣之心。”
李孝炎道：“宁远侯率军解围后，即刻回返扈州，只留下两万先锋骑兵；令尊大败潞南军后，同样领兵而归。朔方军路途最为遥远，又是抵御乌兰人的第一道防线，意义重大，他为何不急着赶回去镇守，反倒偏要在建宁等着皇上回来？”
“这……”
“那军报中，可曾提到过太子半句？以殿下的性格，就算陈国祯已写了奏章，他也是要再亲笔写一份折子送回来的，可为何不见踪影？”
谢擎深语塞。因为帝都收复而带来的欣喜已经荡然无存，取而代之的是沉甸甸的担忧：“殿下他，不会……”
李孝炎深深叹了口气。“是福不是祸，是祸躲不过。”他背着手，绕过谢擎深走出门外，“福哉祸哉，来日回建宁一观，便知分晓。”
老太师的脚步声渐渐消失在远处，谢擎深仍旧站在原地，半晌回不过神来。若是周迟有个三长两短……他简直不敢细想。
他二人是嫡亲的表兄弟，谢家早就被牢牢绑在了太子一党的战车上。无论是从利益的角度还是亲缘的角度，他都绝不希望周迟遇到任何危险。
一阵风透过窗口吹入屋内，李孝炎先前作的画随风“哗啦哗啦”地响了起来。这声音唤回了谢擎深的思绪，他走过去，用镇纸将纸张的两端牢牢压好。目光不经意地一扫，心却是突然沉了半分，一股不祥的预感蓦地升起。
那纸上画了两只鹤站在浅水滩上嬉戏，头上的红顶鲜艳欲滴，颜色明亮得近乎刺眼。画的一旁，题着一首五绝诗——
朱砂洇尺纸，碧血染丹青。驾鹤平明去，功勋后世评。