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第六百九十六章 女巫故居
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“你要的太多了!”客人不满意,“给的货又不值价。”

老板否认:“我的价格很公道,全诺克斯不会有更便宜的地方。”

“全诺克斯?”

“如果你真打算省钱,不如去买尸体。活鸡就这个价。”

“我买的是鸡蛋!”

“没孵出来的活鸡。总之是活的,你还不承认?”

学徒眼看着双方不欢而散。这时刚巧车队走过,硬生生挤出一条路来,他赶紧穿过集市。他们的争执对交易很有必要,但对尤利尔毫无意义。当最后一驾炼金马车摆脱人群,轮子呼啸着撞过浅坑,溅出泥水。

行人慌忙走避。有个穿纱裙的女人坐在台阶上,两只脚分得很开。见他过来,她抬头瞄一眼,不由分说吐出个数字:“五十。”

“阿比金币?”

“不。黑城币。我又不是什么公主。”

“我也不是顾客。”

“我看也是。但试试又不贵。你喜欢处子吗?这儿也有。”

尤利尔当然没答应。倘若换成雄狮罗奈德·扎克利,没准会被说动。这位空境阁下对人类似乎挺感兴趣。女人起身走进屋,伸头打量他。“你是传教士?”

多熟悉的称呼。刹那之间,他以为自己真回到了莫尔图斯。“差不多。”尤利尔没做冒险者打扮。离开前,他穿着克洛伊塔的学徒制服,样式有点类似教士的外袍。或许不是巧合。先民时期,克洛伊塔本就属于奥雷尼亚帝国的三神教,而占星师对传统的保护一向很到位。

“诸神保佑你。”女人走了。

学徒继续前进。他沿轨道和细小的巷子穿行,审视这座古老城镇的风貌景观。夜莺会这么做,为了收集陌生环境的信息,以便行动和逃窜;吟游诗人会这么做,为了激发灵感、创作诗篇;难民、流浪汉、乞丐也会这么做,他们需要躲避小偷团和成群结伙的强盗,以免受人驱赶。尤利尔在许多地方见过不同的人,但现在他只是来寻找往日痕迹。

黑城与使者的梦不同,千年时光让它更新、更大、更具风情,总之不再保有当年边境小城的矜持。若传闻不虚,此地乃是全诺克斯最混乱的神秘生物聚集地之一,地位堪比人类的腋窝、野狗的下巴,无时无刻不在积蓄神秘领域代谢下来的残渣余孽。

尤利尔穿过城门时,没人在乎他的通行证明。护城河只剩小沟,如今已被浮土填满。吊桥的锁链断裂生锈,铁刺凌乱,形同虚设。只有一扇门尽忠地挡在小路前,轻轻一碰,轴承便会尖叫出声。

城内环境也十分平凡。街巷破旧,楼房拥挤,如同竹子里的纤维。寥寥几间别出心裁的建筑,也无疑是宗教场所和贵族的住处,被高墙和栅栏隔绝。唯一风景乃是腾腾的烟雾,每当它的一部分在干冷空气中消融,就又有一部分不断涌出窗户。连招牌和旗帜,也在浓雾中辨识不清。人们各行其事,身上带着股火烧过的焦味。但我们都清楚,这并非是神秘的气息。

黑城之中,能展现出神秘气息的事物,大概只有往来的代步工具。

炼金造物是当地特色。

但实际上,这并非意味着当地人中存在大量的炼金术士。混乱才是真正的答案。每当守誓者联盟向外倾销他们的优秀产品时,往往有数十倍的瑕疵品在仓库里亟待处理。不出意外的话,其中的三分之一会流过黑城,被当地黑市收购、转手、过税、再销往各地。商人喜欢呆在这儿,因为当地领主渴望财富胜过安定,联盟商队也喜欢这儿,因为市场永远欢迎他们到来。最重要的是,没有条规律法克扣双方利润,这全赖黑城崇尚的“自由交易条律”。

黑城伯爵卡加特·塔兰尼塔司,罗盘高地领主、布列斯帝国边境诸侯,此人继承家业近四十年,从他父亲的祖父的祖父开始,塔兰尼塔司家族就统治着罗盘高地,因此毫无疑问,他们正是法规的制定者。而现任伯爵卡加特现已接过了父辈的遗产。“自由交易条律”是他在黑城受人拥戴的根本,保障了商人、公会和银行的绝对权益。毕竟,伯爵本人就是黑城最具影响力的公会股东,能从守誓者联盟中低价收购残次品。

……因此,当你瞧见车夫驾驶浮云之城的飞船时,不必为此惊讶。连当地的燃料也配合行情,显得非常廉价。外地人出门时需要注意过路的马车,没准它们能跑得比轨道公交更快。此外,驯养魔怪也并不出奇,冒险者将荒野的猎物抬上交易平台售卖,他们相信人们偏爱生物,胜过冷冰冰的机器。不过当这类买家想维护座驾时,更换零件的过程或许不那么美妙。

但过程无需关注,重要的是价格。给魔怪换条腿也能快得像换轮子。在黑城,一切都不是问题,一切都有价格。

“乱就乱。”卖馅饼的人告诉尤利尔,“反正我们的伯爵大人不住这儿。实际上,此城已有上百次被敌人攻陷的记录,没人乐意常住这里。大人物喜欢什么都卖的集市,但他们只住在安全的地方。”

“那其他人呢?”

“其他人?你指的是谁?”

“你呀。还有你的家……同行。”

“当然在城里。虽然城内外都有强盗和小偷,但野外可是有狼的。”有道理。同类不会比狼更危险,是不?“更何况,城外是贵族老爷的种植园,没人可以随便进出。”

“种植园?”尤利尔隐约猜到了什么。

“噢,我们这儿产上好的烟草。全诺克斯最好的,不骗你。就算我们卖的其他玩意儿都是假货,黑城烟叶也货真价实。来块儿馅饼?”

确实如此。尤利尔想起来。黑城以混乱和劣质品闻名,但卡加特伯爵之所以不被人们当成笑话,显然因为人们需要他的城市。莫尔图斯原本靠城墙抵御外敌,如今当地人不需要了。城内的强盗恐怕比正经商人多得多……而使黑城伯爵放任其自行发展的根源,无疑是烟草行业。联系先民时期的莫尔图斯,这确乎是有着历史渊源的。

“谢谢,但不了。你们这儿的特色实在太多。有没有存放历史的地方?”

“你是说,景点?”

“不错。”

“我会告诉你,景点附近的馅饼比我卖的贵。”他指给学徒一个方向,“城外有女巫的住处,她知晓许多过去的事情。但等你走到那,中午也多半已经过去了。”话已说到这份上,尤利尔只好照顾了一下对方的生意。老板挺高兴,把钱装进贴身的口袋藏好。“别到种植园去!卡加特讨厌传教士。”还附送一句叮嘱。

“讨厌传教士?我们得罪他了?”

“这倒不是。只是上次有个露西亚传教士来城里,声称我们的伯爵大人需要戒烟。”馅饼老板哈了一声,“我看等伯爵大人戒烟后,他就会要求我们戒酒加戒色了。真残忍!这下妓女和酒商活不下去了。但露西亚不在乎,是不?”

“传教士不管烟酒。”别提逛妓院。事实上,连盖亚都不管。学徒对神职人员的体系很了解。

“反正我是没钱消遣。谁关心呢?都是街头妓女造的谣!她们害怕丢了饭碗嘛。否则真到了那时候,客人多半照样去妓院,但不会给钱了。”老板越说越欢,以至于尤利尔不得不在他下流的笑声中逃走。

女巫的身份不难猜测。尤利尔认定她就是玛格达莱娜,神圣光辉议会的预言家,白之预言的获得者。这么一来,找她的居所似乎没必要了。

但学徒仍打算去瞧瞧。没准她的家里还存有其他线索。在赞格威尔时,神官们就提供了玛格达莱娜的笔记。

女巫住在城外的木屋。它被篱笆和破旧石墙包围,还有一片干涸的池塘。很难否认此地的历史气息,但这气息更多体现在荒芜和宁静上。周围既无人烟,又无鸟雀。只有个瞎了一只眼的老人坐在大门前,拿头盔煮鸡蛋。学徒走到近前,他也不理不睬。

“请问,这儿是什么地方?”尤利尔只好开口询问。

老人抬头瞄一眼。“你是谁?”

传教士。他险些脱口而出。“只是路过的冒险者。”

“你想进去?”

“这倒不一定。万一它没有看上去这么破旧,也许我会考虑将就一晚。旅馆要价不低。”

“自然,黑城的冒险者多如牛毛,老板得挑有钱的接待。”老人嗤笑,“穷鬼只能睡在大街上。”鸡蛋在热水中翻滚。“恐怕你的期望落空了。瞧,连完整的屋顶都没有,不比树枝和黑城的石板路更舒适。这里起码有四五百年历史了——没人住的历史。”

“没人?”大门上了锁,但锁眼已被铁锈封死,显然多年无人进出。连这老人也不是住这儿的……但尤利尔觉得他很可能知道某些故事。“你是谁呢?”

“我?守门的。伯爵亲自命令,要我在这鬼地方呆着,以免里面的石砖都被偷走!当初他安排了整整一队守卫,十个人!全都归我管。”

如今就剩你一个了。“保护石砖?”

“谁知道?据说这里是一位枢机主教的故居。差不多是这回事罢。”

也许传说真有可信的成分,尤利尔眺望着砖瓦废墟想。他来过这里,在『忏悔录』拼凑的梦中。那时此地并非如此颓唐,而是充满勃勃生机。诗人施蒂克斯将此地设为据点,把从阿兰沃偷来的誓约之卷藏在这儿。也是在这里,银歌骑士逮住了水妖精哥菲儿,听她诉说诗人和海伦公主的故事。没想到会这么巧。

阴影越过围栏,学徒也随之穿越障碍。他在废墟上徘徊,试图寻找玛格达莱娜的遗物……或往日痕迹。院子里应该有水井,还有在地下交错相连的水网。可惜除了池塘,他什么也没找到。尤利尔只好回到门外,怀疑自己仍有遗漏的角落。

但他更该怀疑自己的搭话人选。回到门前时,竟有一队骑兵在外等候。他们个个手执长矛,身披坚甲。他们简直像从地里长出来似的!骑兵纷纷下马,把一个胸前绣黑熊的高个儿骑士护卫在中央。此人没戴头盔,手无寸铁,腰间别一把细剑。他没下马,因此守门老头只能在他靴子旁嘀咕,还不断伸手指点。

“你是什么人?”学徒和高个儿骑士同时开口。

他瞧见后者一扬眉毛。“有意思。你这窃贼胆子不小。”不待他辩解,黑熊骑士随手拨开长矛,将守卫甩在身后。“吾乃巴拉布·塔兰尼塔司勋爵,罗盘高地领主、黑城伯爵卡加特的亲兄弟。南方人,报上名来!”

“我不是窃贼。”

“你不会叫这个……?”

“不。”奇了,什么人会这么想?“我叫尤利尔,来自神秘支点,不是什么盗贼。这里面存在误会。”他瞧见守门老头悄悄后退,顿时明白误会从何而来。“你看见我进去了?”

黑熊骑士巴拉布扭过头,骑兵们的目光跟着聚焦。守门人手一抖。“他进去了!我亲眼所见。”他嚷嚷,“大人,我看见他翻过了栏杆,才通知你们。”

虽然进入木屋是事实,但誓约之卷却认定他在撒谎。这老头八成在转达时夸大其词,尤利尔心想,他不可能看到我进去。毕竟,学徒是通过影子钻过障碍的,根本没碰栏杆。

纠缠下去太浪费时间。“够了。我没想偷东西,我是来找人的。”对方手无寸铁,尤利尔便也没拔剑。“抱歉让你们白跑一趟。”

“这可说不准。这老混球撒谎,你也不一定说实话。而且好歹他还知道称我为大人,你却不知礼数。”

“我本来也不必被你当贼。”

“若你真是神秘支点的人,我会给你道歉,否则你的辩词还有待考证。你要找谁?”

“对黑城历史最了解的人,也是这里的主人。”

“到底是谁?说名字。”

“谁最了解就是谁。这儿的主人不在家,我只好找别人。”

黑熊骑士巴拉布很诧异:“这么说,你来找黑城的历史?”

“对。”尤利尔摘下银光戒指,交给最近的士兵。“倘若你有合适的人选,请告诉我,爵士。”

巴拉布摸了摸戒指上的花纹,神情有点犹豫。“你怎么不直接来黑城的侦测站?神秘生物需要上报给占星师。”

“本来我没打算麻烦你们。”

“麻烦?这是必要程序!你凭什么不去侦测站?我们早有安排。”

因为矩梯把我送到城外。更何况,什么安排?“我忘了。”

“原本没人管你们,但今天从中午开始就有。要么是你提前到了,才会错过记录。”

“等等,提前?”莫非我还有预约?尤利尔敢保证,连乔伊都不知道他的目的地是黑城。怎么回事?有占星师盯着我的行踪?“你知道我会来?”

“多新鲜啊。如果你不知道,那恐怕你只能是个贼。”骑士宣布,“和我们走一趟,小子!这下我们非得去侦测站不可。坦白从宽。你最好能解释这东西的来历。”他敲敲指环。“到时候,我们保证归还失物,决不贪墨。”

“失物?”学徒着实吃了一惊。他开始发觉对方根本不认得银光指环了。

黑城地处罗盘高地,位于伊士曼边境以北,是布列斯人的领土。而布列斯塔蒂克乃神圣光辉议会的属国,非为高塔占星师们的臣下。巴拉布·塔兰尼塔司比学徒年纪大,但也不超过四十岁,作为凡人,他不认得银光戒指情有可原……让尤利尔诧异的是另一桩事。

“怎么可能?”他脱口而出,“黑城的守卫居然开始维护治安了?你们这里不是全靠商人维持秩序吗?”

“你什么意思!”

“字面意思。”摊上这档子事儿真是活见鬼。“如果你不认得,就把戒指还我。”

“不行。这东西不该出现在一个传教士手上,恐怕你手脚不干净。说吧,是从哪位小姐身边偷来的?”

这下我又成传教士了?尤利尔差点想翻白眼。“我打赌,没有好人家的小姐乐意到黑城来。但你们有其他客人,神秘支点的人?”

“我不会告诉你。哪怕你说的真是实话。”黑熊骑士一挥手,“快走,到侦测站再说。”

换作乔伊,他八成会上去砍人。尤利尔边想边走进队伍。士兵掉转武器,提防他伤人或逃走。但说到底,这些东西并不能对学徒造成威胁。黑熊骑士昂首挺胸,一副公事公办的模样。他们全都按规矩办事,连那守门人也一样。没必要找他们的麻烦。

他们进了城。抵达侦测站时,门前黑压压挤了一群人,全是黑城的平民百姓。他们踮起脚尖、睁大眼睛,彼此交头接耳。他们讨论着精灵、蜡烛、水果和马车,嗡嗡声笼罩建筑。黑熊骑士不得不派自己的护卫开道,总算才钻进门去。

车队停在侦测站的院子里,占据了大块空地。尤利尔瞧见它们之中耸立的两杆旗帜。彩色条纹柔滑鲜亮,白底金星被荆棘环绕,它们分别象征守誓者联盟和光辉议会。的确是神秘支点。

就在这时,巴拉布拿鞭子捅捅他的肩膀。千万别说你连这也不认得!学徒哭笑不得地扭过头。

“你表现不错,呃?”

尤利尔无言以对。

“假如赃物不算宝贵,我会考虑从轻发落。”

“你考虑得太少了,爵士。”

巴拉布皱起眉,试图理解这话的含义。“不管怎样,你得先登记,再接受检查。听着,在这儿惹事可不妙。我们有神秘支点的大人物需要招待,这类人不好打交道!别说我没提醒你。”

太不容易了,原来你还有认识的神秘支点。“守誓者联盟的人来黑城干嘛?卖东西?”

“差不多。”黑熊骑士眉头拧得更紧了。“问这干嘛?再说,我凭什么回答你?”

“多问问题对你有好处,爵士。起码他们能告诉你,我的戒指到底是从哪儿来的!”

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