他们来到岸边时，正有劳工往甲板上搬重物。冬日的太阳不比炎之月温柔，雪地反射白光。然而要说刺目，露西亚的光辉或也不及这些箱子里所盛之物。
“财富。”队长说。
他的总结很到位。狄隆看着一箱箱珠宝、绸缎、香料和酒，想象不到竟有人能独占如此财富。多半是我不常来集市的缘故。身为宫廷骑士，狄隆的使命是守卫龙穴堡。或许在多数人眼里，这是个体面又荣誉的职位，但实际上，只有贵族出身的骑士才能跟随王室成员四处走动，平民顶多守门。他父亲和祖父都是农夫，祖父的祖父有间磨坊，但如今它只存在于母亲的故事里。在狄隆十一岁和父亲一同被征召入伍时，他们卖掉了磨坊和大半家当，给儿子换了一件旧锁甲和一把剑。
靠着祖宗和父亲的余荫，狄隆活过了第一次战争，接着是第二次、第三次。一同投入战场的伙伴早已死去，父亲也不知所踪。但这时他已投靠某个骑士侍从，成为稍有地位的士官。等侍从的骑士主人在战场送命，侍从扒下尸体的盔甲和武器，为主人报仇。劳伦斯·诺曼爵士亲自为其册封，以嘉奖他忠勇的行为。侍从成了骑士，于是连带着狄隆也平步青云。
两年后，狄隆和他投靠的骑士参加了海湾之战。
与领主战争不同，海湾之战在骑士海湾爆发，是伊士曼人抵抗娜迦鱼人侵略的卫国战争。王国处于『断剑革命』的阵痛中，难以抵挡海族的军队。王党和剑之军团的失利左右了朝堂局势，西党和十字军的阴影笼罩下，南国威金斯家族支持的女王党来到了伊士曼的政治舞台。而在贵族领主们你来我往的征战中，狄隆和当年精明的侍从已在剑之军团站稳了脚跟。
但他的好运也到此为止。狄隆出身低微，最初的护具和武器早已损毁，他不能再依靠它们。剑之军团中有全新的规则。很快，曾出生入死的友伴也不愿再帮他。“命运如此。”他告诉狄隆，“诸神决定你我的成就。祂给我家族纹章，给你木叉和种子。你如今拿起了剑，还有什么不满意呢？”
我非为此而拿剑。这话教狄隆怒火中烧，但真要他与侍从决斗，羞辱和愤怒的驱使还稍差了一点。再说，杀他有什么用？诸神不会为此给我贵族身份。祂们连木叉也不会给……于是狄隆出卖了侍从，换来威金斯家族的注意。
交易带来新鲜事物。背叛王党无疑是桩恶行，令他的某些夜晚在恐惧中度过。然而胆怯持续了一阵子，狄隆很快意识到，对方不过是他的第二间磨坊。他以此成为了威金斯家族的夜莺，收获了一口袋金子和一根牵在主人手中的绳子。可谁关心绳子？人们都更在乎前者。
唯有财富能改变命运。
再不济也能改善我的晚餐。狄隆吞吞口水，尽量不把目光停留在箱子上。在他眼里，连木头都泛着金属光泽。改变命运很容易，但他必须保证自己还有未来的命运，否则诸神也无从下手。
这些财富统统属于骑士海湾的小领主，狄隆需要保护他，以获得瓜分它们的机会。身为宫廷骑士，他不必再用强盗的手段达成目的。而关于讨好他人，狄隆自认为比队长要有经验得多。
“领主大人的财富，也会有许多海盗觊觎。”狄隆回答，“起航前，应该用布将这些东西遮起来。”
“你畏惧海盗，狄隆？”
“他们是不必要的麻烦。”
“这可说不准。”狄隆皱眉瞧他。“海湾领主需要我们带给他安全感。”队长解释。一只螳螂跳上他的脚背。“赫恩伯爵曾有像我们一样的骑士守卫，结果对方背叛了他，还夺走了他的财产。”
白夜战争像是河对岸的火焰，尽管浓烟冲天，却与他们的生活毫无关联。铁爪城稳固一如往常，毕竟在多数人眼里，加紧巡逻算不得备战措施。只有吟游诗人在酒馆和妓院来往，把捕风捉影的传闻编成故事。他们歌颂爱情，咏叹不义和背叛，用禁忌的新鲜感诱惑无知少女，还扯上白夜骑士的古老传说以为根据。这些咿咿呀呀的家伙一定赚了不少。狄隆只知道这个。
因此，当此事传到弗莱维娅女王的耳朵里，让她大为光火、决意阻止时，狄隆愉快地爬上马背，开始挨家挨户点数吟游诗人们的钱包。这可是陛下的命令哟。
“卓尔都是这类货色。”狄隆说，“异族不值得信任。劳伦斯·诺曼爵士也会看走眼。”
队长漫不经心地翘起脚。小虫受惊，掉入水边的芦苇丛。“谁能猜透别人的心思？反正我是没那本事。我们的领主大人正是多疑的时候，难免对宫廷骑士失去信心。”他微微一笑。“我们正是要证明无耻叛徒和真正忠勇的护卫的差别，狄隆。”
多此一举。狄隆心想。小心我先把你的计划报告给四叶公爵。传言属实的话，特蕾西·威金斯不会容忍宫廷骑士对妹妹的儿子有任何逾越行为。我会成为队长吗？似乎值得一试。
但他不能肯定会成功。队长并非当年的侍从，此人既无背景，也无财富，能混进宫廷骑士只可能是作为某人的眼线。我不就是？狄隆身为剑之军团的老兵，也不过才在诺曼爵士解散军团后得个闲职。如今还得受人排挤，被打发来骑士海湾这鬼地方。海边虽有油水，但阴暗潮湿，又远离王城中心，根本没前途可言。
而狄隆不清楚队长为谁效力。
铁爪城是伊士曼的心脏，大量人群如血流般循环往来，再输往各地。期间混杂的夜莺数不胜数，难辨出处。只是脉络虽然复杂，但总算也还有迹可循。弗莱维娅女王出身威金斯家族，四叶公爵当然支持她；伊斯特尔王子是先王后裔，首相劳伦斯·诺曼爵士和大多数老贵族天然站在他的立场上；至于以盖亚教会和提温·梅塞托里为首的边境诸侯，他们的领地位于伊士曼西方，似乎和东海岸的骑士海湾八竿子打不着。
于是西党最先被排除。连狄隆也看得出来。德威特·赫恩是女王之子，虽无王子身份，但他完全不可能跟提温公爵交好。况且骑士海湾和飞鹰城分隔两地，唯一的互通之处是横穿王国的金雀河。距离使联络变得毫无意义。
或许是女王党。狄隆心想。夜莺没必要知晓同事的存在，威金斯家族安插眼线也用不着跟他汇报。没准队长正是我不知道的同伴。大人物们总有棋子，意图将世间变化把握在手掌里。经过伯爵遇刺的事件后，多派几个侍卫显然合情合理……
他最怀疑的却是王党。
诸神赐给德威特·赫恩高贵的出身，让他成为弗莱维娅和娜迦的浅海领主的儿子。当时伊士曼正处于危机中心，国王身死异乡，西党和十字军掉转矛头，联军铁骑霎时已席卷至铁爪城下……但德威特的出生扭转了一切。伊士曼王国拥有了强有力的盟友，双方的力量通过血脉结合为一，引导王国踏向未知的方向。起码在当时，德威特的地位连真正出身正统的伊斯特尔·塔尔博特王子都难以相比。事实上，后者不得不在王党的协助下逃离王都，以远离娜迦的魔掌。
然而，没人料到，娜迦海族带来的繁荣竟会消失得如此迅速……高塔和神圣光辉议会的“新生代战争”终结后，娜迦退出了守誓者同盟。浅海领主抛下十七岁的新婚妻子和长鱼鳞的亚人儿子，率领族人回归歌咏之海。伊士曼人欣喜若狂地收复了东海岸的陆地，但对德威特·赫恩来说，他合理合法的继承权也随之丧失。塔尔博特王族重新占据了朝堂，把王后和亚人王子纳入掌控。
但好景不长。好事总是不长。伊士曼人不满异族的统治，连带与异族结盟的王室也受到质疑。赶走带着海腥味的鱼人让领主们挺高兴，与生俱来的高贵血统带来的顽固，令他们立即着手破坏当年有关王室继承人的协约。而雪上加霜的是，王党丢失了王长子的踪迹。
秘密随即被夜莺揭露，伊士曼陷入了可怕的动荡。从北方的热土普林到极地的冰地领，从西方先王殒命的飞鹰城到“光复”的骑士海湾，没人觉得王国需要维护与娜迦王的约定。很快，西党和教会的联军打着伊斯特尔王子的旗号卷土重来，王族的盟友也不见踪影。王后希望为小儿子加冕，但连王党自己也不相信他能戴稳王冠。事实上，连剑之军团也不愿为“赫恩国王”起兵，别提其他贵族。王党独木难支，只能祈祷奇迹发生。
奇迹由特蕾西·威金斯和她骁勇的疾影军团带来。
战争的结束是如此离奇，双方似乎都没有真正倾巢而出。短暂交手后，十字军受寂静学派调遣班师，边境诸侯只为领地而战，当他们得到老家遭受进攻的消息后，很快便一哄而散。至于西党真正的主力梅塞托里家族，他们的骑士远离故乡，一路沿金雀河跋涉至东方，又在铁爪城下围困数日，此时早已失去了最初的意志，被神完气足的对手轻易瓦解。威胁烟消云散。
而四叶大公带来的惊喜不止这些。特蕾西·威金斯，这位王国南方的女公爵、守誓者联盟与伊士曼互通的中间商、疾影军团的军团长、威金斯家族的当代族长，声称自己找到了失踪已久的外甥，并指责西党的旗号只是谎言。塔尔博特家族被她拯救于水火，王党也不得不承认她的功绩。于是，在王长子尚且年幼的条件下，特蕾西公爵为妹妹弗莱维娅·威金斯戴上王冠，让她君临金雀河畔这个支离破碎的王国。历史学者们说，『断剑革命』就此终结。
……但伊士曼的党争没有。
狄隆知道，在大多数人眼里，女王党和王党不分彼此，都是王室正统的绝对支持者。而曾挑起纷争、背叛先王的边境诸侯则是野心勃勃的祸首。佩顿·福里斯特主教与梅塞托里家族，尤以它们二者为最。当然，这话你最好私下说。
王党首领劳伦斯·诺曼。此人曾是先王的近卫，并在革命后亲手将比尔纳斯·梅塞托里的脑袋放在先王的坟墓的右手边。他紧接着向冰地领索要左边那个。
最开始，他的要求遭到了拒绝。冰地领人反认为这是王室的耻辱，他们的叛逆却合该得到原谅。“我所做的一切只为了我的人民。”加文·兰科斯特在回信中声称。“我没有代价给你，我的代价业已被黑夜收取。够胆就朝祂要去，诺曼。去啊。”他的嘲笑声似乎能通过笔迹传递。“我给过你们忠诚，但等到人们熬不过霜月的时候，我不保证忠诚是否还有用。生存大于一切。你们是荣誉和权力的信徒，我和你们不同。”
狄隆还记得加文·兰科斯特死前的模样。诺曼爵士特地来到四叶领旁观这场审判。刽子手一挥刀，加文伯爵的头滚到木头支架下，尸体垂在刑台边。人群静默地注视着血泊，直到在死亡的刺激下渐渐欢呼拍掌，宫廷骑士，也就是原本的剑之军团，才终于心满意足地回到了王都。他和侍从最后离开四叶城，目睹特蕾西安葬了冰地伯爵的尸骨。
为她的仁慈，加文的弟弟阿方索·兰科斯特带着玫瑰和银鹫纹章来到四叶城，希望迎娶特蕾西·威金斯公爵……同时取回哥哥的尸体。
不管怎么说，反正狄隆的意见无关紧要。谁会在意一个没权没势的宫廷骑士？他既不是冰地领人，又没有惹人注目的魅力。说到底，夜莺就该是他这副模样。了解过往的唯一好处，或许是用以趋吉避凶，讨好赫恩伯爵。我不如同意队长的做法。
事情的发展正如预料。听闻海盗袭击了船队后，赫恩伯爵亲自来到港口迎接。狄恩打量着铁龙港，只见信号塔的尖顶犹如星星，围栏下波光粼粼，沙石地面也遍布细小的亮点。他感觉到处都又冷又湿又滑腻，不由眉头紧锁。
不知队长是否也有同感。这位宫廷骑士领队目不转睛，盯着正在施工的西岸码头。“冰还没化呢。”他说。
“歌咏之海不结冰。”狄隆没明白。
“当然。”他沉吟。“当然不。”眼睛却仍没离开原处。
迎接船队的海湾平民挤在道路边，他们身上没长鳃或鳞片，但狄隆总觉得有股子腥味。鱼人伯爵在伞下等待，阴影中，他的神情似乎也很勉强。“迟了两小时。太阳快落山了。”
队长深深行礼。“金雀河最近盗匪横行，多半是没了六指堡关卡的缘故。流水之庭现在是土匪的地盘，大人。”
“土匪还是巫师？”伯爵哼了一声。这话当然没人接茬。他踏上甲板，目光落在沾满血迹的帆布上。狄隆亲手将俘虏的袭击者绑在桅杆前，这些人一路上不吃不喝，不可能还活着。赫恩伯爵满意地摆手。“倒是比渔夫能干一些。把东西搬上来，我可怜的饿死鬼一样的子民正等着它们救急。你是宫廷骑士？”
“如假包换，大人。我发誓将保卫您的荣誉。”
“还有得瞧。你的前任说得更好听。”
“我并非由诺曼爵士提拔，大人。我父亲是位勋爵。”队长回答。
想不到他有贵族血脉。狄隆从没听他说起过！刹那间，他意识到自己的夜莺的工作仍存在疏漏。由于宫廷骑士不是雇主的目标，我根本没调查过同事们的背景，只听信了他们的自我介绍。这样干实在愚蠢。
伯爵挑起眉。显然，他尚未迟钝到忽略朝堂中的贵族成员。和哥哥伊斯特尔相比，德威特能拉拢到的贵族诸侯少得可怜。“你叫什么？”
“威特克·夏佐。”
……
花园非常安静，直到石子落在鸟儿头顶的石墙上，发出叮的一声。它惊慌失措飞走的模样挺有趣。罗玛又从花盆里拣出一颗，瞅准下个目标。云雀还是鸽子？后者受人保护，恐怕我只有一个选择。
如果约克·夏因知道她的想法，一定会认为这样不公平。但此刻他正在拜访埃兹·海恩斯先生，八成注意不到她这边的动静。说到底，我干嘛关心他们？此人身为西塔，竟在克洛伊的学徒中大受欢迎，罗玛实在不明白。连她也从未享受过受欢迎的感觉。准确来说，人们宁愿躲着她走。好像遇上我就会倒霉！他们简直当我是第二个白之使。
这么一想，多尔顿·影牙也变得不那么招人厌烦了。尽管他既阴沉又多疑，还是一个高塔属国的通缉犯……罗玛忽然发现自己的心态大有问题。我竟然沦落到和他比较了？
此刻，卓尔像道影子一样贴在街边长椅上。她偷偷看过去，却瞧见他手里提着只口袋。
小狮子愣在原地。她来拉森的朋友家中拜访过十几次，但没一次想过要带礼品。反过来，当她悄悄跑到伊士曼冒险时，海恩斯先生赠送她的魔法种子却帮了她大忙。罗玛不禁脸红了。
“你中暑了？在霜月？”有人问。
见鬼去。“为什么不提醒我？”她盯着长椅上的口袋，因恼火而反问。“你报复我和你吵架？”
“提醒什么？”
罗玛忽然意识到卓尔的声音从身后传来。她赶快回头，真发现他站在背后，而且两手空空，面露诧异。他这副模样完全不像是装的。那椅子上是谁？她瞧见影子在风中抖动。总归不是我看错了。“不对。谁在那儿？”
多尔顿瞥一眼：“某个在休息的人。还能是谁？浮云之都是神秘的城市，暗元素使也不罕见，是吧？”
“是这个道理。”但罗玛总是不希望事情这么简单。她的生活无聊了太久，只想找点乐子。“我猜他也许是打算拜访海恩斯，但发现有人先来了。”
“或许我们该把约克带走，省得他耽误事。”卓尔建议，“然后下次记得带些礼物，而不是个会走路的麻烦。”
“你指的是那些愚蠢的占星师女学徒么？”
“和她们投错地址的示爱信。”多尔顿从口袋里掏出纸片。小狮子好奇地拆开一封，发现里面是写给约克的精灵文的诗句，封皮填的地址落款却是海恩斯先生的药草商店。“约克对她们说，自己和店主人熟识，会常来借住。”卓尔告诉她。
这混蛋真敢胡说。罗玛翻个白眼。“尤利尔的信箱不会也……？”自来到布鲁姆诺特后，多尔顿和约克就住在高塔信使家里。虽然主人很快又出远门，但看样子他们不打算换住处。“等尤利尔回来，就得考虑搬家了。”
“不。不用担心。大占星师和他们的学徒的地址都是保密的，显然外交部也一样。”
罗玛不知道这回事。她和萨宾娜住在克洛伊塔。“你怎么清楚？”
“我习惯搜集情报，包括当地的法律规定。有些东西是公开的。”
“好习惯。我不用再解释了。”罗玛作出轻松的模样。她可不想受他嘲笑，说她连自己家的规矩都不清楚。“但愿约克也像你学习。”
“不会有那一天。”多尔顿断言，“你不如指望他少惹麻烦。”他把纸片塞在一起。“真奇怪，蜡烛脸究竟哪里有吸引力？她们喜欢烤火？”
“霜月来了嘛。”罗玛和多尔顿都乐不可支。
“光和热是人们毕生的追求。很快姑娘们会调转矛头，对准尤利尔的信箱。等着瞧吧，不久就会的。”
“她们找不到啦。”小狮子指出。
“别小看女人。”
你有切身体验，是不？罗玛把这话吞回肚子里。她想起英格丽和长满烟叶的鱼尾岛。“的确如此。萨宾娜说，陷入爱情的人不择手段，就像夜莺。也许真有夜莺能查到他的住处。”
“相信我，有很多人好奇大占星师的住址。他们开出了高价。”
“高价？”罗玛发觉其中隐藏的恶意，不禁竖起了毛发。
“反正买来几条街不在话下。事实上，几个盗贼的悬赏金都能雇佣攻打反角城的战争佣兵。”
“会有人动心。”
“当然会。但在动手之前，太多理由会帮他们打消念头。当地的夜莺市场很不景气，说明布鲁姆诺特很安全。对了，这得感谢尤利尔的邻居，她似乎因破案率上过报纸……”
“波洛女士是破案高手。”可仍有不安升起。在高塔不也有教会的“产业”？艾肯的遭遇并非个例。“我去瞧瞧那家伙。”她走向带着礼品的客人。