听说巡按大人要“捉鬼”, 把县衙连带隔壁州府衙门都给惊动了。二、三十个衙役班头们倾巢出，纷纷表示愿为马前卒，供大人驱使——
他们倒不是真胆子大, 不怕女鬼，主要是之前就听说过，这个京来的万镇抚“威名”。
此人乃是个嫌鬼恨的“凶人”, 手捏过人命据说是以“百”来计算。
这俗话说的好——“恶鬼怕恶人”。
莫说一个娇滴滴女鬼，估计半个阎罗殿的人来了, 这万大人都不放在眼里。
跟着他，安全的很呐。
“不用, 不用那么多人去。”
万达看着一群摩拳擦掌老少爷们, 摆出一副高深莫测表情，摇了摇脑袋。
“就我们几个人, 抓个女鬼足够了。”
“大人乃是皇亲国戚, 金尊玉贵之体。是多带上几个人，以防万一吧。”
罗县令心想这查案子事小，要保住国舅爷的平安才是大事。
横不过一个牌坊, 一个土地庙, 就算全拆了, 也抵不过贵妃娘娘亲弟弟一个小指头来的重要啊。
“非也, 非也。”
不等万达多做解释, 刘铁齿就捏着胡子上前摇头晃脑了。
“大人们都是天上星宿下凡, 根本不怕鬼神。你们这些凡夫俗子去了，除了添乱, 没有半点用处。有我刘铁齿在一边保驾护航即可。且这些都是男子，阳气太重，万一那‘女鬼’怕得不敢出来, 岂不是白跑一趟。”
众人听到刘铁齿这一番言论，纷纷点头称是，也就打消了一起上山的心思，只在山下待命。
当夜，万达没有多带人手。只是他，杨休羡，邱子晋和高会，外加一个臭道士。
一行五人，在用了晚饭之后，趁着天色暗下来之前上山，坐在庙头，等待“女鬼”出现。
上回来到这，是将近一个月前事情了。那天是白天，前后都有人开，一路上煊赫的很，并不觉得么。
如今他们五个人，围着一个圈，坐在土地庙小火炉旁。
看着有气无力火炉上跳跃着小火苗，照的土地公原本因为常年烟熏火燎而面目模糊像更加扭曲，让万达觉得有点早年“香港鬼片”味道了。
可惜这没有英勇天师“英叔”，只有一个不靠谱的刘铁齿。
为了怕惊扰那个“女鬼”，几人都不说话，只是无言地相对坐，时不时地朝着庙门外打量一眼半眼。
不知不觉，来到了下半夜。
虽说已经交了六月了，但是这山上到了夜，果然还是更深露重。
万达搓着手，觉得这一个火炉根本压不住山上逼人寒意。
他转头看了眼小榻上囫囵卷着被子，回头伸手去勾。
“这被子多脏，上回不知道谁睡过呢。有跳蚤怎么办？”
杨休羡见状，急忙解下披风，挂在他身上，为他系好了绳结。
万达嘿嘿笑了下，将披风拢在身上，又凑近火炉继续烤火。
邱子晋看着两人互动，没来由地眼皮一跳。
虽然之前就知道两位大人感情好，这么一看，似乎比亲兄弟亲些……他乜着眼睛看了一旁高会，后者眼观鼻鼻观心，一副见惯不怪的样子。
那个刘铁齿，早就撑不住了，打起了瞌睡，脑袋一点一点的，小鸡啄米似得，估计啥都没看到。
邱子晋捏着手掌，暗中反省了一下，心想果然是锦衣卫们“兄弟情深”，是我考虑太多了吧。
邱子晋可没人递披风，加上他没彻底痊愈呢，身子弱着。
扛了一会儿实在扛不住了，他起身就往床榻那边走去。
邱子晋手刚伸到被子上，往下拉扯，就看到高会和杨休羡两人如同两道闪电似得冲了出去。
半梦半醒刘铁齿则被吓了一跳，差点没跌倒地上去。
难道是那“女鬼”出现了？
邱子晋放下被子，跟着万达的脚步一同往外走。突然听到什么东西坠地的声音，他低下头，眯起眼睛往地上看去……
黄纸？
几张只有在祭祀亡者时，才会出现黄表纸，飘落到了他脚边。
杨休羡和高会轻功虽然不如梅千张那样来去如风，不过也算是个中高手了。
刚才一个灰色的影子从庙门前一闪而过，两个人几乎同时扑了上去。
这两人都是合作多年了，默契十足。一个在左，一个在右，将那灰影夹在中间。
谁知这灰影甚是灵巧，眼看要被两人追上，身形一扭，居然就往一旁山林间跑去。
山上前几日刚下过雨，路甚是泥泞，树木又高，那灰影却像是全然不受影响似得，飞鸟投林一样扑了进去。
杨休羡怕这是调虎离山之际，两人不敢硬追。他捡起地上一块尖锐石子儿，两指发力，往那灰影身后打去。
借着月光，他见那灰影身子稍稍一顿，不过很快就淹没在了山林间，彻底消失掉了。
“打中了？”
高会停下脚步，深深地喘了两口气。
“打中了左臂，但是伤不是很深。”
杨休羡拍了拍手掌，眯着眼睛看着依然在摇摆不定树枝。
“是个男人。”
高会肯定地说。
那是一个精瘦精瘦的男人，身材矮小，穿着青灰色的土布衣服。虽然没看清具体五官长相，但是绝对不会是女人。
也不知道那些衙役们，怎么就把他看成一个“女鬼”了。
两人带着疑问回到土地庙，却见门户大开，并没有人在外头迎接。
杨休羡顿时心跳如擂鼓，跨着大步走了进去。
只见面空空荡荡，那炉子上微弱火苗几近熄灭，只剩下点点红星挣扎着发出最后一点光热。
除了供在高高佛龛，笑一脸暧昧的土地公神像，整个庙，是一个人影也无……
万达，邱子晋，有刘铁齿，都不在了。
夜风冷冷地吹过，杨休羡看着被吹到他脚边，打着圈儿的一张黄表纸。心，一点点地沉了下去。
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“芹姑姑？这名字好熟悉……”
昭德宫内，万贞儿打发了奶妈和宫女们，去院子带着汪直和小皇子晒太阳，抬头跟站在一旁覃昌说话。
“钱太后身边的那个杨姑姑在慎刑司里说了。她在小厨房那边刚做好藕粉不久，就有一位芹姑姑来串门子。因为是旧相识，杨姑姑就同芹姑姑说了两句。前后总共只有两句话功夫，芹姑姑见她有事儿要做，就主动跑开了。”
慎刑司就是皇宫里“诏狱”，宫女太监们犯了错，但凡被送进去了，几没有一个能囫囵出来的。
想必那位杨姑姑在里头吃了不少苦头，终于想出了一些蛛丝马迹。
“只是说话，没有干别的么？”
万贞儿拧着绣眉，越听这个名字越熟……
芹姑姑……似乎真在哪里听过。
“芹姑姑说天热，想要讨口水喝。正好看到兑藕粉时候剩下半壶热水，水壶就放在藕粉碗边，说就这个吧。杨姑姑说这是滚水喝不得，就转身去拿一边的冷水壶……”
覃昌低下头。
如果真有心下毒，就那么一转身功夫也够了。佛手莲的滴露无色无味，融在藕粉根本谁都看不出，闻不出。
“那芹姑姑现在何处？人抓住了没有？”
“人已经拿住了，也打进了慎刑司。不过她什么都不承认，只说以前和杨姑姑一块服侍过孙太后，所以两边时常走动，并不承认自己投毒。她也没有主子了，犯不着去做些么下流事情，引火烧身。”
覃昌有些为难地皱起眉头。
若是这芹姑姑是哪个宫里伺候就算了，好歹能扯出点瓜葛藤蔓来。但是这芹姑姑是被打发到内安乐堂去服侍老宫女。
那些老宫女都是风烛残年的人了，又不能放出宫，全都在皇城里养老等死。
平时闲来无事，多“白头宫女说玄宗”，谈谈过去几位陛下、娘娘往事，与现在的主子们并无牵连。
说句难听的话，没了主子奴才，比没有了主人狗，好不到哪里去。
“和杨姑姑一块伺候过孙太后……难道是‘她’？”
万贞儿坐了一会儿，突然想起，幼年她在孙太后身边服侍时候，太后身边有个跟她大小差不多宫女，姓“钱”。
和聪明伶俐，又会来事儿的万贞儿不同，这个姓钱的小宫女长得粗粗笨笨，不怎么讨孙太后的欢心。
等她略长大了些，当时孙太后宫内大宫女只将她放在外头做些粗使的活计，并不到跟前伺候。
后来孙太后的婆婆，张太皇太后在为先皇选妃时候，看中了旧臣之女钱氏。
她的曾祖父钱整是靖难之役中跟随永乐爷的老臣，祖父和父亲都跟着历代皇帝征战沙场，战功赫赫。
难得钱氏本人温婉大方，柔和恭顺，堪为先帝良配。
于是太皇太后就以英国公为正使，以“三杨”中的杨士奇为副使，将钱氏迎入紫禁城，成为张太皇太后的孙儿，当年只有十五岁英宗皇帝少年皇后。
因为皇后姓“钱”关系，为了避讳，孙太后就将那个小宫女名字中的“钱”改为“芹”，以免冲撞了皇后。
“钱姑娘”就成为了“芹姑娘”……
后来，周贵妃得宠，身边缺人。孙太后那边本来也不怎么喜欢这个芹姑娘，就将她打发去了周氏身边伺候。
一直到陛下过世，“芹姑娘”成为了“芹姑姑”，因为年纪大了，也不得周氏喜欢，被送到内安乐堂去伺候老宫女们去了。
“这么一想，果然是前朝旧人了……算算，也是跟本宫同一辈分了啊……”
想到这，万贞儿一阵唏嘘。
“本宫从未得罪过这个‘芹姑姑’，她为何要害我？”
内安乐堂，可以说是整个紫禁城里与世无争地方。
那里只是一群可怜人，在一块相互取暖，聊度残生所在。
万贞儿想着，若不是因为陛下与她情深似海，将她封为贵妃，与她诞育下了孩儿。
就凭她出身和如今年纪，怕也不过只是其中一员罢了。
每日里数着日子等死，唯一乐趣，就是看看那些新入宫小宫女们，哪天穿起了新裁宫装吧……
“这芹姑姑，在安乐堂，伺候是一位桂嬷嬷。”
覃昌低头，笑了笑。
“根据御马监刘太监所述，宣德年间的时候，在司礼监做长随的牛公公，有个和他对食年轻宫女，叫做‘桂香’。那个桂香嬷嬷老了之后，就在内安乐堂养老。因为是宫中的老人了，是懂规矩的，有时候也负责在隆禧殿调-教宫内新人。”
提到“规矩”二字，覃昌又忍不住笑了，“所以，在之前给是太子陛下选太子妃时候，这位桂嬷嬷负责在隆禧殿中，教导三位未来妃子礼仪。”
后来的故事，大家都清楚不过了。
吴氏脱颖出成为了皇后，王氏和栢氏封为妃子。但是吴氏执掌凤印刚满一年，就因为杖责万妃，被褫夺宝印，废掉了皇后之位，囚禁在太液池那边冷宫迎翠殿之中。
那位桂嬷嬷，因为调-教无方，也连带吃了挂落。但是她实在是太老了，无法责罚，只是把她最后的差使也给褫夺了已。以后等于是彻底远离了皇宫权力斗争了。
吴废后所在迎翠殿和内安乐堂，可不就是一墙之隔么……
芹姑姑，桂嬷嬷，周太后，隆禧殿……绕了那么长一个圈子，通过一个如今身在南京的“牛公公”，他们终于把这一连串的后宫势力给串联了起来了。
“原来真是周太后搞鬼……她竟然连自己亲身孙儿，都下得去手么。”
万贞儿抬头，望着仁寿宫方向，满眼怨气。
周贵妃，周太后。
您要是恨我，只朝我发泄怒火即可，为何要对皇儿下手？
您也是女人，也是母亲，也是祖母，虎毒尚不食子，何况堂堂太后？
“宣德二年……那不是将近四十年前事情了么？难怪朕一点都不知道……”
文华殿内，朱见深一脸深沉，听着怀恩上报的调查结果。
根据牛公公的说法，当年桂香姑娘是偷偷私下与他结为对食。知道这件事老人儿如今多不在了。
也就是牛玉，晚年还时常会派小太监去探望探望她，送些衣服，首饰之类的玩意儿。
两年前，牛玉被贬到南京守墓，这后一点的念想也就断了。这对老鸳鸯天各一方，各自过着晚年生活。
宫内除了周太后，几乎没人还记得内安乐堂那位老嬷嬷了。
内安乐堂，则连着迎翠殿。迎翠殿旁，就是太液池。
之前他们只在东西两宫内彻查一切药物，香料和花草，却忘记了太液池旁那一块地方，长着不少水生植物。
佛手莲，狼毒花什么，简直就是俯仰可得。
“难怪了，母后那么好的身体，平日里比朕都来的康健，怎么会突然头风发作，把整个太医院的太医们都招去了仁寿宫……呵呵，真是‘好巧’。”
嘴上说着轻松的话语，如果眼神可以凝结成冰的话，朱见深此刻那双淡琥珀色的眼珠，怕是早就凝成了两汪冰湖。
幸亏这次汪直机智，让皇长子躲过一劫。不然皇长子，钱太后，加上万侍长，这一个举动就能同时害死三个人……当真是恶毒至极！
“迎翠殿是太冷清了，吴氏住在那里，怕是寂寞很……也好，那也别住在宫殿里了，就住进旁边的夹道中去吧。”
虽然没有证据证明此事和吴氏有么直接牵连，但是朱见深并不打算因此就饶过她。
“母后那边……”
这才是让朱见深最棘手事情。
朱见深万没想到，母后对万侍长的恨意，居然已经蔓延到了下一代。
都说天家无情，手足相残是常事。
却没想到身为祖母，也会想要害自己亲生孙儿。
这谋害皇长子，放到哪朝哪代，都是抄家灭族的大罪。
但是皇帝是天下人的表率，一个“孝”字压在头上，即便知道这事情是周太后谋划，甚至派人实施的，朱见深就偏偏无可奈何起来。
非但无可奈何，之后还要每日晨昏定省，笑脸相迎，说吉祥话，乃至彩衣娱亲。就如同郑庄公与母亲姜氏，哪怕九泉之下，也要“其乐融融”。
“崇王他，今年多大了？”
朱见深突然问道。
怀恩一愣。
崇王，朱见泽，乃是朱见深同父同母弟弟。
于景泰六年，生于当时软禁英宗南宫。
自小跟着周太后长大，感情深厚无比，至今住在宫内撷芳殿。十多岁孩子，每天都承欢在周太后的膝下，过着无忧无虑生活。
撷芳殿，就在朱见深日常办公的文华殿与武英殿中间……
比起自己这个从小在婆婆孙太后膝下长大，几乎没有见过几次面的儿子。崇王殿下，才是周太后真正的心肝肉，眼珠子，宝贝果儿。
怀恩眼珠一转，立即明白了小皇帝意思。
他不能为难母后，不能为难兄弟不成？
“回陛下，算起来，崇王陛下今年已经十二岁了。”
祖宗规矩，皇子十四岁就藩。
除了太子可以留在宫中，作为未来的储君培养，所有皇子到了年纪，就要前往封地，无事不得入京。
永乐帝，也就是当年的燕王朱棣，原本就藩在北京。经过靖难之役，直逼当时的都城南京，夺取了皇位。
从那之后，朱家对藩王们愈加严防死守。皇子就藩，往往就意味着与京城内一切永别了。
“十二岁，也不小了。该准备准备了，年底就出发吧。”
朱见深睁着眼睛说瞎话。
虽说皇子到了年纪就应该就藩，但是历代得宠皇子，尤其是幺儿们，年纪一把了，混在父皇母后膝下。长到二十多岁，儿子女儿都生了一堆，实在拖不下去了，才去封地的也不在少数。
“现在就替朕拟旨，明儿内阁阁老们看过了，就去仁寿宫给母后‘报喜’吧。就藩之后，就可以着人给崇王选妃了，到时候在外头开枝散叶，母后一定会开心。”
朱见深微微地眯起眼睛，望着文华殿外一片片金色琉璃瓦，似乎看到了正在撷芳殿内读书玩耍弟弟……
他对母后实在是太失望了。
环境使然，朱见深从小就多疑内心，甚至已经开始怀疑……
若是有一天，他像父皇一样，遇到了么七灾八难，周太后是不是会毫不犹豫地跳过他和万侍长的皇长子，立他弟弟崇王为帝？
到那个时候，万侍长还能活么？
万侍长不在了，岂不意味着小郎舅一家整个都翻覆了么？
如果说，当年的孙太后，是为了大明，为了京师稳固，拒绝也先勒索，推立景泰帝话。
那么周太后，届时则完全可能就是出于一己之私了。
“等崇王就藩之后……派人盯着。若朕任何一个皇子，或者万家的人有碍……”
下面的话，朱见深没有说。
他意思，却是再清楚不过了。
朕母亲，万侍长若是承受了任何痛苦，朕就会数倍“报答”在那个同父同母弟弟身上。
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巡按大人和万镇抚失踪了！
当罗县令听到这个消息的时候，整个人跟扔进热水锅面条一样软了下来，直接趴在了地上。
知府大人虽然比他好些，不过也就是跪着和趴着区别而已。
“贵妃娘娘……万大人，巡按大人……呜呜呜，我这是造了么孽啊。”
罗县令哭的一把鼻涕一把泪的，心对丁、郭两家的恨意已经如同燎原之火一样，熊熊不可遏制了。
要不是这两家非要闹事，巡抚大人打这经过，吃几顿饭，听两场戏，也就过去了，何至于那么大的人，居然说没就没了呢……
“整个村子都搜过了么？附近山涧，小溪呢？”
杨休羡和高会昨天几乎将土地庙那边山头翻了个底朝天，却根本一无所得。
今天一早，他们下山，本来心中还有些侥幸，可能万达他们已经回县城了，却没想到县衙也好，原来投宿的驿站也好，根本没有人回来。
罗县令和隔壁知府大人匆忙赶到，听说了小万大人和巡按失踪，急忙派出了所有人马，外加锦衣卫的力士们，在整个歙县内搜寻。
现在已经接近晌午，渐渐地有人进来回报，却没听见一个好消息。
随着时间的流逝，罗县令几乎能够感觉到身边站着这位锦衣卫的千户大人，身上一点点燃烧起来的杀意。
罗县令“呜哇”一声就哭出来了。
他可不想成为锦衣卫的刀下魂啊……
“把所有丁家庄，有郭家庄，十二岁以上男丁全部召唤到府衙来。”
杨休羡抱着双臂，深深地吸了一口气，“本官要一个个查证。”
星海他们失踪，应该还是和那个所谓“女鬼”有关。虽然他们昨天在山上遇到的是个男人，指不定他知道那个“女鬼”秘密。
把那个男人找出来，应该就能知道星海他们的下落。
罗县令听了，屁滚尿流地派出衙役们去拿人去了。
只要能够找到两位大人，别说丁家庄和郭家庄所有男丁了。哪怕把整个歙县里所有男人，外加公鸡、公鸭、公猪拉过来都行啊。
半个时辰后，大约一百多名男子在衙役们呵斥下，慢慢走近了县衙。
为首两个就是丁老爷和郭员外，听说有衙役来拿人，两个老头都吃了一惊，以为族里子弟犯事了。
没想到是因为两位大人失踪，要带所有男丁去衙门问话。这一来，把这两个老头吓得更厉害了。
若是只一个族中子弟犯事，大不了抽地封门，赶出宗族就算了。这两位京官要是在他们的村子出了事儿。旁人不提，就单说那个万贵妃弟弟……
这块地我不要了！
两位老爷不约而同地想到。
县衙正厅太小，容不了那么多人，这些人无奈只能顶着火辣辣的日头，站在衙署外院子。
看着站在两旁，如狼似虎的县衙差役，和大人们从京里带来的锦衣卫官爷们，各个手持钢刀，怒目而视，把这些没见过么世面的乡里人彻底吓蒙了。
杨休羡走到台阶上，转头问了问罗县令，“所有男丁都到了么？”
“是，除了昨日因为火并打架，现在押在县牢里那二十几个后生，剩余丁、郭两家的男丁，小的十二岁，大的八十八，都在这儿了。”
罗县令指着角落里那个被人抬着担架过来的老头说。
“所有人，听我命令……”
杨休羡眯起眼睛，对着底下大声喊，“脱-衣服！”