“汤姆！”
“到！”
“约克！”
“到！”
“吉姆！”
……
赫洛德手拿鹅毛笔大声地点着名，照着名单上所写的战士一个个仔细地核对，不敢有丝毫纰漏。
这次雷根交代下来的任务虽然简单，但却也让人颇费脑筋：那就是从这千余名十字军中，挑选出一百个最精锐的战士；要说单只这一项，曾经身为卫戍队长的赫洛德自然清楚不过，刷刷两下就把名字给报了出来，不过雷根接下来的要求却让他犯了难，那就是这些人必须得有过独自执行任务的经验。
之所以这么做，是因为瓦里安考虑到潜入作战的风险太大，如果一有意外所有人都必须化整为零，在敌人的地盘上各自为战。
要说像他这样的强者自保当然没问题，可是那些十字军战士就说不定了——虽然他们都称得上是精锐，但在强大的异界生物面前还是不怎么够看。所以，为了保证每一个部下都能平安归来，独立思考和作战的能力在这次行动中尤为重要。
不过暴风之王的好心却给赫洛德带来了麻烦，若说要他找出一百名精锐战士那自然不在话下，毕竟经过多年的战斗洗礼，这上千名十字军随便放在哪都算是一等一的强兵，但要挑出曾经独自完成过任务的人选，那可就有些麻烦了。
十字军的战士们在得知这次任务后，都卯足了劲要成为百人中的一员，以此向暴风之王证明自己的实力。所以当赫洛德向他们问起是否有过独自执行任务的经验时，基本上没有人会摇头。
但这可让赫洛德犯难了，要知道名额就这么多，总不能把一千个人都带去吧！就在他一筹莫展之际，幸亏怀特记起了自己还带着当年的花名册，于是根据上面各人的履历挑选出一百名精锐中的精锐，凑成了这次行动的中坚力量。
“好了，所有人都拿好自己的武器装备，并且带够一个星期的干粮，我们即将在诸位大人到来之后，借着吉安娜女士的传送法术前往燃烧平原！”赫洛德朝着整齐肃然的队伍喊道，“记住，虽然你们这次的敌人不是可憎的亡灵，但也绝不会比那些烂肉弱上多少！黑石兽人、黑铁矮人、异界的火元素，还有凶狠残暴的黑龙，你们必须明白，这场战斗不是他死就是我亡！”
“明白！少校大人！”部下们识趣地用刚授予的军衔称呼赫洛德，让这个实心眼的家伙不由地眉开眼笑。
“赫洛德大人，你这还真热闹啊！”正在此时，雷根的声音老远传了过来，只见联盟众位领袖和暴风城一应重臣联袂而至。当看到肃然而立的十字军战士，他们心下都暗暗赞叹不已。
雷根走到近前，笑着给了赫洛德一掌，“这么快就开始摆官威，你可得小心点军法处的人找你喝茶去呦！”
赫洛德摸摸脑袋不好意思地说道：“这不是弟兄们叫着好玩吗，陛下和诸位大人千万别介意……”
“行了，雷根，别欺负老实人！”瓦里安笑骂道，扫了一眼士气高涨的士兵们，赞许地点了点头，“非常精干的战士，我敢打赌就算是近卫军团相比，他们也不遑多让！”
“您谬赞了，尊敬的陛下。”一旁同行的怀特逊谢道。
“别误会，这可不是什么客气话，尤其在这么多部属面前，”瓦里安淡淡一笑，看着聚在身边的战士们说道，“好就是好，差就是差，在我暴风王国的军队里，资历和传承只是其次，真正需要的则是军队本身的勇气和实力。记住！你们身为孤亲点的第一支队伍，可不要在这次行动中给暴风城和你们的长官丢人！”
“敢不以死效命！”战士们听得热血上涌，纷纷高声喊道。
瓦里安满意地点了点头，回头对几位前来相送的臣属说道：“那么，这段时间暴风城的防务就拜托诸位了，我最迟一个星期后便可归国。”
“放心吧，陛下，有哈弗斯将军和诸位大人坐镇，暴风城绝对可保无虞。只是您自己倒需要多加小心啊！”近卫团长菲利普斯略为担心地说道，虽然他明白瓦里安的实力早已迈入巅峰强者的行列，在场的所有人几乎少有能与其比肩，但身为国王屏障的责任还是让他有些担忧。
“说什么胡话呢，”雷根在旁白了他一眼 “你也不看看陛下身边的都是什么人，成名万年的泰兰德祭司、矮人最强战士麦格尼陛下、还有安东尼达斯大人的亲传弟子吉安娜女士，你觉得这样的阵容还需要你这个拖油瓶护卫么？”
“呃，还真是如此……”菲利普斯想要反驳，却张嘴找不出词来。毕竟这次为了前去营救茉艾拉，联盟可谓是精锐尽出，假如这都不能完成任务，那么近卫军团去了也没多大用处。
“瓦里安陛下，还有众位勇士，传送法阵已经设置完毕，请各位站上节点，我也好开始施展法术。”
正在众人寒暄时，吉安娜和几个高精灵法师已经将传送阵完成，女领主上前对瓦里安柔声说道，并没有多看雷根一眼，她似乎已经从前段日子的情绪中抽身出来，回复了塞拉摩领主的端庄与从容。
“恩，事不宜迟，那我们就即刻出发吧！”瓦里安一声令下，十字军战士井然有序地走上魔法节点。吉安娜举起手中魔杖，缓慢地念出咒语，似乎每一个字在她口中都吃力无比，不过周围对魔法稍有了解的人都知道，如这种上百人规模的大传送术极其耗费魔力，普通的法师根本想都不用想，也只有像吉安娜这种等级的大法师才能施展出来，所以有些许费力再正常不过。
法阵随着吉安娜的持咒慢慢变亮，原本静止的圆环也开始缓慢转动，无数蓝光从地上蒸腾而起，逐渐覆盖住雷根等人的身体。片刻之后，待留守的大臣们再定睛看去，法阵里已然空无一物。
“咻！”
一道蓝光在燃烧平原上空闪过，待雷根睁开眼睛，发现他们已经身处在一座废弃的祭坛之上。
“这……就是燃烧平原？”雷根四下望去，满眼都是一片赤红色的景象，还未熄灭的余烬在地上的坑洞里熊熊燃烧，几只熔岩小鬼警惕地注视着他们一行人。
“废话，要不然你觉得还是哪？”麦格尼在旁边损了他一句，“这鬼地方和十几年前一个模样，除了火焰就是弹坑，也不知道那些黑石兽人怎么受得了。”
“他们受不了也得受，要知道那些家伙现在可是部落的叛徒，整个艾泽拉斯世界除了这儿以外，恐怕没有地方再能接纳他们。”一旁扮作侍卫的洛克萨斯插嘴道，不过见众人的目光古怪，遂赶紧闭上了嘴巴。
“你小子话痨是吧？没事赶紧给我去前面侦查，省的在这放屁！”麦格尼对兽人挤了挤眼，洛克萨斯赶紧会意地带着几个人客串斥候去了。
“其实，那位兽人朋友倒没有说错，”熟知大陆历史的泰兰德解释道，“不过具体来讲，此地的黑石部族倒并非是部落真正意义上的那一支，真正的黑石氏族在二次战争中损失巨大，即使幸存下来的也大多跟随萨尔定居奥格瑞玛，而在此地的兽人严格来说是黑石的分支——黑齿氏族。”
如同泰兰德所言，在第一次战争中，古尔丹与麦迪文合力打开了黑暗之门，兽人从德拉诺源源不断地侵入艾泽拉斯，而作为古尔丹暗中操纵部落的傀儡，黑石氏族族长，毁灭者布莱克汉便名正言顺地登上了酋长宝座。
但非常遗憾的是，布莱克汉的智慧却与自己的勇武不成正比，部落在他的指挥下多次吃到败仗，这样一来，本来就对入侵艾泽拉斯微词颇多的其他部族开始骚动，暗地里相互联络要推翻毁灭者的统治。不过这次密谋不幸地被布莱克汉发现，他采取铁腕向那些弱小的氏族施压，强迫其服从自己的命令，并且用暗杀等一系列手段扫平了部落中不同的声音，这其中遇害的也包括现任酋长萨尔之父——霜狼族长杜隆坦。
在惊闻自己朋友遇害之后，雷王氏族族长奥格瑞玛.毁灭之锤勃然大怒。趁着布莱克汉失去术士古尔丹和影子议会的强大的庇护，他借机杀死了这位傀儡酋长，取而代之成为新的部落领袖，于是布莱克汉的黑石氏族也无条件地纳入他的麾下。
但事情并未就此结束，布莱克汉的两个儿子——黑齿族长雷德和麦姆，决定夺回黑石氏族的控制权，并发誓要除掉奥格瑞玛为父亲报仇。虽然他们赢得了不少兽人和氏族的支持，然而事实上直至战争结束他们也未能如愿以偿，只能带着自己所谓的“正统黑石部落”盘踞在黑石山，向黑龙奈法利安效命以得到他的庇护。
“哦，那可真是个悲剧的部族，”雷根耸了耸肩，打量着废弃祭坛问道，“这个莫非就是第一战争中兽人所建的风暴祭坛？没想到规模还真够大的！”
他看了一眼祭坛上那巨大的石像，有些疑惑地问道：“不过……到底是兽人的建筑风格本来如此，还是请了人类为他们做的设计，真不知道为何黑暗之门的样式和风暴祭坛如此相似，都是一个身穿兜帽之人持剑而立，这难道有什么讲究吗？”（未完待续）