天佑五年春，袁谭趁逢纪到南皮巡察之际，精选军中武功高手，乔装于其来南皮途中截杀。逢纪随身数十亲卫尽皆被杀，连衣物都被剥得干干净净，尸体被弃于荒野。
逢纪之死，河北震动，袁尚悲伤之余，首先怀疑的便是袁谭，于是派出得力人员彻查，很快便寻到了袁谭手下的蛛丝马迹，再顺藤摸瓜，幕后元凶袁谭浮出水面。.
袁尚得报大怒，长期隐忍于心中的积郁蓬勃而发，当即下令集结邺城附近的军队攻打南皮，虽有少数臣子初时反对，但见袁尚意志坚决，且数年来江东军均未北犯，看起来灭掉袁谭对于河北大局也是好事，便也就作罢了。
数年来，袁谭在南皮一带积极募兵、练兵，足足又编成了三万余人的部队，虽然装备差些，战斗力也不可小窥。既然袁尚来势汹汹，袁谭也不甘示弱，点起全部人马迎敌。
四月中旬，两军相遇于清河，随即摆开阵式互相厮杀起来。袁尚兵多，袁谭兵勇，一时斗了个旗鼓相当，不相上下，谁也击败不了谁。厮杀十余日后，袁尚采取审配之计，派出信都一带的守兵，虚张声势，以攻取南皮城为幌子，实则分出多股部队，袭扰袁谭的粮道。
袁谭的心腹谋士辛评、辛毗二人口中的功力厉害，论舌辩功力，不逊于审配，论处理政务的能力，也不遑多让，甚至还有超出。可若论行军作战的谋略，却是大大不如。眼见军中粮草日少，而根基之地南皮却暴露在信都袁尚兵马的威胁之下，二人先就有些慌了。立刻建议袁谭退守南皮。
袁谭心知退守南皮不是个好的对策，但此刻他也没了信心，面前袁尚的主力部队足足有五六万人，一时之间哪里能胜？而粮草不济的影响已经慢慢显现，军中士气已在悄悄下滑，再战下去，恐怕连南皮城也回不去了！
刚烈果断是袁谭的性格特征，一旦决定。便立刻下令撤兵。袁谭亲领精兵断后，袁尚派出人马追杀了一阵，没占着什么便宜，便也就罢了。拔营尾追袁谭而去。
十日后，袁尚大军与信都守兵合围南皮城，从东南西北四个方向将其围了个水泄不通，看架势，这次袁尚是要彻底解决袁谭的势力。
兄弟相残。自古为人所不齿。袁尚与袁谭靠着军令，驱使着属下的将士们为其厮杀，但两者的部下多为河北同乡，同室操戈、同乡拼命。那积极性自然不高。
于是有趣的一幕出现了，袁尚和袁谭督阵时。一攻一守，厮杀得像模像样。二人一旦回营休息，两军厮杀就像是平日里演练阵法一般，大家都装装样子罢了。
围城的时间长了，形势逐渐地对袁尚越来越有利。虽说南皮城中粮草尚够支撑，人马也不少，同仇敌忾的话，坚守一年毫无问题，但是袁谭的部属本身就不太愿意与同僚作战，加之袁谭外无援军，获胜的希望可谓渺茫，这样的仗，还有什么打头？
于是不时的有袁谭部属趁夜出城投奔袁尚，这种行为就像是一种文艺，呈逐渐扩大之势。月余之后，南皮城内的守军已下降到了两万人！袁谭自是暴怒，对属下更加严厉，不时鞭挞，而这更加加速了其部属出城投降的速度。
三个月后，袁谭终于支撑不住了。
袁谭找来辛评和辛毗，神色疲惫，沉声道：“如今城内守兵已不足万人，士气滑落，只怕是守不了十天了，二位可有高见？”
辛评倒是颇为镇定，沉吟了一番后回道：“为今之计，主公或可向北突围，寻求二公子的援助。”
袁谭眼中恨意频闪，粗声道：“袁熙与袁尚乃一母所生，一直与袁尚共进退，此刻若去投他，只怕在背后动刀子的人便是他！此事万万不可！”
辛评又道：“辽东公孙康如何？”
袁谭心中一动，望向辛毗，辛毗摇头道：“公孙康野心勃勃，据辽东而窥视天下，然其人胸襟狭窄，心狠手辣，我等若是去了辽东，定会死无葬身之地！”
袁谭叹气道：“那该如何是好？南皮守不住，我等该往哪里容身？”
辛毗迟疑了一下，与辛评目光对视几次，方才回道：“为今之计，尚有一路可走。”
袁谭脸色一喜，忙问道：“佐治请讲。”
“突围南下，投奔周公瑾！”辛毗的话音刚落，袁谭的眉头就皱了起来，辛毗见状便解释道，“周瑜与我河北有不共戴天之仇，然世事变通，此一时彼一时也。今日之河北已不复往日繁荣，人心离散，王霸之业渐行渐远，先主留下的基业恐难保住！而主公欲成大业，必先击败袁尚不可！环视左右，能有此实力者，唯有江东周瑜而已！主公可许以好处，约周瑜共击袁尚，待平定河北，再作论处。”
袁谭内心挣扎，纠结了半天，终于咬牙道：“也罢！就按佐治所言，大不了分些郡县给周瑜便是！南部靠近黎阳一带的几个县，就给了他，只要他助我击败袁尚，底定河北，对于新朝，我愿拱手称臣！”
辛评见状也点头道：“当今之计，唯有如此了！主公须得立刻安排突围一事，同时派出快马向江东求援！待我军撤到乐安一带，有江东军的协助，方可站稳脚跟。”
袁谭的神色逐渐坚毅起来，跺脚道：“本是同根生，何必要逼死我！袁尚，我与你之仇不共戴天！我也不想去投周瑜，是你逼我的……父亲九泉之下若然得知，想来也不会怪我！”
“传我命令！全军整备，三日后趁夜色从南门突围！”袁谭冷静地下着命令，转过头对辛评、辛毗二人道，“余下的守兵之中，有六千精锐，是我一手带出来的，必定会护好二位先生！”
辛毗上前两步，拱手道：“我愿先行突围，去江东说服周瑜，引江东兵马消灭袁尚之兵！”
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