西安城下一场血战，洪承畴命各部军马冲跨李自成大营后，又预先设下数道埋伏，勿求立诛首恶李自成。李自成却在刘宗敏、田见秀、李过等悍将的掩护下弃大队于不顾，率精骑冲出包围，窜往凤翔，沿途裹挟饥民，冲往宁夏卫、凉州卫，在明军尚未追来之前，回头攻破兰州，肃王朱识鋐被俘，宗人皆死。明军立时往兰州齐集，他却立时撤出，经宁夏卫等边地往攻西宁，一战克城，此处明军实力大弱，竟被他连打几个胜仗，高迎祥部又绕道大漠前来汇合，一时间实力大涨，于是高李二人便决意先在西宁安身，派出属下往各个州府充做县官，竟打算长期在此割据了。整个陕甘的形势早如滚油一般，哪经的起他这么左冲右突，一路上饥民百姓望风景从，他虽是屡战屡败，其实主力未损，明军疲于奔命，又在四方剿灭小股流贼，粮草军饷多有不济，军心散乱。崇祯帝接报之后，虽是怒极，却也只是无法，只得下旨切责了事。唯军饷军械难筹，只得又严令地方官员严加催科，不论地方如何，勿要保证前方军队的饷银。若是这几股军队也跨将下来，明朝的气数也就到头了。
洪承畴等人知一时半会奈何不了李自成，那西宁、甘肃等地乃是蛮荒落后之地，回汉杂居，李自成四处流窜，根本不肯与官兵主力交战，即使偶有小胜，也伤不了他的筋骨。只得命人在陕甘边境严加把守，设几道防线，不使李自成重新流窜回陕。又将数次斩杀的十余万流贼尸体在陕西各处筑成京观，凡从贼者一律诛杀，希望以此手段吓阻那些欲“从贼”的百姓灾民。在西安略做修整后，迎回秦王。因王宫被李自成下令纵火焚毁，只得迎王入西安府衙暂居。至于想重新修葺，那只能让秦王自已掏钱，地方官员和朝廷是无能为力了。好在那秦王到还识趣，经此一役后竟然脾气大好，见洪承畴等人跪在眼前，竟亲自上前，一一将他们搀扶起来。
“诸位先生，孤此番得脱大难，重回西安，诸公功劳甚大，孤不胜感念。惟盼早日敉平流贼，则天下幸甚。”
他滴下几滴眼泪，泣道：“数年来，宗藩累次遇害，孤若不是曹文昭将军一力保护，奔往太原投晋王，只怕也被贼人所害了。”
前不久肃王遇害，虽然不是洪承畴该管之地，算不上他失陷亲藩，但此时他指挥明军十几万精兵强将，不能包围李自成，致使他流窜到兰州，杀掉肃王后，连城内宗亲也一个没有放过，尽数屠灭。此时秦王朱存枢虽对他大是感激，他却是内心有愧，当下又请罪道：“臣等无能，使殿下奔波流离于草莽之间，臣死罪。且肃王遇害，亦是臣的罪过。”
秦王先命身边的内侍们给这几个文臣奉茶，又劝慰道：“肃王被害之事，实与先生无干。兰州城内亦有驻军，肃王发内库银五十万，规定斩一贼者赏五十，射伤一贼赏二十两银，城内军民竟不肯效力，贼人一至，立时开城投降。乃至宗室尽落贼手，全数遇害。”
说到此处，他当真是气极，向着各人道：“诸位老先生都是国家干城，皇帝腹心大臣，唯请诸位戮力效命，尽诛乱贼，方不负朝廷深恩。”
自洪承畴以下，袁崇焕等人尽皆伏地叩首，答道：“臣等谨遵王谕。”
按明朝宗室之法，藩王决计不能干涉政务。河南的唐王先是请发王府库银以修城墙，地方官竟不允。到是皇帝下令斥责，地方官员这才从命。那唐王又请发还卫兵，这次连皇帝亦不能从，只是以祖制搪塞过去了事。是以明朝末年天下纷扰，各地的镇守藩王除周王外，多半都是碌碌无为，等死而已。秦晋潞等王，或降贼，或降清。若绍武帝，虽然是争皇帝位时为臣子不耻，被清兵俘获后立时绝食，一米不进，李成栋劝降，绍武帝答道：我若喝你一口水，不配做太祖的子孙。唐王兄弟节烈如此，到也当真是明朝藩王中的异数了。此时秦王返回西安，诸督师大臣前来拜会，秦王却也不能有什么具体的指示，纵是说了，只怕也立时被这几个文官顶将回去，也只是泛泛吩咐几句，这几个大臣便待辞出。
却听得秦王又道：“那曹文昭将军，仍是延绥东路副总兵官么？”
卢象升躬身答道：“正是，曹某与延绥东路东路总兵官尤世禄一同在臣的属下听命，此人战功甚著，确是一名勇将。”
秦王诧道：“曹将军以智略勇毅闻名于世，怎地还不能独挡一面么？”
他自知失言，咳了两声，又道：“当日他护送孤逃往山西，被那山西总兵官魏云申接着入太原城。孤这才逃了性命，是以关切。”
洪承畴微微一笑，答道：“此事卢总督不知就里，臣到是略知一二。这曹某原本是要任一路总兵，到是圣上驳了回来。他的亲侄儿曹变蛟此时正是江南叛军的一路大将，甚得那张伟信重，朝廷为防嫌疑，只得压下曹文昭的禄位，也是防闲保全之意。”
秦王原本是想在这乱世中拉拢直接带兵的武将，这曹文昭的底细如何不知？今日的事，不过是公然向他示好罢了。听完解释之后，便洒然一笑，向着诸人道：“疑人不用，用人不疑。当日太祖起兵，用了多少降兵降将，若都是如同曹某这么处置，不敢信用，这天下如何打的下来。按理，藩王不过问这些政事，只是请诸位老先生留意。”
洪承畴几人无话，即刻辞出。分手之后，不但没有给曹文昭加官进爵，卢象升到是叫了进来好生训斥了几句，警告他不得再见秦王。明朝文官对武将戒备之心甚重，象袁崇焕在辽东时与麾下大将推心置腹，却是罕见。
此时已是崇祯六年盛夏，赫赫扬扬的剿贼之战眼见已陷入缠斗之势。辽东的关宁兵世居关外，却是不奈炎热，加之离乡已久，思家心切，军心早便不稳。只是赵率教治军甚严，到是比各边的边军要好上一些。饶是如此，哪一天也得鞭打责罚几个闹事军人方才安稳。辽东失陷一事，上层的军官早就知晓，却是万万不能透露给军士们晓得，如若不然，只怕贼尚未剿平，就得先防着兵变了。
自秦王行宫而出，袁崇焕便与赵率教等辽东诸将并肩而骑，向兵营而回。初至战阵之时，各人还遵着皇命，关宁军亦归卢象升指挥，待到了后来，辽东各将凡事皆向袁崇焕指示后方行，卢象升等人无奈，却也深信袁崇焕乃是正人忠臣，干脆就不理会此事，随他们罢了。袁崇焕迭遭变故，自也不似当初。对辽东各将的信重，感念之余，隐隐然却也当成了保命自重的砝码。是以无论如何，他也不能坐视这些视他为主帅的将士受到损失，连番征战，关宁军一则悍勇，二来他指挥得当，到确实是没有什么损伤。
这西安刚刚平定不久，当日攻城破损甚大，一行人并骑于大街闹市之中，却只见几个稀稀拉拉的人影如鬼魅般闪过。什么菜市米铺早就歇业，城内居民要么在开初李自成占了西安之时便已逃出，要么就是在官军到来前逃之夭夭，留在城内的，城破之时被屠甚多，余下者也多被李自成裹挟在大营做战时死伤殆尽。诺大一个西安府，此时残破至城内居然不足万人，还多半是官绅人家随同官兵一同返回。侥幸留在城内未死的平民，一个个饿的如同枯骨一般，每日在城内四处游逛，寻到吃食便保住性命，寻不到的，每日被官军雇佣的民伕用小推车送到城外，烧化了事。
见袁崇焕满面忧色，看着一群群围绕在马旁的饥民，意欲从身上掏出银子洒给他们。赵率教忙道：“大人，您随着秦王回来，不知城内情形。现下是有银也买不到粮，给银子也是无济于事。”
袁崇焕喟然一叹，缩回手来，在马身上重重一捶，那马吃痛，咴咴叫上几声，甩开那群饥民，一时间跑的远了。赵率教等人急忙跟上，向袁崇焕埋怨道：“大人，何苦如此。咱们一路过来，全天下哪一处不是饥民遍野，若是如大人这么着难以承受，还不知道怎样呢。”
“率教，你便是狠心如此么？”
“大人，不是咱们狠心。这乱世中，很是不能乱发善心。比若适才的那些饥民，您想给钱与他们，这是您的善心。可若是我们离了你，还不知道会怎样？”
袁崇焕听了大是不满，刚欲训斥，却突然在路边见了一物，立时汗毛倒竖，颤抖着手指向一个面色饥黄的汉子，只见那人面色木然，两眼露着凶光，见一群军人围在他身边，立时捂着自家面前的一个小小铁锅，大声道：“这是我的，你们可谁也别想抢！”
此时城内饥民遍野，别说粮食，纵是稍微嫩点的树皮都被剥食干净。这汉子居然能在街头大食其肉，阵阵肉香随风飘向远处，不但那些躲在远处的饥民们张开大嘴拼命吃风，就是连跟随在将军们身后的明军亲兵，亦都嘴馋。
赵率教情知有异，顺着袁崇焕的手指一看，却见是一个小小人手露在外面。心中一阵厌恶，便知道又是遇着煮食婴儿的饥民。因先向袁崇焕道：“这人是饿的疯了，在大街上就敢煮食人肉，是以那些饥民闻到肉香，竟不敢过来。”
又向身后亲兵命道：“来人，把这人斩了！”
几个亲兵跳下马去，跑到那黄瘦汉子身边，一脚将那铁锅踢翻，露出一个小小有婴儿尸身，各人强忍着呕吐，匆匆将那汉子拖到一边，两人架住胳膊，一人拉开头发，便待斩他。却听那汉子又哭又笑，用力喊道：“这是我的儿子，老子生了他出来，现下饿的前心帖后心，拿他来吃，又待怎地！”
赵率教听的恶心，连连挥手，执刀的亲兵手起刀落，将那人一刀两断，头颅滚落一边，鲜血洒满长街。将尸体草草归在路边，自有捡尸的人前来收拾，各人又重新上马，随同长官上司们出城。
见袁崇焕两眼带泪，心中犹是不忍，赵率教亦叹道：“这边吃人的事，我都见多少回。咱们的粮饷还能保障，便会略分一些给他们。却也不敢多分，军士们没了吃食，可比饥民难对付的多。适才那些饥民，白天在城内乞食，晚上成群结伙的在四郊游晃，遇着单身的，便一棒打昏，剥洗烧煮吃掉。就是大白天，也有在城内阴私角落偷吃人的。是以大人在城内时，务请小心，多带护兵为是。”
“这样下去，可怎么得了！朝廷不想法子，流贼势必越剿越多！”
无所谓一笑，赵率教回道：“大帅，还是天启四年，你就领着咱们征战辽东。这么些年过来，还不明白么？大明，显然是到了亡国的时候了。河北、山东、河南、山西、川陕，算算现在这些省份，哪一个不是灾荒不乱，饥民遍野。以前还有江南的粮米和银钱过来，现在，嘿嘿，想也别想啦！咱们混吧，却是不能学祖大寿，他……”
说到此时，赵率教猛然醒悟，不再说话。袁崇焕却是没有将他的话听在耳里，心中只是一直在想：天下大局糜烂至此，这下一步该当如何，委实需要好生想上一想。”
他身边护兵只道他还在烦忧，因安慰道：“不管如何，朝廷总少不了咱们的吃食就是。”
见袁崇焕不理，那护兵是袁氏族人，还是从广东跟随而来，却又忍不住嘀咕道：“前几日接了家信，言道广东老家那边风调雨顺，百业发达。要是得空能回去看看才好，自从老家出来，可是好多年没喝上家乡的井水了。”（未完待续）