一
马毓宝高踞马上，问左右：“先头部队离武昌还有多远？”一参谋答道：“估计只剩三四十里了。”马毓宝：“命令他们停止前进，就地警戒，等大部队跟上了再说。”
这时一名传令兵从前方纵马疾驰而来。“报告旅长！司令部的人来迎接咱们了。”马毓宝：“快把人请过来。”说完下马静候。
隔了一会，十几名精壮彪悍的骑兵奔腾而来，当先的是一名相貌英俊、但面色清冷的年轻校官。那军官跳下马，行了个标准的军礼，朗声道：“司令部作战参谋王啸飞奉命迎接马将军！”
马毓宝乍一听只派了个参谋来迎接，原本心中不悦。当听到“王啸飞”三个字的时候，大笑道：“不敢不敢，久仰‘南洋三杰’大名，今日得见，果然名不虚传，哈哈！”亲热地拉起王啸飞的手，老实客套了一阵。
他早知王啸飞是石铮身边的红人，虽然只是个小小的参谋，却不敢怠慢。王啸飞生性寡言少语，只是淡淡道：“马将军请上马，我在前面引路。”面容平静无波。
马毓宝心中暗道此人年纪轻轻，却是喜怒不行于色，似乎城府颇深，心中泛起一丝异样的感觉。两人并骑，马毓宝试探性问道：“不知总司令对我有什么安排？”
王啸飞立刻答道：“总司令已下令将武昌城防完全交给马将军带来的三十七旅，暂作休整。”
马毓宝一阵狂喜，这道命令等于是把整个武昌城都交给他了，看来这个石铮对他完全没有提防之心。只要接过城防，便可以从容布置，与北洋军联手搞个突然袭击，拿下汉阳真是易如反掌。一下子就在袁世凯面前立下奇功，还不什么都有了。嘴上却道：“哎！前方将士苦战多日，我怎么好意思一来就休整那。三十七旅的弟兄个个都是摩拳擦掌，誓死效忠国家，老弟可要在总司令面前说说，早日把我调上前线啊！”
说话间已行至武昌东门，马毓宝心中有鬼，在城下踌躇不前，待见王啸飞神态自若、城下守军也是戒备松弛，显然对自己毫无防范之心。暗忖如此时突然发动，虽然拿下武昌不难，但也打草惊蛇，难奏全效，也有失大将风度。远不如兵不血刃地进城效果理想。反复斟酌后，方才率亲兵入城。同时密令驻扎城外的大部队暗中警戒，如有异常，立即杀入城中。
原来的守城官石龙已在城防司令部等候交接，办了一些例行手续后，约定次日下午正式换防。
当晚的欢迎宴会上，马毓宝刻意详细询问双方战况，尤其是武汉方面的守备情况。石龙笑道：“哎，喝酒的时候不许谈公事，明天一早让啸飞带你到江边走上一圈，不就全知晓了。”马毓宝心中暗喜，便不再多问。
次日一早，王啸飞果然来到马毓宝下塌处，请他一同去熟悉防务。马毓宝早已等候多时，当即随他出门。
两人来到江边一一巡视，王啸飞在旁耐心地讲解，似乎毫无顾忌。
马毓宝眼见共和军军容严整、士气高昂，比自己带来的部队各方面素质都要高出一大截。暗自庆幸昨天没有贸然发动，不然就算突袭成功，也必然蒙受重大损失。
行至两江合流处，江畔矗立着一座规模宏大的酒楼，门前挂着书有“江月楼”三个大字的金漆牌匾。王啸飞请他登楼观望，马毓宝欣然应允。
楼上视野极为开阔，马毓宝举目远眺，汉水两岸的军事部署一目了然。
前些日子北洋军的强攻接连遭受重挫，锐气已失。加上痛失第三军王牌，士气已不可避免地陷入低落。冯国璋无奈之下只好暂停了攻势，共和军则趁机修整。所以这两天长达十来公里的沿江战线上并无战事，双方的士兵们都非常珍惜这来之不易的短暂和平，除了警戒执勤的，其余人大多一堆一堆围坐着闲聊嬉笑，或是做些私事，战争似乎距离他们很遥远了。
二
一直凝神关注的马毓宝突然低呼道：“看！那是什么？”手指汉阳方向，远处的天空中隐约出现了几个小黑点。
王啸飞举起随身携带的望远镜，看了片刻就转手递给马毓宝，淡淡道：“这应该就是总司令送给冯国璋的答礼了。”唇角却露出一丝不易觉察的冷笑。
马毓宝大奇，忙接过望远镜，凑到眼前。镜片中出现了五个球状物体，椭圆形的球体下部似乎都吊着东西，竟然还在缓缓向上移动。
不需说聪明的读者们也应该明白了，这些会飞的球状怪物就是共和军秘密赶制的新式武器：热气球。
马毓宝越看越奇，忽然惊叫道：“啊！那——那——”嘴巴张得老大，说不出话来。他终于看清了气球下部的吊篮内竟然还站着人。
王啸飞一向平静无波的脸上终于露出了微笑，悠然道：“马将军为何如此惊奇？”这种在当代中国匪夷所思的新装备他也只听石铮描述过，亲眼目睹则是首次，不过他长期跟随石铮左右，对这些层出不穷的新事物早习以为常了。
可怜的马毓宝好容易缓过劲来，眼珠乱转，惊疑不定道：“这，这东西干啥用的？”
王啸飞随意道：“马将军稍后便知。”
这时巨大的热气球已渐渐飞近汉水上空，两岸成千上万的官兵相继目睹了这一空中奇观，几乎所有人的表情都似马毓宝刚才那般目瞪口呆。人群中突然爆发出震天的喧嚣，一浪高过一浪。
在无数双眼睛的注目下，热气球军团已越过汉水，一个停留在北洋阵地上空，其余四个缓缓向汉口腹地飞去。
共和军中适时出现了大量早已待命多时的宣传员，仔细讲解这一奇特现象。当官兵们闻知这竟是己方的新装备，立时热情高涨，欢呼声此起彼落。他们虽然暂时还不了解这个什么热气球有什么用途，却依然莫名地狂欢。
与此相较，北洋军的情况就大大不妙了。从军官到士兵各个心慌意乱，不知所措。冯国璋闻讯又惊又怒，严令军士开枪把这些载人怪物打下来。一时间北洋阵地上枪声大作，可是这些气球的飞行高度远远超出了步枪的射程，这种做法不仅没有打下气球，反而更增恐慌情绪。
毫无实效的疯狂射击中，留下的那只气球上突然抛撒出大量纸片，铺天盖地地洒向阵地，这些新华日报印刷厂连夜赶印的传单迅速被军士们纷纷捡起。
亲临一线的冯国璋接过递上来的传单，立刻勃然大怒，喝道：“快快！把这些破纸片都给我烧了，谁再敢看一眼就马上给我崩了。奶奶的，优待俘虏，老子还没败呢！”
此时后方忽然传来几声闷响，紧接着是一连串的巨响爆发出来，就连脚下的土地也微微颤抖起来。
冯国璋大骇，转头望去，天边无数道浓烟冲天而起。这一霎那，他仿佛意识到了一切即将发生的悲剧，提起扑倒在他脚下的一名军官，嘶声道：“告诉我，是不是军火库！是不是军火库！”
那军官惨嚎道：“那些怪物扔下的都是炸弹，我们，我们没办法，没办法！”
冯国璋颓然松手，任那军官软软瘫在地上。步履艰难地走向远处的汉口军校、他的西路军指挥部，他深知那个可怕的对手必定已布置好了一切，切断了他所有的后路。但是作为一名统帅，他现在的职责是站在指挥室中，指挥全军作最后的顽抗。这也是他唯一能做的。
当胡铁军团突然在汉口西郊出现，他一点都不觉得惊奇，只是平静地调动总预备队迎击来犯之敌，同时指示官兵尽量节省弹药。
当沿江的共和军发动渡江总攻时，他也没有奇怪，只是指示各军坚守阵地、节省弹药。
当庞大的西路军军火库被引爆的那一霎那，他就已痛苦地意识到，他的十万大军即便是士气如虹，也已变成一只快掉光牙的老虎了，送上一只兔子来也未必啃得动，更何况他的对手并不是兔子，而是名震天下的断刃将军。
电话铃起，响了很多下后，他才慢慢伸出手去，麻木地握住听筒。
沉默
石铮：“我知道，你在听。”