荒野上，一队像蚂蚁似的长长车队在沙地上前行着。元熹帝率领着五千多随从和十万军队在苍茫的北疆原野上长途跋涉着。十多万人在大荒漠上显得异常的单薄渺小，北疆气候和道路也恶劣，御驾的人马和辎重也众多，还要随时休憩。于是车队走走停停，不停得拐弯改道，前进的速度越发慢了。
皇帝行营的气氛很诡异。听说皇上身旁的两大太监暴发了争权大战。掌印大太监伍怀德一怒之下持火枪把御马大太监打成了重伤。幸好刘诲的侍从拼命保护，伍怀德也是个文弱书生，才侥幸没死。元熹帝大怒，严斥并关押了伍怀德。随行大臣们都吓得惊骇无措。刘诲身受重伤后，指挥行营的大权被随驾的张丞相和范丞相夺去了大半。文官们一直不赞成皇帝北巡，但是现在看到两大太监内讧，刘诲重伤伍怀德失宠，北疆又传来小梁王毒发，梁亲王被鞑靼军牵制在了边界等情况，盘算了很久居然赞成了皇上继续北巡。这趟北巡已走过一半，政敌们都受挫了，藩王也前景不妙，如果能顺利得与鞑靼人签定和约并撤掉藩王。也算是名留青史的功绩了！大臣们立刻转向赞成皇帝北行了。
于是，这只皇帝御驾队伍在群臣各怀心机七手八脚得指挥下，不停地争权夺利，不停地反复拐道，徘徊着前进了。
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太阳直晒着北疆的连绵平原。视线的尽头，两座矮山之间的山口出现了一座巍峨的旧城堡“虎敕关”。这是昔日大明官军为了抵御鞑靼军，钳制交通要道修建的驻兵城堡。后来梁藩王大败鞑靼人，把战线推向更北方，这里就成了一个普通城堡。
在车队前开路的是京畿五大营的指挥使严正。他率领着大军走在车队的最前端，中间是皇帝龙驾，后面是随行的辎重车辆。严正的京畿五大营也算是御林军，都是最精壮的军卒马匹，装备着最好的铠甲武器，还携带着很多火枪和红衣大炮。算是大明朝最训练有素、装备精良的精锐军队了。
京畿大军进军途中人们都趾高气昂。队伍里响着嘹亮的军号，刀枪闪着寒光，军卒们骑马列队遮天蔽日地前进着，萧瑟的北风吹动过膝的长草，大军的士气高涨。他们在路上还顺便打了几场剿匪的小仗，无一不胜。进入北疆后各州县官员和百姓们都热烈迎接，没有一点想抵抗造反的模样，人们更是意气丰发，坚信着这只军队也会打败鞑靼人或者敢造反的藩王北方军了。
正午的阳光暴晒着大地，白花花得晃花了人们双眼，看不清前方。遥远的地平线，忽然出现了密密麻麻的黑点。前方的斥候策马奔上了高坡用远望镜看去。
“是北方军的旗号！他们来迎接皇上了？”将军们认出北方军的旗号，兵马指挥使严正立刻报到中军，元熹帝和大臣们都有些惊疑，皇上早就免了北方军出迎，这些军队为什么还到了？是迎接他们还是来为敌的？人们纷纷登上车辇最高处，看着密密匝匝的北方军像浪潮扑来，陷入了茫然。
北方军派哨兵来报，是受藩王之令来保护皇上北巡的。元熹帝下令北方军停军退后十里，不予接见。他不相信皇四叔朱堪直有这种好心，派出大军来护送。他肯定是居心不良。数万军队黑压压地行到五里外才刹住了兵马。明军便觉得这些北疆官兵们的形容相貌很险恶古怪。
忽然，他们头顶上的旗帜变了，北方军旗号赫然变成了鞑靼军旗号。很多异族的话语声响彻天空，更多的异族人挥舞着刀箭策马奔来。明军惊在了原地。身后虎敕关北面山峰上，两万名各种形态的异族人也策马杀下。原来这些外族人瞒过了明军和北方军的防守，带足了给养从疆外穿过大漠山峰，埋伏在了虎敕关，拦截住了元熹帝御驾北巡的车队。他们向明军发起了攻击。
“是鞑靼人！鞑靼人进攻了。”明军将士齐声大喝，行营大乱。
严将军立刻组织兵马迎敌。骑兵纷纷冲上前抵御，步兵们严阵以待。前方的鞑靼军越冲越近，敌首一声号令，原本方形的队形迅速拉成了一个细长三角形，最前方锐利的队尖像楔子似的插进了明军防线。后面山梁上的鞑靼军也攻进了明军背面和两翼。
这一日，天寒地冻，成了大明历史上最寒冷的一天。自作主张地进北疆的皇帝与偷入北疆的鞑靼大军短兵相接。
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元熹十二年冬，北疆中部的柔云县虎敕关附近，发生了一场明军与鞑靼刺尔军队的大战。北巡的元熹帝没有听从北疆官吏的指路，执意从虎敕关走，被七万名偷入北疆的鞑靼军团团包围。大明的天子亲军第一次与蒙古鞑靼军正面交锋了。
此一战明军因没有防备大败，撤退进了虎敕关。元熹帝紧急召集大臣们商量对策。刘诲带着重伤力排众议，要皇帝派兵对战。他从京城开始，就把这场北行看成了私家行程，与伍怀德争权受伤后更是痛恨群臣看轻他，于是狂傲得要求皇上派兵打败鞑靼军，称皇上定会战无不胜，扬大明国威的。元熹听从了刘诲的建议，派出军队对战。这种临时上阵的军队战斗力可想而知，交战的明军一触即败。文官们大慌，伍怀德忙提出警告，要众人坚守原地等着北方军救援。刘诲和张、范两位丞相都不相信北疆梁王会回救，刘诲又拼命得鼓动皇上突围逃走。皇上又依计。派严将军正面挡住敌军，带着另一部分人马逃出了虎敕关。
随同的兵部尚书张维请众人变装轻车逃走，刘诲对着他破口大骂，“军国大事，你个老匹夫懂什么？皇帝的龙威岂容亵渎！”张丞相等文官也坚持皇帝不能没气节的变装逃走，还要带上御驾龙辇和各人收授礼物的车辆同逃。元熹再准奏。刚逃出五十里，就被鞑靼游军追上，鞑靼军追堵车队，又把元熹帝逼回了虎敕关。
刘诲、张丞相与范丞相等大明官吏们才发现，纸上谈兵不成，皇上的京畿五大营兵马也不行，大明天子的威严和权力也对野蛮的蒙古鞑子不管用……最后剩余的明军苦守虎敕关，十万明军大部分覆没，兵部尚书战死，严将军受重伤，朱元熹与一干大臣们都成了瓮中之鳖。被围困在虎敕关。此时，北疆藩王梁亲王在边境抵挡着鞑靼主力军，小梁王朱原显毒伤初愈在中部暮城，京城的朝廷群龙无首乱做一团，大明十八省的布政使司和兵马指挥使麾下的二十万明军救援不及。
这一战历经了五日，整个改写了大明历史和局势。史上称为“虎敕关之变”。