导读：在江边一处很隐蔽的地方，曾国藩看到了他寄予深情厚望的造船厂。
怕人阻拦，萧孚泗声称曾大人来看船，哪知却无一人肯信。
手抚即将下水的拖罟，湘勇统帅热泪盈眶，从心里发出“长毛再也不能独霸长江”的感慨。
（正文）萧孚泗一听这话，急忙聚精会神地听了听，果然听见叮叮当当的声音传入耳鼓。但声音却非常缥缈，时断时续，时有时无，像是来自天籁。
萧孚泗把马交给亲兵，快步走到曾国藩身边道：“大人，我们好像又走错了路。您老细听，是后面在叮叮当当。”
曾国藩向四外望了望，对萧孚泗道：“孚泗，你打发个人去前面寻一寻。我们在这里歇歇脚。我湖南还从未有过这么热的天气。”
一名亲兵很快按照萧孚泗的吩咐，打马向前边跑去。
约有两刻钟，亲兵顺原路返回，向曾国藩禀道：“大人，我们又走错了路。”
曾国藩问：“这里莫非不是三里铺？想不到，衡阳城外的地理这么复杂。”
亲兵答：“这里是三里铺，但我们刚出城关时，应该拐到堤下走。我们没拐，所以错了。再往前，就是四里铺了。”
萧孚泗道：“怪只怪彭相公！恨不能把船都藏在水底下！”
曾国藩重新上车，奔原路返回。行至城垣，渐近河堤，看到堤下果然隐蔽着一条不甚宽敞的路。
下了大堤，又行了两里左右的路，两排简易泥草房，便出现在曾国藩的眼前。这分明就是船厂了。周围立着一人多高的竹栅栏，上面都削了尖尖的顶子，只留有一个大门供人往来出入。
在场地外围，曾国藩喝令停车，所有马匹亦都栓在车的周围。
一名亲兵，急忙打开一把遮阳大伞，飞速地罩在曾国藩的头顶。
萧孚泗仍在前面带路，当先走进大门；曾国藩在亲兵的簇拥下，跟在萧孚泗的后边进入船厂。
曾国藩一边走路，一面抬眼四处观察这一带的地形。这里地势较江面高出一大截，背靠一座偌大的沙土堆，作坊都设在竹席搭建的棚子里。从江上往这里看，应该是个晒鱼场；从其它方向看，是座大土山。看了这里的地形和船厂的位置，曾国藩不由赞叹一句：“真是天遣彭雪琴来助我成功！”
十几名巡哨的湘勇，持枪挡住了萧孚泗的去路。
萧孚泗跨前一步，手指跟在后面的曾国藩道：“曾大人到了，还不快去知会彭大人迎接！”
众湘勇一愣，齐向曾国藩望去。
一人对萧孚泗笑道：“你这位大哥，说不定是个真管带。曾大人是个侍郎，如何打扮得跟个老秀才似的？你说他是曾大人俺不敢怀疑，但这里现在管事的只有刘大人。但刘大人一早也走了，说是去接曾大人！现在，你又领来个曾大人！”
曾国藩这时已被众亲兵簇拥着，从湘勇的面前走过去，正向五只高大的拖罟靠近。
湘勇在后面大叫：“看只看，可不许用手乱摸呀！刘大人不许人用手乱摸的！”
萧孚泗不理睬，拔腿去追曾国藩。
二十几位做工的人正围着拖罟忙碌。有人在钉铁皮，有人在打磨船梆。还有两人手拎漆桶，在为打磨好的木板上漆。不远的空地上，堆满了大量的竹子、铁皮和板材，有上百人在这里往来搬运。土山的顶端，搭了一个不甚大的瞭望哨，上面有人在向这里张望，想来是监工用的。
曾国藩快步走到五只高大雄健的铁皮包舷的大拖罟跟前，心底不由一热。他一只船一只船地看，越看越觉着兴奋。
做工的人都忙着手里的活计，没人理会他，任着他绕来绕去地看个不了。
曾国藩忽然停下脚步，用手一边抚摸船底，一边口里呐呐道：“我湘勇也有了大战船了！长毛再也不能独霸长江了！”
话毕，又慢慢地走动。
就这样走着，看着，摸着，曾国藩忽然眼眶一湿，两行热泪滚滚而下。
曾国藩立住脚，仰天从心里感叹一句：“天助我成其功！”
萧孚泗跟在曾国藩的后面，猛见曾国藩哭了起来，不由一愣，忙道：“大人，风地里哭不得呢！俺娘就因为在风地里哭，哭瞎了眼睛呢！”
曾国藩这才意识到自已的失态，便忙掏出布巾把眼泪擦掉，口里却道：“孚泗，你何曾见我哭过？我这风沙眼一见风就淌眼泪！你去问问做工的人，刘大人和彭大人他们在哪儿？我们来了好一会儿了，他们怎么还没露面？”
萧孚泗却忘了湘勇适才说的话，忙让身边的人去问。亲兵很快回来禀告：“禀大人，做工的人说，这里现在管事的只有刘大人。彭大人在前面不远处的江边操练水勇。刘大人一早就去城外接大人了！”
曾国藩边往回走边道：“说不定，子默此时就等在衡阳的团练衙门里。行了，船也看到了，我们先到江边去看看雪琴，然后再去城里会刘大人。看这样子，再有两个月，这些船就能下水了。”
萧孚泗喜滋滋地道：“大人哪，俺长这么大，还没见到这么大的船呢！像这么大的船，坐上一坐，死也值了！——大人哪，这到底是什么船哪？看样子像拖罟，但又比拖罟大。真稀罕！”
曾国藩边走边道：“这应该就是拖罟，不过型号大一些罢了。详细情形，进城一问子默和雪琴就什么都知道了。”
曾国藩步出栅栏来到车前，又回头看了两眼五只大拖罟，这才被亲兵扶上车。
这时有马车拉着一车西瓜行过来，车后跟着两名湘勇。
萧孚泗一见大喜，慌忙跑过去，用手指着曾国藩的车驾道：“曾大人来看船，和你们刘大人走岔了路。你们快切几个瓜给曾大人解渴！”
押车的湘勇一听曾大人到了，马上便飞跑过来见礼，一人口里说道：“曾大人我是见过的！曾大人我是见过的！”
两人到了车前，正要施礼，曾国藩已掀起帘子说道：“天气太热，都不要多礼了。工匠辛苦，快些把瓜送进去吧。”
一名湘勇高兴地说道：“果然是曾大人哪！”
话毕，两人匆忙给曾国藩行了个大礼，便又飞跑回车前，一人抱了一个大西瓜过来，塞到亲兵手里说：“给大人解渴吧。”
曾国藩笑道：“你们快把瓜送进去吧。”
二人又行了礼，这才走回去，押着瓜车进了栅栏。
萧孚泗走过来，掏出腰刀把瓜逐一切开，先递给曾国藩一块，然后便站在一旁伺候。
曾国藩接过瓜，犹豫了一下说道：“今天都不许拘礼，一起吃瓜，然后去看操。”
萧孚泗一听这话忙大声道：“大人有话，还等什么？”
话未及落音，他已当先拿了个大块的吃起来。
两个西瓜进肚，大家感觉凉爽了许多。
众亲兵簇拥着车子，抖擞精神向前方走去。
萧孚泗边走边小声嘟囔：“也没个船，这操可咋练呢？”
坐在车里的曾国藩，此时也在思考着这个问题。
远远的，便见一个竹杆搭建的阁楼耸立在江边的水里。一人站在阁楼之上，左手执蓝旗，右手执红旗。这阁楼显然就是训练用的指挥台了。
江面之上，按着东西南北四个方位，排列着几十只竹筏子。竹筏上站着二十几位持枪的水勇。因为天热的缘故，水勇们全都光着膀子，穿着短裤，打着赤脚。
到了近前才看清，指挥台上站着的人正是彭玉麟。
随着旗子的舞动，水面上的队伍不断地变换着队形。一忽儿聚成一团，一忽儿又散作花瓣，看得曾国藩眼花瞭乱。
萧孚泗啧啧称奇道：“这彭相公真能！把竹筏子当船！”
曾国藩口里虽不说什么，但心里也是连连惊叹。
正在台上全神贯注训练水勇的彭玉麟，这时突然发现，台前多了一辆马拉轿车和上百名湘勇。他再一细看，发现来看操的人正是曾国藩。
彭玉急忙停止操练，噔噔噔步下阁楼，口里大叫道：“大人来衡阳，如何不下个滚单？”
说着话，已来到曾国藩身前，正要施行大礼。
曾国藩却一把拉住道：“雪琴，该施礼的是我，不是你呀——你可为湘勇立了大功了！你是怎么想出来在竹筏上练勇的？”
彭玉麟道：“大人说的是什么话？大人，就要下水的五艘拖罟，您老看到了吗？走，我带您老看看去！”
萧孚泗道：“彭相公，俺生在湘乡，长在湘乡，各种拖罟船不知见了多少！——您老造的这拖罟，咋那么大呢？”
彭玉麟笑道：“我加了尺寸，所以变大了——载重是其长，不灵活是其短。”
曾国藩笑道：“有其长，必有其短。雪琴，你把营务交代一下，我们一起进城去见子默。”
彭玉麟答应一声，转身又登上指挥台，先把红旗挥了一下，然后又将蓝旗摆了三摆。
曾国藩再看江面，竹筏子开始慢慢靠向江边，一筏一筏的水勇有条不紊地离筏上岸。
彭玉麟的这种训练方法，又让曾国藩大开眼界。（本章完）（未完待续）