导读：曾国藩拳打脚踢，搅活岳阳一潭死水；太平军重心转移，五百天兵坚守赤壁。
何去何从，机会只在呼吸间。
（正文）岳阳人气开始一日旺似一日。
曾国藩先着人鼓动一些商人把临街的铺子开起来。无银进货的，只要有两名以上绅耆作保，可从发审局粮台和当地衙门短期借贷。无论如何，临街的铺子不能关门。以此起到稳定民心的作用。
街市热闹起来，曾国藩随后又命彭玉麟带了人到境内踏察荒地及无主之地。
岳阳原本是湖南最好的县份，太平军打破武昌占据湖北后，这里的商人和大户人家便开始携了细软往长沙、衡州转移。太平军占领嘉鱼以后，就开始往这里扩充，做着占据这里的梦想，并且三五日就要派上几千人来这里掠夺一次。官军在这里只驻了一个营的兵力，是断不敢和太平军交锋的；这里的官兵演习会操，也都以跑步练脚程为主课。受苦的总是百姓。可怜富庶之地岳阳，官军还没放弃的时候，百姓们就已抢先放弃了这里。兵燹害人之甚，由此可见一斑。
也只两年的光景，全县就已有八万垧的熟地被弃置、撂荒。
曾国藩往各乡放了安民告示，又派了几百人去各都、各甲核对地亩数，仍有五千余垧无人问津。显然，这些户主早已离开这里，是属于自动放弃。
曾国藩思虑了几天，决定把这些土地全部以官府的名义租种出去，并允诺收粮后免收漕粮地厘，并且扬言官军已对武昌形成合围，湖北就要收复；地金以租种一亩地收一两银子计算，五千垧地就是五万两。这对缺粮少饷的湘勇来说，应该是笔不小的收入。
罗泽南起始还对曾国藩这么做有些顾虑，认为百姓不会相信官府的话。哪知道租地告示贴出去仅十几天的光景，五千垧地竟然全部租了出去。
这时，有细作从赤壁传来消息，赤壁原驻有二千名太平军，因战事吃紧，已经陆续调走支援他处，目前只有五百人驻守。
曾国藩会同彭玉麟，当夜把罗泽南、王錱、李辅朝、鲍超及总教习抚标参将塔齐布、教习诸殿元、杨载福招集到县衙的签押房，商议出兵一事。
曾国藩俟各位坐好，这才缓缓说道：“困守原本就是兵家大忌，经常演操又不对敌，很容易练成疲军。现在长毛已向江南、浙江、安徽转移，湖北肯定屯兵不多。我预料，此时当是收复武昌的最好时机。只可惜，我湘勇人数太少，不敢贸然出击。琦善走后，湖北只有张制军的督标六营、青麟的抚标四营和江臬司的楚勇五营。就眼下局势来说，收复武昌不能说不够。我湘勇到岳阳后，一直和赤壁的长毛对峙。他不来袭我，是因为他不摸我虚实；我不敢出击，也缘于此。长此下去，如何了得？须知道，他是贼寇，我是兵勇。我思来想去，决定冒一次险，今晚就征集民船，再行文巡抚衙门请拨一只大官船。三日后，我各路人马就分乘鱼船、官船去赤壁，掏一掏长毛的底。各位以为如何？”
话毕，两眼望定罗泽南，希望罗泽南讲话。
罗泽南恩虑了许久才道：“曾大人，下官以为，掏底固然可以，但下官就怕出力不讨好啊！何况陆勇渡舟，本是兵家大忌。一旦被长毛战船拦截，可不得了啊！还有，您老知道，上头诏建团练，原本为得是保一方平安，并非为了出省杀敌。如今擅自出省，成功自然无得话说，若失败当如何？不仅骆抚台要怪您老多事，绿营会更瞧不起湘勇的。我湘勇回返省城后，恐怕绿营一天也不能见容。各位以为呢？”
塔齐布道：“卑职倒赞成曾大人出兵一议。我等追随曾大人左右，原本为得便是建大功立伟业——不出兵剿匪，这功业如何建立？湘勇倍受绿营岐视，此次出兵，或许能有大的转机也未可知！还有陆勇渡船一事，只要严密封锁渡口，想那长毛并未长有千里眼，他焉能打探到实情？只要不走露风声，我们就能成事！何况岳阳与赤壁之间，水路并不是很长，如果船行飞速，不过一个时辰多些而已。这个险，卑职以为值得一冒。”
罗泽南道：“参戎所言也在情理。但下官以为，曾大人向巡抚衙门请调官船时，最好找个别的理由。攻打赤壁这件事，决不能让绿营的人知道！上次大人去衡阳，途中险遭匪手，不能不吸取教训啊！”
曾国藩赞许地点一下头，断然道：“本大臣计议已定，一会儿就打发几个人去发布告示征集民船，只说运送给养急需。三日后，罗明府一营留下守岳阳，同时接应，其它三营分两路出击。王錱独走一路，由智亭统带，诸殿元帮带；李辅朝、鲍超一路，由我统带。各营要带足弹子。智亭的一路走东路，沿江堤走；李辅朝、鲍超的两营人走西路，抄小路。我两路人马渡江后，在赤壁城关会合。有人问起，只说回长沙演操。不可露一丝口风。雪琴，你跟着我。”
罗泽南等人纷纷起身，曾国藩再次重申道：“本大臣不能不再说一遍：这件事，只准座间我们八位知道。未开拔前，不得透露一丝口风出去。各位切记！切记！”
三日后，省城调拨的大官船驶抵岳阳，民船也都征集齐备。
傍晚时分，各路湘勇突然登舟上船，缓缓向长沙方向行去。行至半路，各船又突然调转船头，飞速驶往赤壁，神不知鬼不觉便抵达彼岸。是夜大雾弥漫，十步之外看不清物体。
各营依序上岸，藉着夜幕和浓浓的大雾，悄悄赶往城关。
除开水路，赤壁距岳阳只半日的脚程。曾国藩因为走得是近路，所以先到了城下。见王錱尚未赶到，曾国藩传令人马隐到一座林子里。塔齐布与王錱走得是江堤，略远些，晚到了两刻钟。
营官们都骑着高头大马，只有曾国藩一个人坐着轿子。
塔齐布到后，曾国藩同着彭玉麟与塔齐布、王錱、鲍超等人开始绕着城墙侦看突破点。巡视良久，最后还是彭玉麟提议，选在北城门做为攻击点，采用的方法是先用火炮把城门轰倒，再实行人员攻击。
攻击时，曾国藩特命王錱一营守在城外的土山后以防援敌，其实是为自己留了条后路。
这是湘勇组建以来首次主动出击，成败甚是关键，曾国藩不敢有丝毫大意。
分拨已定，曾国藩便同着彭玉麟带上孚泗的亲兵营，随王錱的大营来到土山下观望，攻城则由塔齐布全权负责。
曾国藩此次得到的消息比较准确，城里果然只有五百余太平军。尽管这些太平军将士作战也很勇敢，终因人数太少，很快便被湘勇斩杀殆尽。（本章完）（未完待续）