一晃到了八月初三。
说是要大肆操办，但毕竟门外的巡城司官兵还没完全撤去，像以往那样连着办上几天颇有些不便。
因此这回就全都集中到了八月初三这日，为此还特意将大观园整个临时腾出来，充作待客之所。
一大早，披红挂绿的迎宾小厮们，便在荣府大门外八字排开，喜庆的爆竹声足响了两刻钟，将半条街铺满了大地红。
不过受邀宾客们的心情，却与这热闹喜庆的氛围正相反。
说实话，这回来之前不少人都经历了相当激烈的心理斗争：
你说来吧，这荣国府门前可还守着官兵呢！
且王子腾不日便要被押抵京城，这节骨眼上谁乐意跟他的桉子牵扯上干系？
但你要说不来吧……
宫里贤德妃获准参政的事儿，如今谁人不知？
甭管有多少人在嘲讽她牝鸡司晨，人家这份影响力可是实打实的！
于是权衡到最后，有不少人都选择了折中的法子——来是肯定要来的，但怎么来，来多久，却是可以控制的变量。
于是这天上午，竟有一多半人临近中午才到，用罢寿宴又匆匆而去。
这是后话，且先不提。
与那些人不一样，焦顺可是一大早就到了，这次与他同行的还有史湘云——即便对老太太有所埋怨，但史湘云毕竟没有亲身经历过贾母的背弃，自然做不到像林黛玉那样再不相见。
为免路上颠簸动了胎气，焦顺特意给湘云准备了一顶四人抬的软轿。
等焦顺小心翼翼的扶着她从轿子里出来，迎宾的小厮刚要上前见礼，得了禀报的贾蓉、贾蔷两个便迎了出来——其实这次总揽迎宾差事的是贾琏，但贾琏又怎肯来迎焦顺？一听说是焦畅卿到了，早就找借口远远避开了。
不过贾蓉、贾蔷两个倒都热切的很。
尤其是贾蓉，两眼先是直勾勾的盯着焦顺，然后又悄悄打量史湘云似乎显怀，又似乎还没有显怀的肚子，直恨不能来个乾坤大挪移，把这孩子塞到许氏肚皮里才好。
“叔叔，老太太方才特意交代了。”
因他满脑子都是这些事情，所以便被贾蔷抢到了头里，只听他笑着招呼道：“让湘云姑姑来了，就直接去她那边儿——她老人家转把碧纱橱腾出来，就为了招待姑姑呢！”
“老太太有心了。”
史湘云护着肚子微微颔首，心中却不由想到了林黛玉。
因为林黛玉自小便是住在那碧纱橱里的。
而想到林黛玉，她又忍不住扫了眼身旁的丈夫，这些日子，焦顺每每散衙都要先去桃花巷坐坐，或是下棋、或是打球，期间林黛玉一次都没有再提起贾母的寿辰。
但唯其如此，夫妻两个才更能断定她心里头始终放不下。
为此，焦顺特意与湘云商量，希望她能设法托请惜春以老太太为模版画一张‘祝寿图’，等过后带给林黛玉观瞧，也算是聊以抚慰了。
进到府里之后，夫妻两个便暂时分道扬镳。
史湘云直接被带去了贾母院里，焦顺则跟着贾蓉、贾蔷往荣禧堂赶。
路上，贾蓉忍不住一语双关的埋怨：“叔叔也真是的，怎么搬去紫金街后就与我家生分起来了？真真三五个月也不见上门一遭，让小侄想亲近都没机会。”
顿了顿，又补了句：“尤其许氏最近新学了几样糕点，还想着请叔叔品鉴品鉴呢。”
他不说后面这句还好，说了之后整句话就可以概括为四个字：大爷，来玩。
嗯~
或许再加个‘常’字更贴切：大爷，常来玩！
焦顺一时弄不清楚他这热情到底是因何而来，故此只好泛泛的回了句：“下次一定、下次一定。”
然后便加快脚步往荣禧堂里赶。
到了门前，贾政也适时的迎了出来。
站在台阶上满眼复杂的望着龙行虎步，气场十足的焦某人，他心中不由闪过万千感慨。
前阵子他才陡然得知，王夫人有意要将探春嫁去来家做兼祧夫人，单单从理智上来说，贾政也认为这是一桩好姻缘；可若是从情感上来论，他却实在有些难以接受。
且不说焦顺出身家奴，单只是他与王熙凤有染这一点，就让贾政没办法不心存芥蒂。
当然了，按照他相对朴素简单的分析，焦顺既然要娶自家女儿，应该是和王夫人并无瓜葛的，否则那妇人也太不知羞耻了吧？
怎么说也是天天吃斋念佛的，她哪能做出这等下贱行径？
“世叔。”
直到焦顺躬身见礼，贾政这才从遐想中清醒过来，当即暗叹一声，主动扶住他的双臂道：“贤侄快快请起，今儿这场寿宴实在仓促了些，若有招待不周的地方，还请贤侄不要见怪。”
“世叔这时说的哪里话？倒是有什么需要小侄出力的地方，还请世叔千万不要与小侄客气。”
说话间，贾政将他让到荣禧堂内落座，然后便天南海北的闲谈起来。
直聊了小半个时辰，才陆续有其他宾客赶到。
这些人进门先郑重拜见贾政这位‘地主’，紧接着就是焦顺了。
甚至隐隐的，恭维焦顺的力度还要再大一些。
毕竟焦某人乃是皇帝的头号心腹，如今又凭借发明出电报，巩固拓展了工学的基本盘，风头堪称一时无两。
反观荣国府，虽有参知政事的贤德妃做靠山，理论上比焦顺更亲近皇帝，但这个论断的大前提是，贤德妃除了参知政事，还能在皇帝耳边吹枕头风。
可谁不知道以皇帝如今的身体状况，莫说是什么枕头风，你便是吹爆了也无济于事。
单凭一个参知政事，现如今只怕未必盖的过焦畅卿去。
所以比起荣国府来，众人对焦顺的吹捧，无疑要更为用心卖力。
贾政将这些看在眼里，先是感叹世态炎凉人皆如此，旋即又冷笑三声，心道你便再怎么煊赫，日后还不是要称老夫一声岳父大人？
…………
另一边。
史湘云到了贾母院里，不出意料的见到了王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨、探春、惜春、以及一脸愁苦的贾宝玉。
对应贾宝玉混杂其中，史湘云倒并不奇怪，奇怪的是他那一脸的苦大仇深。
因此等与老太太叙完别情，她便凑到探春身旁，冲贾宝玉努了努嘴问：“这又是跟谁？”
“还不是就是因为林姐姐的事儿。”
探春无奈叹道：“这眼见就要一个月了，派去的人始终没有音信传回来——初一那日，他便闹着要再派一批人，甚或亲自南下苏州。”
“这如何使得？！”
史湘云惊道：“且不说别的，他如今可是朝廷命官，无故岂敢私自离京？”
“可说是呢。”
探春再次叹息：“太太也拦着，老太太也拦着，好说歹说又派了一批人南下才算作罢，结果他还是这般魂不守舍的，人虽没走，心思却早飞到苏州去了。”
这时一直在旁边担任背景的惜春，突然冒了了句：“二哥哥还是对佛法精研的不深，若不然岂会有这些烦恼。”
一句话，登时冷了场。
好在这档口，王熙凤抽身出来，拉着史湘云的手，盯着她的肚子看了好一会儿，边笑着打趣必是男孩，边招呼众人去碧纱橱里说话，也免得被外面的宾客吵到。
史湘云一面应了，一面又总觉得王熙凤方才打量自己小腹的眼神，好像刚刚在哪里见过的似的。
等在碧纱橱里落了座，她才勐然醒悟过来，是了，先前贾蓉的眼神就与其有些类似。
不过……
她们那异样的目光到底代表着什么呢？
将这事儿压在心底，史湘云同姐妹们嫂子们说了会儿闲话，便明知故问道：“怎么老太太瞧着不太精神的样子？莫不是最近因为寿宴的事儿劳累了？”
“这……”
王熙凤和探春交换了一下眼神，最后还是探春唉声道：“你也不是外人，实话不瞒你说，老太太前阵子曾昏厥过一会，醒过来精气神便大不如前了——若不是因为这个，老爷也不会执意要在此事大操大办。”
“原来如此。”
史湘云点点头，旋即看向惜春道：“既是如此，我有一事想求惜春妹妹，还望妹妹能帮我画一副‘寿宴图’，也不用太精细，只需画出老太太的神韵即可。”
众人闻言都道她有心了，老太太没有白疼她云云。
如此惜春自也无从拒绝，只说是画得不好，湘云姐姐可不能找后账。
完成了这项交托，史湘云这才觉得松快了些，正张罗着想要来一局三国杀，忽就见贾宝玉挑帘子快步走了进来。
“二哥哥来的正好，咱们……”
湘云刚要招呼他入局，却听贾宝玉强笑道：“姨妈、宝姐姐、琴妹妹到了，老太太让你们去外间迎一迎。”
众人闻言忙都起身往外走。
史湘云被丫鬟们护着走在最后，临出碧纱橱忍不住回头看了贾宝玉一眼，却见他闷头坐到了床上，半点没有要出迎的意思。
也不知他是心里有愧，不敢见宝姐姐；还是在埋怨宝姐姐横插一杠，坏了他的木石前盟。
史湘云无声的叹了口气，心道这两个即将成亲的人，竟还不如当初在大观园里亲近，也不知成亲后，又会是何等光景。
因比别人迟了半步，等史湘云到外面时，薛姨妈已经领着女儿侄女在给老太太拜寿了。
薛姨妈明显比平日里话少了些，也因此愈发突出了薛宝钗的八面玲珑、天衣无缝。
史湘云在后面瞪圆了美目，想要从她身上找到一丝破绽，最后却以失败告终。
但越是如此，史湘云越是觉得可悲，甚至于觉得眼前的宝姐姐有些可怕！
老太太和贾宝玉说的那些话，宝姐姐早就已经知道了，偏还能表现的如此……
那她平日里若说起谎来，谁又能分辨的出来？
因突然生出这样的想法，等到姐妹们见礼的时候，湘云又明显慢了半拍。
首先迎上去的探春，她也如宝钗般笑的春风拂面，一张嘴却问的是：“文龙大哥今儿怎么没来？”
“哥哥突然染了风寒，所以只好留在家里了。”
“原来如此。”
探春轻笑一声，意有所指的道：“那倒真是巧了，哥哥先前也病了一场，近日才好些，谁知他好了，文龙大哥就病了，也不知这是个什么因果。”
‘因果’二字一出，薛宝钗无懈可击的笑容，终于出现了一丝丝凝滞。
这时探春忽然又郑重施了一礼，肃然道：“哥哥就在碧纱橱里，偏也不知出来迎一迎，实在是不应该——我这里，且先替他给姐姐赔个不是。”
薛宝钗是一点就透。
当下明白她这番连消带打，是在表示双方都有错处，即便贾宝玉的错更大些，但受了她这一礼，往后也不该再提了。
想通了此节，薛宝钗松了口气的同时，不由暗叹这三姑娘真是历练的愈发通透了。
荣国府上上下下，被她认定堪为对手的没有几个，但这未来小姑子却无疑是其中的翘楚。
好在探春年底就要嫁去来家了，并不会与自己有什么直接的冲突。
“妹妹说的哪里话。”
于是她连忙扶起探春，笑道：“他是男丁，本就该避讳才对，先前咱们说了多少次他也不听，这回倒总算是学乖了些。”
说着，又忍不住看向了史湘云。
这最近一段时日没见，总觉得云丫头似是跟自己疏远了。
正欲探问两句，忽见尤氏领着尤二姐、尤三姐走了进来，一进门便笑着赔不是：“老太太恕罪，我来晚了。”
说着，又回头指了指两个妹妹：“不过这可不能怪我一个人，实在是她们两个听说老太太过寿，非要来沾沾福气，偏又磨磨蹭蹭的，让我这一通好等！”
“是了、是了。”
未等贾母回话，王熙凤先凑趣道：“是好事儿都是你的，那不是全在别人身上呢。”
众人闻言都笑。
史湘云也一手护着小腹一手掩着嘴笑，不过笑着笑着，她突然又发现一道异样的目光。
循着目光望去，便看到了满眼艳羡的尤二姐。
对于尤二姐和焦顺的关系，她其实早就心知肚明的，所以立刻就明白她是在艳羡什么。
怪不得！
然后她也一下子明白了，王熙凤和贾蓉的异样是怎么回事了。
凤姐姐一直都在为没能生出儿子而烦恼；蓉哥儿的续弦许氏过门也有一年多了，却迟迟不见动静。
两人会艳羡自己腹中胎儿，岂不是合情合理的事儿？