正月晦（月末），弃破衣，送穷子（穷神）。
此为三令节时（另有三月三，九月九），普天同庆。无论南北，皇帝皆会赐宴群臣，士女泛舟同乐。
夏州地处北地, 天气依旧寒凉。清水（延河）河畔早晚仍会结冰，故而并无此习俗。
但如此大节，定是要欢庆一番。天色将明，高猛便率州府众官、州中百姓祭天、拜神，祈风调雨顺，五谷丰登。
待诸番礼罢，便是例行聚宴。无论世家、豪强皆是如此。就连贫寒之家也要捏几个面人祭祭神, 割一刀好肉、沽两斤劣酒解解馋。
是以举城飘香，处处欢声笑语, 论热闹，丝毫不输于年节之时。
但唯有州府之中死气沉沉，但凡是官，无一不是愁眉苦脸，阴云密布。
高猛更甚于常人，只短短数月，两鬓便见白色，仿佛突然间就老了许多。
脸色更是阴郁，眉眼间隐露着几毕戾气。
勉强饮了几杯，他便借口身体不适，独自回了后衙。诸属官见状, 自是也无饮宴的心思，逐一散去。
今日不用上衙，除当值之佐吏, 其余官员皆休沐半日。出衙归家之际，别驾王申与金明郡守吕放之登上了同一辆车。
王申是如今已为右仆射（加官，非实职）的王显之从子, 铁杆的高氏党徒。金明郡守吕放之更是高猛心腹中的心腹。是以这二位堪称高猛之左膀右臂。也更清楚, 府衙众官为何愁眉不殿，而高猛又为何焦头烂额。
马车缓缓行驶，看了看驾车的族弟，吕放之拧着眉头，低声问道：“使君何故忧虑？”
你来问我？
好似是听到了天大的笑话，王申瞪着双眼，见了鬼一般的盯着吕放之。
看他似是真不知道，王申黯然一叹：“鲜于与屋引两氏连番遣使，追问于去岁仲春之时，州府由其二部征召了万余丁壮去了何处。
时使君称遣其予六镇襄助太尉抗贼，但蠕蠕予秋时便已退兵，如今又过了数月，仍不见族丁归反。故而这两部追问予使君：何时役满，人又去了何处……使君故而忧虑……”
平平无奇的一句话，却骇的吕放之心惊肉跳，额头直冒冷汗：“这两部……知道了？”
“要是知道了，这二部之首领怕是早往京城申告，或是就地起兵了，岂能遣使来催？”
听到王申这句，吕放之心中稍松，但也就只是稍松。
只因这二部万余壮丁，皆被高猛交由吕放之于高奴县掘挖油湖，而后死了个一干二净。还哪里有半个活人？
但纸是包不住火的，便是此时慑于使君、太尉之威，这两部疏勒首领不敢造次。但上万丁壮生不见人、死不见尸，不可能不了了之。因而若再不回应，这两部首领十之八九会上京申告。
到时又该如何？
吕放之急的心中好似着起了火，眼中赤红如血，牙关紧咬。更如野兽嘶鸣，喉中发出丝丝怪响：“何时……才为良机？”
“糊涂了？”
王申悚然一惊，低声斥道，“此等天机，你我焉能置喙？”
莫说是他们两个，便是高猛也不敢过问，不然何至于焦虑成眼下模样？
“如今之计，唯有苦捱！”
王申悠悠一叹，声音低不可闻，“前日才有密使予使君报过，我隐有耳闻：上月之初，只是恒，燕二州之僧逆便已有三十万之众。何况定、肆二州之逆贼也隐已成势。
任崔延伯当世名将，但手中缺兵少粮，只能节节败退。若再过一月，朝廷再无强援，定州必溃……”
定州一溃，等于燕、晋之地就彻底乱了。便是太尉仍觉良机未至，西部敕靳也罢，朝廷也罢，已是焦头烂额，哪里还能顾得了区区万余丁壮之去向？
王申这般劝着吕放之，看似有理有据，但只有他自己清楚，这不过是想当然。
局势千变万化，这天下大势，又岂是他坐于夏州这方枯井之中能推演的出来的？
不过是敷衍吕放之，怕他自乱了阵脚。
吕放之心下略定，又问计道：“那这火油，还采是不采？去岁秋，太尉班师回朝之际，暗中自北镇运来的那些镇民，已然所剩无几了……”
王申被惊的毛骨悚然，心都提到了嗓子眼：“这么快？”
那可是足足两万余丁壮？
吕放之沉声比划着：“便是徤牛，于坑下都抵不过十日，何况是人？如今日渐转暖，毒气逾重，毒毙者一日多过一日。若依旧深挖，死的怕是更多……”
他每说一个字，都仿佛在王申心中压了一块石头。说到最后，就如压进了一座山，重的王申喘不过气来。
古时之桀、纣，有无如此暴行？
明知此举伤天害理，罔顾人命，但方知油湖下有毒，且为剧毒之时，自己为何就未能秉心直言？
便是造反，也不能将活生生的人当做畜牲，一死便是好几万……
想到这里，王申突的打了个激灵，又狠狠的一咬牙：“莫要挖了。若这些丁壮再死绝，真等有朝一日，怕是运粮的民夫都征不齐……罢了，我这就去求使君……”
吕放之也跟着叹了一口气：“我早有此意，但又怕恼了使君，更怕误了太尉之千年大计。但这般行事，委实……委实于心不忍……”
“那就同去！”
王申大袖一挥，喝令着吕放之的族弟转向。
但马车都还没调利索，又听车外一阵锣响，并伴有斥喝百姓避退之声。
二人闻言一惊，不约而同的奔出车厢。
顺声往去，一匹快马自南往北狂奔而来，似是急报军情的快马。再凝神一瞅，吕放之骇然色变。
马身下的百宝钩上挂的，分明是他金明郡的郡旗。
吕放之厉声大喝：“本官在此，何故来报？”
骑士闻声猛一靳马，跟头绊子的跳下马背：“使君，大事不好：昨夜子时，高奴县平地生雷，响彻云宵。足足响了两刻之后，又突发大火，火势燎天，人不能近。至卑职受校尉之令予使君急报之时，火势依旧未弱半分……”
突发大火？
吕放之的脸色雪白如纸，嘶声问道：“可有死伤？”
“多是沿延水左近，因筑城掘沙而遗弃的沙湖，故而并无死伤……”
信使回应着，又往怀中一摸，掏出一封烫了火漆的信封，递给了吕放之。
不知为何，听到“并无死伤”那几个字时，吕放之不喜反惊，竟似要厥过去一般。
王申面露凝重，伸手将信接了过去。
但只是扫了数眼，他便脸色一变，止不住的打了个哆嗦。
完了……
金明郡尉在校中写道：子时初，满天星辰，朗郎晴空，高奴城外却突起惊雷。足足响了两刻，郡丞与郡尉本欲遣人出城查探之际，延水河岸又突发大火。
且不止一处，而是足足六处，皆是火势滔天，于数里外都看的清清楚楚。也正如信使所言，莫说救火，但凡活物近至百步以内，须发都会无火自卷，这怎么救？
雷不可怕，起火也不可怕，便是烧死些人也不可怕。
可怕的是，从湖中挖出后又熬炼过的那些油沙，皆被吕放之以修缮城墙的借口，堆积于城北五里外。而沙山底下，皆埋着挖沙时毒死的丁壮的尸体。
足足四万余，全被炸了出来。
更有其者，凡是采油的沙湖，全被点燃了……
“天意……难道是天意？”
吕放之眼前阵阵发黑，扶着车厢喃喃自语，脸上老泪纵横。
“走，去见使君！”
王申比吕放之稍好一些，硬是咬着牙将吕放之往车上拖：“你清醒此……这老天早瞎了，何来的天意？这分明就是人祸！”
人祸？
吕放之稍镇定了些：“别驾何出此言？”
“等见了使君，我再予你分说！”
王申将吕放之拽上车，又数声急喝。吕放之的族弟几乎使出浑身解数，往刺史府奔去。
高猛披着头发，半敞着衣襟，斜斜坐于榻上。身上就只穿着一件中衣，连脚都是光着的。
再往里的纱帐之中，隐约可见有美人慵懒的支着手臂，痴痴的望着高猛。
堂外一阵糟乱，又听心腹立在门外，低声秉道：“使君，王别驾与吕郡君求见，称十万火急！”
十万火急？
能有西部疏勒生要见人，死要见尸，眼见就要入京申告还急？
高猛轻吐了一口气：“请他二位先予中堂稍后，我即刻就到！”
“诺！”
门外脚步远去，美人披着一件纱衣款款起身，走出纱帐媚声问道：“郎君，可是要奴帮你更衣？”
高猛抬起头，望了望那张与高英足有七分相似的脸，心中生出阵阵厌烦。
只是肖似，终究并非真人！
他不耐的挥了挥手，也不着官服，只是随意的寻来一件儒衫草草一裹，光脚蹬上靴子去了中堂……
天降惊雷，炸出了数万死尸？
连烧七座油湖？
这无疑于东窗事发，大祸将至，更是近似于断了高氏为数不多的依仗。但不知为何，高猛心中先是一松，好似千斤重担突然卸下了肩头，只觉阵阵轻松。
至少再也不用死伤人命，采熬火油了……最好即刻起兵，哪怕兵败被杀，更甚至被诛了九族，也要比之前负恩昧良，日日煎熬好受百倍。
连舒好几口气，高猛才猝然惊觉。随即勃然大怒，更是阵阵心悸。
普天之下，还有何人能有平地惊雷这般的手段？
这要不是李承志干的，他敢跟着姓李。
但问题是，李承志为何知道的这般清楚，就如亲眼所见，知道那沙山之下埋着死尸，更知道七座油湖的具体位置？
要知道，元晖几乎遣派上千绣衣密使，费尽心机明查暗访，也只寻到了一座而已？
几乎是下意识的，高猛就想起了高肇与他秘谈之言：李承志，天授之！
难不成，真就能居于京城之中，可断千里之外？
不然再委实无法说的通。
再者，李承志又是从哪来的这般好手，能躲过近如铁桶一般守军？
金明郡中定有奸细，为数绝不会少，更有可能，郡衙、军营，更或是吕放之之亲信之中，都已有人被其收买……
高猛悚然一惊，方要下令，又颓然一叹。
已至此时，又哪来的时间顾及这些细枝末节？
该是稳定大局，杜防消息外泄，戒备州中因此生变。更要即刻向京中急报，请叔父定夺。
至于奸细，等大军至金明郡之后，再慢慢甄别也不迟。
高猛瞬间就有了决断，冷声喝道：“放之，你先行一步，即刻就走。至金明后，立刻召令郡兵封县、封郡，并严令官民，不得造谣生事，以讹传讹……
我随大军紧随尔后，州城至金明三百里而已，若连夜行军，最迟明日午时便能赶至。是以你莫要惶急，更莫乱了方寸……放心，万事有我……”
“公谨！”
王申往下一拜：“使君吩咐即可！”
“我走之后，你需紧闭城门，严查谨守，以防贼人趁机生乱。除此外，需遣派心腹，截断往北予六镇、往西与敕靳各部之要道，万勿走漏风声！”
“下官谨记，使君放心！”
“好！”
高猛重重的一点头，“传令，命各营将中堂议事！”
……
自前年冬元恪遇刺宾天，高猛授高肇之意，于夏州大肆征兵，如今步骑合有五万。操训近有年半，已颇具战力。且时时枕戈待旦，只等良机。是以高猛一声令下，不到两个时辰，一万战兵便已整备出营。
另有一万，各往东起灵州（原薄骨律镇，今宁夏灵武县），西至恒州（元魏旧都平城，今山西大同）的秦长城，办要守住这千里边城，便等于封死了夏州往西、北、东的所有要道。
是以城中还有战兵一万，王申将其一分为二，日夜轮换。而后再分两部，一部守城，一部予城中巡防，以防万一。
高猛也确实未料错，确实有人予借机生乱。
那数万尸体也罢，还是七座油湖也罢，都不过是将高猛引出统万城的调虎之山之计。
李承志真正目的，是藏于夏州大营之中的那数十万石粮……