选定的四个女孩子在阳春三月时进了宫, 因是受诏入宫，规矩与选秀大有不同。位份最高的一个直接封了正四品容华，最低的一个也是正六品宣仪，羡煞了不少低位的宫嫔。
入宫的第二日, 她们先去栖凤宫拜过了皇后, 又到怀瑾宫来见柔贵妃。顾清霜看着她们, 忽而觉得自己老了。
她平日鲜少会这样想。但二十六岁，又生过了两个孩子, 终是比不得这些十六七岁的姑娘的。
她一时生出感慨, 也没掩饰, 就说了出来。封位最高的柳容华乃是柳雁的本家堂妹，听家中说过她护着自家姐姐的事情, 不免多了几分亲近，便噙笑说：“娘娘这是哪里的话，臣妾等刚进宫，与其说是年轻，倒不如说是规矩欠奉，性子也浮躁些。娘娘在宫中时日久了, 雍容华贵、端庄持重, 沉稳便显得年长罢了。若说衰老, 那是断断没有的。”
“你这张嘴。”顾清霜看着她笑，“这么多好话, 拿去夸阿雁去，她必定爱听。”
“姐姐总嫌臣妾话多，臣妾可不敢去扰她。”柳容华抿笑，旁边的云淑人附和着也笑了起来：“容华姐姐说的是，贵妃娘娘万不必那样想。娘娘貌美, 阖宫皆知，岂是年轻几岁就比得过的？倒是有些人虽然年轻，却偏爱惹是生非，一朝圣上震怒，何等的年轻都不管用了。”
这话里带着刺，刺得整个殿里都一冷。
另三人直吸了口凉气，小心翼翼地看向顾清霜的神色。除却惧意，她们大抵也想知道当今贵妃对中宫的态度。
于是便见贵妃的神情冷了下去，淡泊地边端起手边的瓷盏，边道了句：“出去跪着。”
云淑人面色一僵，骇然跪地：“娘娘恕罪！”
然顾清霜并无松动，悠然抿了起查来。云淑人眼中含了泪，带着几许求救的意味望向柳容华：“姐姐……”
云家与柳家乃是姻亲，结亲的便是云淑人的二哥与柳容华的长姐。但两家门楣差得颇多，柳家会准允这门亲事，是因看重云家二郎的勤勉。
说到底，柳家的女儿乃是下嫁。
柳容华便也犯不上为她说太多话，眼含着责备道：“听听你自己说的什么糊涂话？还不快去！”
云淑人眼中盈着一汪泪，不敢再求，俯首一拜，便往殿外退去了。
顾清霜搁下茶盏：“你们都给本宫听好。”
余下三人面色微变，不约而同地离席，跪地听训。
“本宫刚封了贵妃，阿雁也才晋了昭媛，正是阖宫都盯着我们的时候。你们几个多多少少与柳家沾点亲缘，本宫与她若出了事，你们也都不会有好果子吃。”
三人神色紧绷，眼帘都不敢抬一下。
“所以平日里行事也好说话也罢，你们心里最好有数些。”她说着，目光淡淡地扫过面前的每一张面孔，“否则若惹得太后不快，本宫是护不住你们的。”
三人屏息：“臣妾谨记。”
顾清霜不咸不淡地“嗯”了一声，吩咐卫禀：“着人盯着，让云氏跪满一炷香。”
底下跪着的三人都打了个哆嗦。
但其实她这一出并不是做给她们看的，她们还不配让她费这么多工夫。
她是做给太后看的。
她手中的权势越大，太后就越忌惮她。中宫越岌岌可危，太后就越嫌她刺眼。
现下她离凤位最近，却也最险。若失了分寸，在走到那最后一步之前，太后就能废了她。
另外，也是做给朝臣看的。
能让朝臣们看着顺眼的嫔妃，要么是出身名门，家世显赫，要么便是贤惠至极，堪为后宫表率。
前者她做不了主，后者总归还能做做样子。
宫中对皇后的风言风语越多，她就越要做得礼敬正宫，此时不是恃宠而骄飞扬跋扈的时候。
云淑人不过是恰好凑到了她跟前罢了。
是以此举自然而然地在宫中散开了，翌日清晨，太后便赏了两道她爱吃的点心过来。这赏不重，却偏显得亲热，足以让六宫知晓，太后这是认可了贵妃掌权之事。
再过两日，事情传得更远，柳家也得以顺水推舟地在朝堂上对她称赞了两句。
第三天，顾清霜却又听闻，端昭媛不知为何也恼了云淑人，先命宫人掌了她的嘴，又押到宫正司去赏了板子。
板子先不提，掌嘴对宫嫔而言可是奇耻大辱。顾清霜听得直皱眉头，告诉阿诗：“去打听打听，到底是怎么了。”
柳雁是鲜少发这样的大火的。
阿诗刚一应，还不及离开，殿外当差的宦官就进了屋：“娘娘，端昭媛来了。”
顾清霜微怔，转而就笑了：“也好，请她进来吧。”
打听什么？不如当面问问好了。
柳雁不多时就进了殿，宫人奉了茶进来，顾清霜美眸一眨不眨地睃着她：“怎么回事？封了昭媛，脾气也见长了？”
“我生着气呢，姐姐少打趣我。”柳雁睨着她一哂，转而便是叹息，“这云氏，性子轻薄，想法却不少。姐姐那日罚了她，她倒记仇了，巴巴地跑到我那儿去，想挑唆我和姐姐反目呢。”
顾清霜听得好笑：“也胆子倒大。”
“大得都蠢了。”柳雁摇着头，“我已与家里去了信知会此事，家中自会给云家紧弦的，姐姐放心吧。”
“你是怕我对你生出猜忌来。”顾清霜戳穿了她。
柳雁眉头微微一紧，垂眸不语。
“不会的，疑人不用，用人不疑。这么多时日了，我若信不过你、信不过柳家，早就可以抽身不理。”
书能明智。她最初与柳家结盟之时，也并无多少信任。后来书读得多了，便放下了许多芥蒂。
自然，不是因为书中写过一句“疑人不用，用人不疑”。而是她慢慢懂了，即便都是大世家，打算也会各有不同。
施家乃是鼎盛，前后几位皇帝都流着施家的血。这样的人户，不谋反、不篡权，只是盼着下一位皇帝仍由施家女所出，连“有野心”都称不上。
而柳家，虽也已簪缨几代，与施家却还是差着一截的。
想与施家这样权势滔天，柳家现下能指望的不是自家女儿能有个皇子。
而是从龙之功。
况且，柳雁也好，新进来的这四人也罢，能顺利诞下个皇子的机会原也不多了。
又几个月过去，皇帝在深秋时得了场病。初时只是失眠、多梦，太医只道是因秋燥，开了方来调养。
这一调养便是数月，直连秋日都过去了，严冬也收至尾端，皇帝的情形仍不见好，反倒时常心悸起来，偶尔会冷不丁地渗出冷汗。
好在除此之外，倒也不见别的异样。
这般的情形维持了足有三载，朝臣们初时都紧张，后来也就渐渐适应了。
只是后宫之中，嫔妃们都能分明地觉出皇帝翻牌子的时候越发少了。
于是足足三年里，后宫也只又添了一个公主。
再翻过年关，四皇子予曜就算满了六岁。
按照宫中的规矩，孩子们都可以歇过上元节再去读书，予曜也疯了几日。到了初六，顾清霜却是刚起床就听到予显在外面喝骂：“站住！你往哪儿去，疯什么疯！小兔崽子我管不住你了是不是！”
这个骂法儿，一听就是在骂弟弟。
接着又听到静曦的咯咯笑音，予曜显然心情不爽，沉沉地凶她：“笑什么笑！”
“四哥哥听三哥哥的嘛。”静曦从檐下跑过去拉住他的手，“小曦陪哥哥写字！”
听到这句话，予曜脸就红了。他知道自己是嫡子，又比静曦年长一岁，竟然还被她这样哄，他觉得丢人。
予曜便就乖乖被予显拎回了屋，在予显的注视下提笔练字。顾清霜隔着窗纸看完了这出，觉得有趣，便跟阿诗说：“你去讲给皇后娘娘听。”
又吩咐卫禀：“告诉予显，别盯予曜太死。这还没过完年呢，许他多玩一玩，每天练三页字、读一篇文章就行了。”
二人领命而去，顾清霜又拿起桌上的册子，一页页地读了起来。
日子过得真快，一晃十余年过去，沈玥也该嫁人了。沈书这个当叔叔的已位至太医院院判，早几年也终于娶了妻，夫妻两个一同悉心备了一份丰厚的嫁妆给她。顾清霜也打算单独备一份，不枉数年的情分。
到了晌午，皇帝来怀瑾宫用膳，三个孩子都聚到了跟前。予曜给父皇夹了菜，又乖乖地给哥哥也夹了一筷。
予显见状就敲他额头：“少来这套，没用。该读的文章该练的字一分也不能少，你别想偷奸耍滑。”
予曜扁扁嘴，不吭气。
这样的景象落在顾清霜眼中，总让她心情有些复杂。
大约三两年前，她曾问过予显想不想当皇帝。予显细想了两日，告诉她说想归想，但若要兄弟间厮杀个你死我活，那还是让四弟继位便是了。
“否则真斗起来，也未必是我赢呀！”予显这样说。
顾清霜便告诉他：“你若要，母妃愿意为你一搏。但你若不要，便要想好，不能反悔了。日后在你四弟面前该怎么做你也要想清楚，既要有哥哥的威严，又要让他知晓你是真心疼他，别无其他算计。你是个聪明孩子，母妃相信你能拿捏好分寸。”
打从那日开始，予显就格外上心地盯起了予曜的功课。
皇帝看着他们兄弟两个，笑而不言。执盏抿了口汤，忽而眉心紧锁，抬手按住了太阳穴。
“皇上？”顾清霜微惊，皇帝按了一按，渐渐又缓和下来。
他摇头：“无事，近来常有些头疼罢了。”