江南的冬天，寒气逼人之外还带着阴冷透骨。纵横交错在江南平原上的河流水网系统，此时似乎全体冻结了，河堤上树干光秃秃的，配合着水中停泊不动的船只，几乎就是一幅冬日江南的水墨画。
中华军第二师第三团2300余人的部队集结在苏州府城外的水稻田里。这些多半由本地农民组成的步兵部队列成四个营级小方阵。在他们身后及左右的河堤、稻田、棉花田里，中华军第四师的两个团4800余人正在展开队形。在他们北面，阳城湖平静的湖水上，中华军组织的江南民兵自卫队正驾驶数百小舟向西行驶。
新任第四师师长罗全修骑在一匹栗色阿拉伯大马上，举着望远镜东张西望。
罗全修在中华军中算是“老人”，不仅仅是因为他很早就加入了当年的护卫队义乌鸟銃哨，也是因为他今年已经五十一岁了，在一般年纪不到四十的中华军军官团中也算是老人了。
远征萨摩藩时他是义乌鸟銃哨哨长，一年前他还是颜思齐第五师任中校副师长，刚刚调任第四师师长，内部传说中他即将晋升军衔为少将。
原第四师师长麦德，因为水军大统领麦大海任用私人及贪污等事的牵连，数月前去职，到台湾舰队担任了陆战队统领一职。
麦大海一事是尹峰进行内部清洗的先兆；现在，那些对内部清洗有所抱怨的人，都是有苦难言；尹峰尹船主为整肃军纪连自己的最早的嫡系部下、自己的大舅子都没有姑息，尔等还有何话可说？
罗全修心底里认为：如无麦大海一事，自己不可能担任第四师师长，实在是侥幸而已。不过，他还是很高兴的，打算由此在家里为尹峰供上长生牌位。原本他只是个明军之中微不足道一小兵，自从加入中华军，跟随者尹峰南征北战，不但远征萨摩藩亲手杀了不少“石曼子”（萨摩藩藩主岛津家姓的汉语译音），报了家族上代的仇怨；而且还纵横万里，转战千山万水战胜无数敌人，成了家乡义乌的传奇人物，大明朝前后出现过的数以万计的义乌兵中，再无一人能与他相比了。
此刻他的注意力转向北面一道河堤：在狭长的只容四人并排行走的河堤上，第四师第二团正在展开部队，士兵们忙而不乱，中规中矩地排列出临战的排枪轮射队形。这个团的团长就是俞咨皋，现在暂时改名俞志远。
俞咨皋最终还是投入了中华军，以他的资历，以及中华军总统领尹峰的赏识，本来可以担任副师长或者出镇南洋、辽东担任某个要塞守备。尹峰本来有意让俞咨皋去朝鲜镇守，认为俞咨皋适合朝鲜那种需要官场手腕的地方。但是他本人坚决拒绝，坚持要求在前线中华军部队担任一线指挥官，宁愿去指挥一个营，也要能亲自指挥作战。他似乎是想在中华军中一雪前耻，把多年来在明朝官场中受得气全部出够，能真正在战场上战胜敌人。
于是，俞咨皋中校在第四师担任了第二团团长。
“俞中校做事拘谨了一点，为人太过苛刻，似乎二团的兵士都不喜欢他。”
说话的是第四师总监军麦阳天，原骑兵旅监军。他也是刚刚调任第四师的，辽东赫图阿拉战役中他胸部中箭受了重伤，在台湾养伤近半年才好。医生说他不适合再去天寒地冻的辽东，于是就被调任刚刚从台湾进驻江南的第四师任职军法总监。
罗全修放下望远镜，摇头道：“毕竟是初来乍到，他的情况也不是特例。我第四师此次中级军官大换血，各团营主官与兵士之间还需时间磨合。”
麦阳天冷笑道：“一个朝廷降将，一下子就任团长，下边兵士自然不服。第四师原有的下级士官与老卒，多有打过南京与海南的，与他俞团长可是打过对手仗的。”
罗全修立刻脸色不豫，沉声道：“此话休要再提，船主大王有言在先：既往不咎。如你所言，我早先也是朝廷的兵丁……”
麦阳天有点尴尬：“师长，我的意思是……”
罗全修挥挥手：“算了，我知道你的意思。俞团长是船主大王推荐来的，现在未经一战，不能看出他的本事。”他转头大声命令道：“传令兵，传我命令：炮兵准备开火！”围在他身边的几名传令兵骑马飞奔而去。
在运河对岸的苏州府城低矮城墙边，一队队明军正在出城。出城明军大队分作两路，一路人数较少北上浒墅关方向，去堵截由水路进军的中华军民兵自卫队：另一路为数数万，汇合苏州城四周赶来的各路官兵，前来运河边防守。
他们的敌人，就是中华军第四师及第二师的7000余人。
监军官麦阳天举着望远镜观察对岸，看了一会说道：“现在看到的有180面百户旗了，官军一个百户麾下连兵带将，实数应为百二十人，如此看来，我们当面应该有20000以上的官兵。”
罗全修点点头，又摇摇头：“很难说，军情部的情报中说：官兵吃空额的太多，前些日子官兵闹饷兵变又跑掉不少人，内讧死了也不少。即使现在当面之敌确实有两万以上，这其中有多少是新募的新兵，难说。总之，我军当面之官兵，不值一提。船主大王这一手定能把朝廷中这些孬官吓死。”
说道尹峰，麦阳天立刻眼睛一亮：“大王天纵奇才，以攻代守这一招，朱家朝廷一定想不到。”
罗全修呵呵一笑：“差不多了，部队都已经展开，现在就可以开始攻击了。”
他身边有参谋军官建议：“还是等官兵摆好阵势再打，一顿炮就能打垮他们。”
罗全修想了想：“有道理，这样吧，命令两翼的第二团、第三团各派一个营立即渡过运河，直插苏州城南北两翼，通知水上民兵部队去堵苏州的后路。正面部队，按兵不动。”
……
中华军原先驻扎在江南的是第二师部队。不过，江南鱼米之乡、也是温柔之乡，水清人秀。常驻江南不过一年，中华军第二师的士兵就有不少和当地百姓家庭联姻，沉醉温柔乡中，战斗力日益下降。陈衷纪只好禀明尹峰，要求在江南实行部队轮换制，不能让一支部队驻扎太久。于是，江南驻扎的中华军步军部队轮换过很多批，水军战舰也轮番更换。陈衷纪更是在本地组建了民兵自卫队以及保安队，人员以那些新得到土地的农民为主。
江南水系纵横交错，四通八达，支流水网处处连接。本地人组成的民兵乘着官兵忙着对付正面的中华军，已经通过几条水道绕过苏州城到了城西，也就是明朝官军的背后。
在两万余明军列阵之时，中华军在南北两翼抢渡运河，官兵派兵堵截，枪炮声连绵不绝。出乎中华军意料之外，这支明军有着大量火绳枪，也知道“三段射”--轮换齐射战术，双方在争夺桥头堡时，这部分明军表现出了良好的作战素质。
“这支部队火器很多，打着旗号是哪里的？石砫土司的白杆军？不会吧，把这样的部队都调过来了？”有参谋军官在罗全修身后嘀嘀咕咕。
罗全修一边举着望远镜看一边说：“奇怪，确实是白杆兵的旗号，可是他们的白杆长矛在哪里？”
“白杆兵”，也就是石砫土司兵。这是中华军的老对手了。石柱兵皆持一种特制长矛，矛端呈勾状，矛尾有圆环，攀援山地险峻地形时，前后接应搭接，敏捷如猿。由于他们的矛杆皆以无漆的白杆制作，时人称之为"白杆兵"。
万历二十六年，播州宣抚使杨应龙联合当地九个生苗部落举旗反叛，围攻成都城。他们四处攻击，烧杀抢掠。播州即后世的遵义一带，地势险峻，山高水险，叛军依仗着天然屏障，猖獗一时。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，马千乘与秦良玉率领三千白杆兵也在其中。由于白杆兵特殊的装备和长期严格的山地训练，因此在播州的战争中十分得心应手，经常给予叛军出其不意的打击，不论怎样山峻岭高，白杆军都能出奇而至，宛如神兵从天而降，令叛军闻风丧胆。从此，白杆兵就在全国闻名了。
石砫宣抚司是女将秦良玉。秦良玉虽然是土司官，但却是汉人，而且是典型的儒家忠君思想的信奉者。万历四十一年八月，秦良玉的丈夫马千乘因开矿事得罪太监邱乘云,病死云阳狱中。按土司夫死子袭,子幼则妻袭之制,秦良玉袭任石砫宣抚使。
万历四十五年六月，中华军反海禁之战开打，大军攻打京衢要地，朝廷诏令征兵援京。秦良玉毫不犹豫地遣其兄邦屏、弟民屏率五千白杆兵先行，接着自统精卒三千，与其子马祥麟、副将周国柱赶赴京师战场。
白杆兵然后在河西务与中华军交手，8000余人只剩2000多人能活着回去。此后努尔哈赤进攻辽东，白杆兵再次出击，结果又是在辽阳战败，万余战士只剩1000多人活着回营。
而这一次，朝廷准备反攻江南，白杆兵再次出现在了第一线。