秦仲南为难又惆怅地叹了口气，连连摆手，“哎，说来话长。不提也罢，不提也罢……”
见秦仲南不愿提这事儿，秦瑞脸上笑意更甚，却也不再多问，只笑道：“文远兄若有何难处，不妨跟我说一说。我俩既是同科又是本家，原就该比别人亲近些。文远兄有事，我也义不容辞。”
“多谢大人好意，”秦仲南忙摇了摇头，笑着朝秦瑞拱手谢道，“难处是有，倒也算不上十分艰难。不瞒大人说，下官刚到黔南时，着实为难了一番，时日久了，倒顺当了不少。下官在大人跟前说句实心话，这几年下官也看明白了，为官做事少不得总有些难处，谁都是如此，挨过就好了，下官岂敢给大人添麻烦？”
秦瑞笑着点了点头，亦跟着感慨了一句：“你这话倒说到理儿上了。在京为官有在京为官的难处，做外父母官的也有做父母官的难处，谁也不比谁便宜。好在圣上仁慈，皇恩浩荡，咱们为官的，也不过是遵圣命、为百姓求福，但求落个好听点的身后名，不至于让祖宗家人蒙羞罢了。”
言罢，秦瑞又长叹一声，执杯敬了秦仲南一杯酒，将杯里的酒一饮而尽，同秦仲南长吁短叹了片刻，随后方又笑道：“文远兄在黔南府任了近三年的知府，对黔南也算了如指掌了，圣上还下旨赞你治下有功。若说到公事上头，在黔南，我还真帮不上你什么，只怕我还要求着文远兄帮忙。不过文远兄的亲事，我倒可以搭把手。你我原是一族，文远兄若不嫌弃，我即刻修书一封送往京城，请家里长辈替你留意留意，若有好人家的姑娘，就替文远兄相看相看，如何？”
秦仲南闻言，脸色一急，忙不迭摆手道：“不可不可！大人好意，下官心领了！只是……”
秦仲南说着，又迟疑着顿了顿，替秦瑞斟满了酒杯，语气诚恳真切地解释道：“哎。在大人面前，下官也不说那些矫情话。大人也知道下官的出身，算不得什么书香门第，祖上就是清苦农户。下官早年与寡母相依为命，只知埋头苦读，于弱冠之年侥幸中了进士，后来又得圣上看中授了一方父母官，在知县上头一任三年，却是考绩平平。下官当年也是心高气傲，卯足了劲儿想做出个好样来。怎料三年后，下官还未来得及尽孝就听闻寡母病逝！下官母恩未报，又辜负了皇恩，实在是心灰意冷。若不是皇恩浩浩荡，圣上仁慈……”
话到中途，秦仲南声音哽住了，抬手用袖子抹了把眼睛，哽咽道：“下官如今三十有五，也不想耽搁年经姑娘家，就想找个知冷知热的伴儿，给老秦家留个后，不至于百年后无颜面见祖宗罢了。下官由寡母独自抚养长大，晓得穷苦人家的辛苦，也知道女子掌家理事的不易。京城里那些贵女门，下官是不敢奢求了。不怕大人笑话，下官自知粗鄙，又有些拧脾气，同那些书香门第或是高门大户里教养出来的女子只怕连句话都说不上。下官不想害人，亦不想害己啊！”
听秦仲南这么声泪俱下诚恳真挚地说着拒绝的话，秦瑞脸上的笑意僵了僵，却又不好再劝。
隐在暗处的辛师爷一直屏气凝神听着外头两位秦大人言语之间的试探交锋，听到秦仲南声泪俱下的剖白时，忍不住捻着胡子在心里赞了一句。自家老爷都说得如此诚恳明白了，就是不想娶京城的姑娘，娶了就是害人害己，难道他一个钦差还能真逼着自家老爷成亲不成？这不是摆明了害人吗？
果不其然，辛师爷才点了点头，便听得外头秦瑞无奈地笑道：“罢了罢了，文远兄既然如此说，我也不好插手。若点错了鸳鸯，倒是我的不是了。哎，今儿天也晚了，我就不打扰文远兄了，咱们明日再絮吧。”
话毕，辛师爷便听得一阵悉簌声，见墙上影子晃动片刻，晓得是钦差大人起身告辞了，随后又听自家老爷笑着说了几句客套话，客客气气地送了人出门。
不多时，秦仲南送了人折回来朝辛师爷点了点头，摊手笑道：“得了，这祖宗来了，咱们就好生伺候着吧。明儿准备准备，给咱们这位钦差大人接风！”
辛师爷笑着应了一声，“老爷放心，我这就吩咐下去。天也晚了，您快去歇着吧。”
秦仲南嗯了一声，长吁了口气，在椅子上坐着醒了会儿酒，这才起身去了后院。
另一头，蔚南院里的吴长山却还微醺着，一步落后没能走掉，被周冉叫住了，只得满脸泛红地留了下来。。
“天色晚了，吴先生又喝了酒，不便出行，你就在客房将就一夜吧。”
吴长山一听这话，酒醒了大半，一个劲儿地摆手辞道：“使不得使不得！老朽多谢姑娘好意！不过几步路程，老朽走惯了夜路，无甚妨碍的。今儿多谢姑娘款待，老朽这就告辞了。”
“哎，你急什么？我话都还没说完呢！”周冉好笑地叫住了拔腿就要往外走的吴长山，示意吴成山往外院厅堂里坐了，又让朱槿上了茶，随后才慢条斯理地笑道，“我昨儿说想请先生当个管事的话并不是玩笑话，还请先生回去好生想一想。”
吴长山面色一滞，抬手抹了把根本没有汗的额头，在周冉含笑的注视下，浑身不自在地讪笑道：“老朽穷困潦倒，所知有限，只怕帮不得姑娘……”
“我知道做个管事委屈了先生！”周冉出声打断了吴长山的话，端着茶杯呷了一口，方摇头笑道，“不过先生也该知道，我一个未出阁的弱女子，又没有父母兄弟庇佑，能做主的不过是我这院子里的管事之位。先生想要的，只怕我这会儿也许不出。”
周冉略停了片刻，往后靠在椅背上，脸上笑意浅淡温和，声音平静地继续道：“这天下道理都是相通的。先生既然熟知兵法谋略，又极善用兵，如今要管几个人必定也是无碍的。你若是实在闲得发闷呢，不如再替我招几个护院，督促他们连连身手。”
吴长山这回是真起了汗，下意识地瞪大了眼睛，脑袋微醺着，怔愣了片刻，慢慢品出味儿来。这位姑娘可不像面上这般温和柔弱，她那话里未必就没有藏着别的意思——他想要的，她这会儿许不出，那以后呢？朝廷派了巡按使跟巡抚到黔南府，圣上还下旨让新任巡抚扩招府兵，这些府兵日后也得有人练，有人领才行……
吴长山想着，又听得周冉突然说了句让他招护院的话，心头更加肯定了几分，拧着眉沉吟了片刻，方起身长揖着朝周冉行了一礼，笑回道：“承蒙姑娘看中，老朽姑且试一试吧。”
周冉笑着嗯了一声，起身虚扶了吴长山一把，目光在吴长山身上转了一圈。直看得吴长山浑身不自在，周冉方出声笑道：“先生能答应便好。日后这院里的事还请先生多费心。”
顿了顿，周冉又笑着请吴长山坐了，自个儿也往椅背上靠了过去，换了个舒服的坐姿，慢慢抿了口茶，语气随意地问道：“不过我倒有些好奇，先生是什么时候得罪了陈家三爷？”
吴长山喉咙口一哽，眼眶微缩，仅剩的那点酒意立马散开了，绷着身子默了片刻，随后仿佛突然泄了气一般，颓然地倒在椅背上，苦笑道：“姑娘既然开口问我，想必也清楚事情的来龙去脉。”气息滞了滞，吴长山才掩着脸继续叹气，“老朽先前收了个学生，姓陈，是老朽对他不住……”
周冉静静地看着吴长山，手指捏着茶杯慢慢转动着，默了片刻，方敛了笑意，出声道：“罢了，这事儿我并不关心谁对谁错，先生也不用多说。”周冉说着，又慢慢扫了吴长山一眼，语气平淡地问道，“我让人去查你，你心里不舒坦？”
“不敢！”吴长山气息一滞，忙起身拱手应了一句，“姑娘心思缜密，若要用人，的确该查查底细才行。”
“不敢？”周冉微微抬头，似笑非笑地打量着吴长山，“疑人不用用人不疑，你是在心里头看不上这般的做派吧？”
见吴长山张口要辩，周冉笑了笑，漫不经心地摆了摆手，将吴长山那一肚子话给堵了回去。“我是女子，终究比你们小心谨慎些，今儿也就多问了一句。至于日后嘛，那就看先生本事如何了，我用人向来没什么章法，先生日后多担待。”
吴长山闻言忙又作了一揖，“不敢不敢！是老朽要请姑娘多担待才是！”
周冉笑着摇了摇头，侧身让过了礼，笑道：“今儿天也晚了，我就不多留先生了。我过几日便让人去接先生。”说着便扬声吩咐魏俊备车，一路送了吴长山回去。
马车在靠近城门口的一处破旧小院停了下来。魏俊目不斜视，从车上跳下来，笑着打起了帘子。吴长山忙道了声谢，目送魏俊驾着车远去，在院子门口出神地站了片刻。直到夜风飘过，吴长山才猛地觉得身上一冷，打了个哆嗦，长长地叹了口气，转身推开破旧的木门，进了小院。（未完待续）