深夜派保柱入宫，小毛子不但知道，而且他就在额驸府陪吴应熊吃酒，专等皇甫保柱回来。自从吴应熊亲自拜访了鼓楼西，杨起隆便派小毛子专门负责与吴应熊的联络。这正是小毛子和吴应熊两个人都求之不得的，所以一拍即合。
一听说皇甫保柱入宫，小毛子的脸就变色了。吴应熊见他如此不经世，抚着他肩头格格笑道：“亏你还是见过世面的，这么一点小事就被吓得掉了魂儿？放心！他的本事不在你说的那个胡宫山之下，就是盗不出东西，也决计出不了事！”
小毛子听说不是行刺，心里虽略觉放宽，但还是忐忑不安，坐不宁，立不稳，想走开又怕吴应熊起疑；强打精神陪着，又怕恍恍惚惚中露出马脚来。他吃了几杯酒后，便推说若是多吃了身上爱起痒泡儿。吴应熊虽奸，怎奈这是一个双料的人精猢狲，倒真被他瞒哄过了。
保柱回到府中，已是丑正二刻，吴应熊还在心神不定地自饮独酌，小毛子因熬不得困，坐在一旁乜眯着眼“钓鱼儿”。听到院中有声息，两个人同时一惊。吴应熊站起身来，三步两步跨出外厅，与满身冰雪的保柱撞了个满怀。小毛子见保柱面无杀气、身无血迹，压在心里的石头落了地。他又找座儿又拧热毛巾，还忙着寻干衣服给他换，保柱刚揩过脸，便一杯烫好的热黄酒递到了手里。吴应熊不禁笑道：“你这猴崽子真会巴结人！”
“咱本来就是侍候人的么！”小毛子一边忙着给二人布菜斟酒，一边笑道，“没这两下子怎么当差！”
“世子久候了！”几杯热酒下去，保柱精神体力都好了些，笑道，“几乎没把命送在那儿，乾清宫守护得铁桶一样，根本没法下手！”
吴应熊一怔，忙道：“办不成就不办，再想别的法子吧——只是你在那里头太久了，叫人悬心哪！”小毛子也道：“那里的人我全知道，厉害得很！魏东亭、狼瞫他们，一个个都是夜猫子投生的！你能平安回来，就得念上三千声南无阿弥陀佛了！”
“笑话！”保柱心里嗵嗵跳着，绷着脸道，“我要是肯空手回来，为什么还耽误到这个时辰？”说着从贴身处取出那支令箭递给吴应熊道，“这是世子的福气，老天爷叫世子顺利返回！”
吴应熊眼中放出欢悦的光芒，正像一只饿猫扑到一条跳到岸上的鲢鱼，猛地抢过令箭，拿到灯下仔细审视，反复抚摩，忽然爆发出似哭非笑的声音：“真的，真的！哈哈哈……真——”他笑着，乍然间却停了，转身问保柱：“不是说乾清宫下不得手吗？这是——”
“这是在养心殿得的。”保柱端着参汤，笑笑答道，“人说皇上勤政，我今夜是亲眼见着了，三更过后，等他去了翊坤宫，我才进去将它摸了出来……”
吴应熊把玩着令箭，心不在焉地转过脸来又问小毛子：“你不是说这物件都在乾清宫么？”
“难道说改了地方儿？”小毛子诧异道，“怎么何桂柱没跟我说——是在哪儿取出来的？”
“黑地里摸，像是在个小匣子里头，”保柱揣度着吴应熊的心思，又问，“怎么，不合用？”
“我知道了！”小毛子忽然拍起手儿笑道，“真正是世子洪福齐天！这一支是孔四贞缴回来的，敢怕是忘记了，连档也没记。”
“光有这个还不成。”吴应熊两眼盯着灯火出了一会儿神，松弛地舒了一口气，夹了一筷子菜慢慢嚼着，说道，“杨起隆他们想栽赃于我，我为什么不能以其人之道还治其人之身呢？”
“杀皇上！”皇甫保柱和小毛子同时惊呼道。
“嘘——噤声！”吴应熊左右看看，轻声道，“这是阿紫的事，我已有安排，我可不像这些笨驴！”
“你怎么办呢？”皇甫保柱不禁问道。
吴应熊只笑笑，没作回答，转脸问小毛子道：“你还在茶房烧火？”
“嗯。”小毛子只顾夹菜，头也不抬地答道，心里却思忖着吴应熊问话的意思。
“很苦吧？”
“也都过来了。”小毛子说着，眼圈儿有点红，他想起了妈。自他被打以后，只回去瞧过两次，老人怕他再出事从，已经断荤吃斋，头发全白了。
“你想回养心殿不想？”吴应熊突然问道。
“想不想都没用。”小毛子一怔，放下筷子问道，“额驸问的真怪，谁愿意老当杨排风呢？”
吴应熊自信地点了点头，笃定地说道：“我能叫你重回养心殿，只是你不能半信我吴应熊，半信钟三郎，钟三郎是他们捏造出来骗人的，能叫你家世代富贵的是我！”他眼中放着阴冷的光，连保柱的手心也渗出了冷汗，不知他耍什么花招。
“额驸有什么办法叫小毛子回养心殿呢？”保柱听了问道。吴应熊神秘地笑笑，说道：“我听说杨起隆已密令黄四村投毒杀康熙，既可逼迫王爷起兵，又可借刀杀我——哼哼，想得真不坏呀！你只盯着姓黄的，到时候当面揭了他的底，这功劳还不够你回养心殿？”
“老天爷！”小毛子惊得嘴唇发白，这个消息太惊人了！但他旋即一转，说道，“我若揭他，三太子知道了，还不活扒了我小毛子的皮！”
吴应熊冷笑一声说道：“他敢！他那头有我呢，他敢张狂杀我的人，我叫他滚汤泼老鼠，一窝儿死净——杨起隆一个京师无赖，有多高的手段，多大的能耐？”
“那——”保柱只说了一个字便咽了回去。
“你是问黄四村不是？早被李柱他们拉过去了！”吴应熊脸上毫无表情，“念他跟我一场，到时候给他家抚恤金从厚一点就是。”说着打了个呵欠，看着窗外道，“天快明了——今晚我连郎廷枢也没叫。自上回皇上来后，我瞧着他神思恍惚有点魂不守舍的模样——我还要再看看这个人。”
时令渐渐向暖，宫墙上、砖缝儿里的嫩草由黄变绿。康熙去年春天曾悄悄儿种了半分稻田，原想秋后熟了，召集文武百官都来瞧瞧，然后在黄河以北能开水田的县府推广，不料八月间连下了三场早霜，竟落得个颗粒无收，使他十分扫兴。今年他早早儿让皇后又育了一大条盘秧苗，该到栽秧的时候了，他独自到景山后头那片水田里插了，又命太监精心照料，这才返回宫来。
康熙站在殿前，任柔和的春风吹着，他抬头看看檐下喃呢的燕子——这人间的宠鸟，无论在乡下的茅棚土屋，还是在金碧辉煌的宫殿，谁都不会去伤害它，多么自在！站了好一会儿，觉得有点儿乏，康熙正要回殿，却见黄敬恭恭敬敬侍立在丹墀下，便笑道：“黄敬，张万强呢？”
“回主子话，”黄敬恭敬地笑道，“老佛爷去大觉寺烧香，忘了件什么东西放在那儿——叫他去帮着寻找呢！”
“哦。”康熙淡淡地应一声，忽又笑道，“上回你说过有几处好玩的地方，带朕出去走走如何？”黄敬听了忙道：“这个，奴才可不敢——张公公早有关照，说是老佛爷的懿旨——”话还未说完，康熙便截住了道：“这是朕的主意，又不是你调唆着朕去的，怕什么？张万强还管着朕了？叫——”他想说叫小魏子，想想又改口道，“叫穆子煦和犟驴子两个跟着，咱们出去走走。”黄敬这才答应着去了。康熙一行四人都换上微服，却不走西华门，从神武门的侧门悄悄儿溜了出去。
北京的大街上很热闹，一座一座酒肆茶楼越修越多，一个比一个漂亮。一街两行，什么绸缎布店、花纱铺、故旧店、玉石珠宝店、文房用具店、花果行、铁匠铺、竹木家具店、酒米作坊、皮匠店、针线刺绣铺、鲜鱼海味店……五花八门琳琅满目，要什么有什么。康熙杂在人流中边走边瞧，心里十分熨帖：这一切都是他赐与的，他在他们中间，而他们谁也不知他就是“当今”！
在城西闹市走了一遭，他们又来到前门一带。这里又是一种格局，到处是戏院、会馆、饭店。在戏院前，挂着偌大的粉牌上，除写有某角串某某戏之类的海报外，有的还题有斗方名士写的竹枝词。这些词倒逗起了康熙的兴味：
某日某园演某班，红黄条子贴通关
康熙不禁笑道：“俗得有趣，倒是这个‘某’字儿用得很入神。”又看下一家的，却是：
谨詹帖子印千张，浙绍乡词禄庆堂
抬头一看，果见门楣上横挂着一匾，写着“禄庆堂”三个泥金大字。康熙笑道：“我就不信，他家的戏只叫绍兴人看！”说着便要进去。黄敬忙笑道：“主子没瞧清，他这里不演戏，是专门叫堂会的。要是想听，到六合居，又吃又玩又点戏，那才玩得尽兴呢！”
“走，瞧瞧去！”康熙扇子一挥，兴致勃勃地说道。
六合居很大，是个酒店，紧挨着戏庄，一边的戏庄叫衍庆堂，也还罢了；另一边叫庆云堂，门面又大，人又多。康熙挤在人堆儿中看戏牌，上面写的是：“紫云姑娘演《琴挑》。”那上头竹枝词口气更大：
每味上来夸不绝，哪知依旧庆云堂！
看罢，挤了出来，黄敬他们三个已候在六合居的门前。康熙也不说话，一甩袖子便跨了进去。
“客官要用点什么？”楼下杂座儿上的人很多，一个伙计忙得满头大汗，笑呵呵迎上来问道，“要嫌下头嘈杂，楼上有隔好了的雅座儿，清静幽雅，要喝酒吃菜、点戏听唱儿、看杂耍都方便……”
康熙有些茫然，他对这些一概不懂。黄敬便代答道：“我们爷是尊贵人，你说的都不合用。后头大房子我们点了正厅，上一桌海菜八珍席。你再到庆云堂去一趟，紫云姑娘的戏完了，叫她过来清唱！”
“旁的好说，”店小二一看这架势便知是个有钱主儿，笑容可掬地说道，“紫云姑娘的缠头银子二十两得先送过去，她正走红，叫的人多，只怕还未必就能来呢！”黄敬不禁一笑，把伙计扯过一边，交他二十两银子，低声儿道：“你过去悄悄对紫云说，是老黄叫她，兴许这银子都赏了你呢！”那伙计方欢天喜地去了。
康熙走进正厅一瞧，里头布置得很幽雅，盆景花卉、虬架镜台、自鸣钟、书架，还有坐炕卧榻一概齐全，中堂挂了一幅二乔观兵书图，旁边条幅上写道：
小谪三千岁
往来在人间
康熙不禁叫道：“好！”犟驴子是个粗汉子，只是好奇地东张西望，穆子煦却很精细，瞧着不像个正经地方，便笑道：“老黄，这儿怎么瞧着像个行院似的？”说着眼看席面已经摆开，菜肴也陆续送了上来。
黄敬忙笑道：“这正是掌柜做生意人的伎俩，行院哪会跑到这里了？”
“看来你是此处常客啰！”康熙舒舒坦坦坐了，一边说着，一边便打量着席桌上的八珍席：鱼翅、银耳、鲥鱼、广肚、果子狸、哈什蚂、鱼唇、裙边，中间一个凤凰扑窝、一个孔雀开屏凉盘，再就是一海碗樱桃兔肉海参汤。
“宫里头太监们谁不串馆子？”黄敬笑道，“主子若不喜欢，奴才改了就是。”正说着，外头响起了一个银铃般的说笑声：“哪里的贵客，什么风儿吹到六合居了？”说着便挑起帘子轻盈盈地走了进来。
进来的正是紫云。康熙一见来人，眼睛陡地一亮：只见她身着浅红比甲，蝴蝶盘扣儿中窝着一方杏黄绣绢，半高不高的月白衣领上疏淡有致地绣着两朵蟠枝梅，下身一溜水泄长裙如新染塘荷，打着百褶，颦眉杏眼笑靥生晕，怀里抱一琵琶在门口笑盈盈地蹲了个万福，莺声细语地说道：“各位爷们吉祥！”康熙发了一阵子呆才想起回话，道：“起来！”又觉得这话皇帝的味儿太重，忙温声说道：“就请过来坐我这边——你们三个也坐吧！”
“爷们只管吃酒，”紫云抿嘴儿笑道，“奴不过是个戏子，还是唱曲儿为爷们提神吧！”偷眼打量康熙时，上身穿一件蓝色湖绸团花夹袍，腰间挂着一个酱色贡缎卧龙袋，头上戴一顶红绒结顶小帽，脚下穿一双粉底儿双梁靴，瓜子脸上略有几颗细白麻子，不坐到跟前细瞧是看不见的——心里不禁暗笑：这小白脸儿就是皇帝了？康熙给她看得浑身不自在，便笑道：“有什么好曲儿，弹来我听。”紫云嫣然一笑，将五指轻轻一舒，琵琶便清越地响了。先奏了一支《宴前乐》，接着正曲子却是《霸王别姬》，那乐声时而如裂石穿云，时而如流水低回，时而像万马奔腾，时而又似幽咽饮泣。康熙面对珍馐，一口不能下咽，只是左一杯右一杯地饮酒、听曲。
“这曲子太悲。”弹完《别姬》，紫云笑道，“还是唱个家常的助兴吧！”说着，手挥五弦，目送秋波，浅声唱道：
年年宫墙花，岁岁广陵柳，遮几多游子陌路愁？说什么功名世路，劳尽了春情，只余这点儿，却还要万里觅封侯……渺渺鹫岭云何深，杳杳曹溪路尽头，哪里去寻故友——不如归乡有高楼，可得红妆佐酒，又得闲笔著春秋！
歌儿未唱完，康熙已经醉了，摆手儿命道：“唱——得好！朕——真好！黄敬，你——你们三个出，出去，我——我要独，独自和……”
“主子，不成啊！”犟驴子拧着眉毛，冷冰冰说道，“太夫人和主子奶奶请主子赶紧回去，熊家、魏家的庄头儿来了，有要紧的事儿等着呢！”
一天的好事，被这五官不正五音不全的犟驴子打发得干干净净。
康熙这晚歇在养心殿，心里仍在牵挂着紫云，半夜里叫了黄敬过来，悄悄说道：“给紫云安排个去处，静一点儿，懂吗？”（未完待续）