德蚨祥里，已经上来顾客，伙计们在柜台里忙着应付。各色绸缎，斜依在柜架上，一字儿摆开，流光溢彩，甚是耀眼。德蚨祥掌柜的看见对面钱庄的黄掌柜，领着两位五品官员进来，就忙着放下手里的活儿，走出柜台，迎上前去，一边拱手作揖，说着客套话，一边将一干贵客请到柜台后面的账房里，让伙计们忙着看座沏茶。
甄永信扶着义父坐了上座，随手示意钱庄的黄掌柜坐下，同时自己也两手轻提一下官服的前摆，挨着义父坐下，不等绸缎庄的掌柜的开口，就一本正经地开了腔，“本官是济南府盐政使，此次和家父来天津，是要为舍妹办一份儿嫁妆。”说着，拿手指了指旁边的钱庄黄掌柜，“黄掌柜是我的朋友，他告诉我说，贵行是天津卫最好的绸缎庄，我和家父就来了。”
黄掌柜见五品官员认自己作朋友，心里挺展样儿，自制不住地咧着嘴，冲德蚨祥掌柜的点点头，表示认可。德蚨祥掌柜的，见有朝庭命官来店里相看绸缎，刚要把柜里的货色品种报上来，甄永信开口说，“掌柜的何不叫人把贵行最好的存货拿来看看？”
掌柜的喏喏称是，连忙出去吩咐伙计取货。甄永信就心不在焉地和黄掌柜天南一句，海北一句地闲扯，不一会儿，十几种上好的绸缎，就摆到了账房的桌子上，甄永信起身，逐件翻看了一下，又返回身坐下，笑着问义父，“你老看行不？要是行，咱就把银子兑了，把货拉走。”义父一刻也没忘记养子早晨的叮嘱，连连摇了摇头。
德蚨祥掌柜的见老官员摇了头，心里就有点发毛，忙着上前争辩道，“这还不中？老大人，这可是正宗的湖锦，往年都是江南制造局订织的贡品，民间根本无法见到，只是这些年纲纪松驰，才有少量流入民间。”
甄永信急忙起身，站到德蚨祥掌柜的身前，笑着拍了拍掌柜的肩膀，安慰道，“别急，别急，兄台有所不知，舍妹是家父惯着长大的，是家父的心尖子。舍妹要出聘的，是二品大员济南府府台大人的三公子，家父怕舍妹出嫁时露了寒相，过门后会受委屈，嘱咐我务必要举全家之力，办好嫁妆，这不，老人家还不放心，非要亲自来把握。”
甄永信说着，一屋的人就笑了起来，义父也闭目假寐，装聋作哑，不置可否。
“我看这样吧，”看着义父不肯表态，甄永信又开口道，“女人的事情女人定，舍妹这会儿就在码头的船上候着，掌柜的可否把这各色品种，每样多装一些，拉到码头，让舍妹亲自定夺，岂不省了我等在这儿瞎cao心？”
“极妙，极妙。”掌柜的拍手称是，随即叫来马车，吩咐伙计把十几种绸缎，每色五匹，装到车上，由顺子引路，绸缎庄也派了几个伙计跟着，直往码头去了。这边掌柜的一边陪茶，一边和坐着的人扯一些不相干的奇闻轶事。
约摸过了两个时辰，天将晌午，顺子领着绸缎庄的一个伙计回来，额头冒汗，眼里却露着得意，告诉甄永信说，“小姐全相中了，只是不知取哪一箱纹银秤兑，叫我来听大人的回话。”
“唉，中号箱里的大锭银子就行嘛。”甄永信显得有些不耐烦，嗔咄顺子道。
顺子听了，觉得挺委屈，争辩道，“小姐说啦，她还要留下一些成色好的银子，打几件头饰，叫你过去帮着看看。”
甄永信听过，越发不耐烦了，向屋里人抱怨道，“这女孩子家，就是多事。”
一屋子的人听了，又笑了起来，黄掌柜也在一边撺掇，“那就烦劳大人走一遭呗。”
甄永信趁便起身，无奈地摇了摇头，向两位掌柜的拱了拱手，说道，“那就有劳二位，陪家父坐坐，我去去就来。”说着，就带着顺子和绸缎庄的伙计，乘轿而去。
到了码头，先看见车夫、轿夫和绸缎庄的伙计，甄永信笑殷殷地向一干人拱了拱手，回头对顺子说，“你带诸位到拐角那家饭店吃顿饭吧，天色不早了，大家都忙了一上午，也够辛苦的。这顿饭，咱坐东，菜要多，要好，我到船上看看就来。”
一群人听说五品官员要请他们吃饭，一高兴，把亲爹娘都给忘了，高高兴兴跟着顺子，往街角的饭庄走去。不等把座位安排好，顺子就点了一大堆菜。先叫了几盘冷拼垫补垫补，看看大家已经开始动筷，顺子说还有点儿事儿，要去请示一下主人，让大伙先吃着，就抽身去了码头。
一等顺子跳上船，甄永信说了声“开船！”船夫就将稿竿一撑，船就飘飘悠悠离开了码头，往北京方向去了。
德蚨祥绸缎庄里，两个掌柜的一边品茶，一边扯闲，义父坐在上座，闭目假寐，一声不吭。昨晚吃得过量了，人老体弱，消化不良，肚子里有些不熨帖，时不时难以控制地放出响声，气味恶臭，令人作呕。碍于官员的身份，两个掌柜的也不敢说什么，只能向外伸着脖子，尽量离老官员远一些，一边闲谈，一边喝茶。
眼看晌午已过，仍不见甄永信回来，德蚨祥的掌柜的就有些沉不住气，又派了一个伙计，到码头上看看。将近一个时辰，伙计匆匆地回来，说在码头上找遍了，没发现顾主的船，甚至连绸缎庄派去的伙计、车夫也不见了。掌柜听后，有些发毛，脸色开始变白，忘记了作揖，径直过去摇醒了正在假寐的老官员，“知道你家少官人在哪儿吗？”老官员傻愣愣地乜斜了掌柜的一眼，摇了几下头。绸缎庄掌柜的转身又问坐着的黄掌柜，“黄掌柜，你可知你朋友现在何处？”黄掌柜轻拍了下大腿，撇着嘴，也晃了晃头。
“可是，早晨来时，我听那官员说，是你的朋友呀，是你介绍过来的。”德蚨祥掌柜的诘问黄掌柜。
见德蚨祥掌柜的诘问起来，黄掌柜又拍了下大腿，只得讲了实情，“咳，嘛朋友呀？只是说说罢了。早上他到咱庄上，拿两锭大银子兑了些碎银，说过一会儿在你这有桩大买卖，要我陪着过来，一块把银子交割了，我合计是个大买卖，就陪他过来，说的那些话，我只当寒暄，也没在意，嘛朋友呀？”
德蚨祥掌柜的额头开始流汗，抱怨一声，“黄兄坑了我。我真当是你的朋友，是你介绍来的，一丝防范都没有。”说罢，又转身去问老官员，“那人到底是不是你的儿子？”
老官员依旧傻愣愣地摇着头。德蚨祥掌柜的又喊来两个伙计，嘱咐把老官员看紧喽，别让他走了，自己领着刚从码头上回来的伙计，赶往码头上去了。
在离码头不远的一个拐角处，看见庄上几个伙计、马车夫和轿夫，正在一家饭馆门口吵架，赶过去问了，才知道，这些人吃过饭，不给钱就想溜，让饭馆掌柜的和跑堂的给逮住了。伙计们却辩解说，这饭是客户请的，不是他们自己要吃的；饭馆掌柜的说，不管谁请的，只要吃了饭，都得见了钱，才能走人。德蚨祥掌柜的问他们，拉走的三车绸缎哪去了？伙计们就说在码头的船上；掌柜的问买绸缎的客户呢？伙计们就说，正在船上秤银子呢。
问到这里，掌柜的彻底明白过来，没再停溜，匆匆赶往巡捕房。巡捕听清德蚨祥掌柜的报的案，就带着掌柜的连同还留在绸缎庄上假寐的老官员和黄掌柜，一块儿回到巡捕房。
见了巡捕，老官员突然清醒过来，肚子也熨帖了不少，不再放出响声，没等巡捕开口，就主动把昨天在城皇庙前行乞时遇见义子的事，从头到尾地讲了一遍。
“这么说，”巡捕问道，“你当时就知道，那人根本就不是你的义子喽？”
“咳，我压根儿就没什么义子，孤陋杆子一个。”
“哪为嘛不把事儿挑明啦？”巡捕又问。
“唉，我想我一个讨饭的，见天饥一顿、饱一顿的挨冻受罪，人老了，没个照应，也不是个长久的事儿，看见有人认我作义父，还是个当官儿的，心想下半辈子吃喝就不愁了，又听他说，他的义父是个哑吧，一时短见，就装聋作哑，稀里糊涂地顺着他了。”老乞丐指了指身上的衣服，又说，“瞧见了没有？他还真没亏咱，给我置办了这一身新衣服，还带咱吃了两顿饱饭。”
巡捕并不怀疑老乞丐的说法，知道他让骗子弄去当了驴子，看看老乞丐身上那套不太合身的官服，觉得好笑，想让他换下，却又没有谁愿出钱，给老乞丐再买一件普通的衣服，无奈，只好没收了老乞丐的顶戴，轰出了衙门。刚出了大门，老乞丐就把新鞋也脱了，夹在腋下，因为这鞋太小，挤了他一天了，太难受。以后，天津卫人就能看见，在城皇庙门口，有一个身着五品官服，蓬头垢面、赤脚行乞的老乞丐，不住地向过往行人作揖行乞，生意居然要比一般的乞丐好。（未完待续）