申不凡知道小次郎对官府成见已深，过多解释也是无意，挥挥手，命令士兵把小次郎押下去。
小次郎下去，士兵押着带着刑具的佘步桥上来。
申不凡命士兵除去了佘步桥的枷锁铁镣。
佘步桥一脸的傲慢，站在厅堂中间，对申不凡不理不睬。
申不凡笑道：“佘头领，请坐。”
“你们要杀便杀，何必他妈的啰里啰嗦？”
“呵呵，佘头领，你何必求死心切？据我所知，你死了，你佘氏一脉，从此断了。”
这一句话戳中了佘步桥的心事，他垂头不语。他这一条命早已置之度外，可是，想到佘氏一脉，从自己这里中断，不免心中戚戚。
不孝有三，无后为大，最忌讳、最不可容忍的事情，就是断子绝孙，绝了香火。再硬气的人，落到了这个境地，也是狠不起来。
“还有，你一死，那蛇面金护胸从此将不见踪迹。”
佘步桥身子一震，颤声说道：“你是什么人？怎么知道金护胸之事？”
申不凡不答他的话，继续说道：“要是我没猜错，你前不久应该收到了一封信，催讨金护胸的信。”
“不错。这封信是不是你写的？”
“信不是我写的。请问佘头领，你将如何应对？”
“我先祖世代传下来的东西，怎么说给人就给人？当然不给！”
申不凡摇摇头：“佘头领，你这样处置有很大的危险。匹夫无罪，怀璧其罪，而且，这伙讨要金护胸的人，势力大得可怕。如果我是你，就把金护胸拱手让出，以免给自己带来杀身之祸。”
“打不过人家，以性命相拼就是，宁为玉碎不为瓦全！”
申不凡哼了一声：“在下原以为佘头领是一方豪杰，哪知道也不过是一个好勇斗狠的匹夫罢了。真是好生令人失望。”
“你说的没错，佘某本就是一个出身草莽的亡命之徒，值不得你高看。”
“大丈夫能屈能伸，你这条贱命死不足惜。哼，你这个懦夫死了，你肩上的那些责任就可以顺理成章地撂挑子了，是不是打的这个主意？”
佘步桥气得跳起来：“懦夫？谁说老子是懦夫？”
申不凡笑了：“他妈的，你自称老子听起来还比较顺耳。你要是男人，就应该老老实实回到你的海上去，带好你那些弟兄，保护好自己这条贱命。不能光宗耀祖、延续香火还算什么男人？”
佘步桥简直不敢相信自己的耳朵：“回海上去？落到你们的手里，我还能回去？”
申不凡点点头：“老子又没打算要你的狗命，你何必自己吓得屁滚尿流？那面金护胸，要是持霸王鼎的人来了，给了他便是。这件事情，以后自然会对你有个交代。不过，那人来要金护胸，你不妨趁机漫天要价，让他高价买了去。”
“你不会是戏弄我吧？”
“你是什么身份？老子是什么身份？你值得老子戏弄？”
佘步桥的狠劲又上来了：“行，只要你敢放了老子，老子不混出个样子来，誓不为人！”
“说了半天，就这还像一句人话！”
佘步桥一开始在和申不凡交手中一败涂地，让他有心灰意冷之感，原以为自己英雄了得，申不凡三招两式，就让他觉得天下之大，自己不过是一只井底之蛙。不过申不凡这几句话犹如当头棒喝，重新生出一番豪气。
屡战屡败不可怕，可怕的是没有屡败屡战的决心。
申不凡看到他恢复了精神抖擞的气势，轻轻舒了一口气，说道：“佘头领，你要是答应我几个要求，马上放你。”
佘步桥镇定地说：“申将军，在下现在哪里有跟你讨价还价的资格？只要在下能做到，只要不违反在下的做人原则，你提出的任何要求在下都会全力以赴。”
申不凡点点头：“你回去后，要保护好你那帮兄弟，不要与官兵和神秘黑衣人作对，以免枉自送了性命。”
“这个在下一定遵命。不过刚才将军说在下是贱命一条，为何又如此关心在下的安危？”
申不凡笑了：“留着你这条命，还是有些利用价值的。我要你设法将海上的那些海盗势力兼并过来，如果有可能，平时多收集一下倭寇的行踪规律，遇到小股的倭寇要立即予以歼灭。”
“遵命。”
“还有，你和你那位日本朋友小次郎，要把海上的丝绸、茶叶生意做大。”
“哈哈，这个，就是将军不说，在下也当然如此。毕竟，能够发大财不是什么坏事。”
申不凡郑重地说：“将来我一定会回湖州的。如果佘头领有任何作奸犯科、欺压良善的行为，到时候大军征讨，别说没给你敲警钟。”
“哈哈，将军，好人我做不了，坏也坏不到哪去，都不过是想混一口饭吃而已。”
“你以后准备如何跟张太守交往？”
佘步桥一怔，知道申不凡是不放心自己报仇心切，和张掏空火并。这血海深仇，他就是和张掏空玉石俱焚，也不可能一笔勾销。他盯着申不凡，一字一顿地说：“将军是要听真话，还是假话？”
“真话假话都行，就是少跟我废话。”
“我佘氏一家被张掏空这个恶贼陷害，要我从此抛开那是绝无可能。不过，我可以答应将军暂时不来寻仇。君子报仇，十年不晚。”
“你放心，一定会还你一个公道的。”
士兵们带走了佘步桥，申不凡要叶随风叫来了张韬。
张韬正为申不凡的上道兴奋不已，说不定从此以后，就多了一个仕途上的引路人。都说朝里有人好做官，张掏空正觉得自己也该挪挪窝，更进一步了。
张韬：“申将军可有什么收获？”
申不凡眉头紧皱：“收获不大。”
“那还跟他们讲什么客气？他们如果抵死不交代，就大刑伺候。万一榨不出什么情报，干脆把他们咔嚓算了。”他比比划划，伸手做了一个砍头的手势。
申不凡当然知道张掏空心里怀的是什么鬼胎，把当事人杀了，那些缴获的价值不菲的金银珠宝，就可以堂而皇之地中饱私囊了。浑水摸鱼、借机敛财正是张掏空的拿手好戏。
申不凡摇摇头：“这个法子不好，如此一来，好不容易找到的线索就此中断了。”
张韬吓了一跳，不敢言语，查处反叛，那是一等一的大事。任何人想拆皇帝的台，皇帝会毫不留情地要他的命，哪怕血流成河也在所不惜。
谋反罪比其他任何罪行都要严重得多，申不凡着手的这样一桩案子，张韬当然不敢妄加评判
张韬小心翼翼地看着申不凡皱眉苦思，生恐打断了他的思路。
良久，申不凡才说了一句：“对，就这么办！”
张韬轻声问道：“将军找到了好对策？”
申不凡看了看他，欲言又止。
张韬反应过来，申将军这是担心他泄密，急忙表白道：“将军，下官虽然愚钝，但是这里面的利害关系还是很清楚的，借一万个胆子，下官也不敢拿头顶的乌纱帽和项上的人头当儿戏……”
申不凡挥手止住了他：“在下怎么会信不过张大人？只是一不小心，让张大人卷入这个重大机密中去，大家都成了一根线上的蚂蚱，一出事大家都脱不了关系。在下好生过意不去。”
张韬眼睛笑得眯成了一条缝：“是下官的荣幸，能够与将军荣辱与共，进退与共。”
“你们在地方为官，可能还不知道，皇帝已经颁旨，让裴度大人继任宰相，坚决对淮西叛军用兵。另一方面，有些怀有异心的藩镇也蠢蠢欲动，皇帝命令李光颜将军组建一支清剿军队，对图谋不轨的藩镇决不姑息。”
宪宗让裴度继任宰相的事情确实不假，而李光颜组建清剿军队的事情完全是信口胡诌。撒一个谎，当然要用事实来铺垫。湖州离京城虽然很远，但是申不凡相信，裴度伤愈为相的消息肯定早就传到这里来了。
李光颜是一代名将，抬出他来无疑份量十足。
果然，张韬说道：“裴大人为相的事情，下官已经知晓。只是不知道李将军带兵清剿叛乱。”
“我此次秘密出京，就是为李光颜将军打个前哨，在下在各地明察暗访，侦缉地方叛乱图谋。一旦拿到了确凿证据，李将军的大军就会出动。”
张韬倒吸了一口冷气，宪宗皇帝上任以来的强硬态度是上下尽知的。这个申不凡来湖州不知多久了，但愿没落下什么把柄在他手里，否则捅到上面去，可不好玩得很。他一面盘算，为稳妥起见，还是赶紧去准备一份厚厚的礼物向申不凡打点一下，千万别让他在上司跟前说出对自己的不利的话来。
盘算已定，张韬问道：“申将军，你认为应该如此处置佘步桥和小次郎？”
“在下花费了数月的功夫，才查到这条线索，为今之计，只有放长线钓大鱼才不会劳而无功。”
“如何放长线钓大鱼？”
申不凡掏出怀中的金佛像：“放了佘步桥和小次郎，暗中密切监视他们的一举一动，等他们露出马脚来，将他们一网打尽！”
下一章预读：佘步桥和黑衣人交易，趁机严惩张掏空。（未完待续）