众囚徒生平从未享受过这般醉生梦死的美妙日子，可惜的是转瞬即逝。三天过后，各小队长如期带各队人马归队。申不凡很高兴地看到，经过短暂调整，队员们很快恢复了元气，一个个精神抖擞，生龙活虎。
不需要太多的语言来客套，在这些队员的眼中，申不凡就是他们生命中的贵客，即使跟着他胜负未卜，他们已经死而无憾。
辞别了眼泪汪汪的茵儿和家人，申不凡带着他精心挑选来的队员一路风雨兼程，直奔楚州。一直到现在，他都没有跟队员们言明此行的目的。揣在怀里的地图和那个即将被营救的人的头像，他是烂熟于胸。在没有进行实地考察之前，他不能做出周密的计划。如何从海上进入那个戒备森严的关押地，是萦绕在他心头一个解不开的结。路上，他也曾和横行洞庭湖的“活水鬼”谢东石简单交流了一下，谢东石却一脸难色，说不出什么有价值的建议来。申不凡心中雪亮，处在内陆的湖汊跟汪洋恣肆的大海是两个完全不同的概念，谢东石在洞庭湖人称“活水鬼”，到了海中，很难不变成一个真正的死水鬼了。那片海上的季风和洋流，都是他们要急需弄清楚的问题。不然，还没等他们接近关押地，就可能被海上的风暴吞噬，葬身鱼腹了。
申不凡粗略估算了一下时间，离窦易直老爷子给的期限还有不到两个月的时间，但真正适合行动的只有四个时间点：就是接下来两个月的月初和月中。在其余的时间内，就算能够进去，也出不来。要想顺利撤离，就必须借助涨大潮的时机。
一行人没有在路上作半点耽搁，就连晚上也只是稍作歇息，便马不停蹄地赶路。刚刚进入楚州境内，太守庞大山派来的人就和他们接洽上了。庞大山把申不凡带来的人马安顿在驿馆中住下，虽然由于此行的任务隐秘，接待没有大张旗鼓，却也是盛情款待。申不凡传令下去，行动队员即日起恢复体能训练。这项工作不能有丝毫的松懈，既关系到营救任务的成败，也关系到每个队员自身的安危。另外，按申不凡的设计图纸造出来的劲弩已经是每个队员人手一份，这些日子正好反复演练，熟悉使用的技巧。训练工作，申不凡交给鲁云南负责。这家伙如今对申不凡是心悦诚服，几乎到了死心塌地的地步了。他最开心的是跟着申不凡，可能会有没完没了的惊险刺激，这正是他生命中最大的爱好所在。
申不凡连夜去了楚州太守府，会晤庞大山。庞大山见申不凡来访，不敢怠慢，要人上了茶，屏退诸人，只和他两个人密谈。
申不凡轻啜了一口茶，犀利的眼神盯着庞大山，问道：“庞大人，我们这次救的，究竟是个什么人？”
庞大山干咳了一声：“申队长，这个我也不知道。窦大人通知我，尽全力给你提供方便，其他的事情，并不许下官过问。”
申不凡见他目光闪烁，知道他言不由衷，说道：“庞大人居然会不知道？我想这个不大可能。庞大人，你看看，你真的不认识这个人？”他从怀中掏出那个人的头像在桌案上展开来。
庞大山飞快地扫了头像一眼，摇摇头道：“不认识。”
如果说他把头像仔细辨认一番再说不认识，听起来还有几分可信。他看都没看分明就矢口否认，这显然绝非真心话。
申不凡有些气恼：“庞大人是想把申某人当小孩子来哄？”
庞大山无可奈何地说：“申队长，你想想看，既然窦大人没有跟你点明这个人的身份，那定然是不想你们知道的了。因此，就算下官知道这个人的身份，我会告诉你么？”
申不凡明白他说的是实情，哼了一声，便一言不发了。
庞大山赔罪道：“对不起，申队长，并非是有意瞒你，实在是职责所在，下官不敢泄露。下官只说一句，你们要救的这个人，关系到我大唐国运的兴衰。申队长要是救出此人来，那就是为我大唐立下了奇功一件。”
申不凡撇撇嘴：“我就是奇了怪了，这个人明明在淄青节度使李师道的手上，以皇上的名义开口找他要一个人还要不来？难道这个李师道吃了豹子胆？”
庞大山重重地叹了一口气，说道：“申队长，你不是不知道，自从安史之乱以来，各地方节度使拥兵自重，对天子的命令阳奉阴违，有谋逆野心的节度使不在少数。从当今皇上即位起，先是有西川刘辟叛乱，再是夏绥、镇海造反，接着又去征讨成德、魏博。而当下，朝廷和淮西吴元济战得难解难分。虽然战事不顺，但皇上决意要整肃朝纲，对作乱的藩镇决不姑息，坚持对淮西用兵。像李师道之流的有异心的节度使隔岸观火，对朝廷的共同征讨淮西的命令不但不执行，反倒寻机会在中间使绊子。如果朝廷这次对淮西用兵不能取胜的话，十之八九这些蠢蠢欲动的家伙会借机发难，那样我大唐国势就十分危险了。所以，淮西之战，朝廷的军队只能胜，不能败。一旦败了，就会面临墙倒众人推的局面。”
申不凡问道：“庞大人说这个李师道有异心，可有凭据？”
庞大山缓缓说道：“李师道任节度使以来，一面勤加操练军马，一面大力网罗亡命之徒为他效命。李师道巧取豪夺，不断扩充淄青的势力范围。直到今日，被他用不法手段侵占的州市，加上他原有的州市，加起来有十二个之多。在各节度使当中，淄青的实力可以说是首屈一指。下官治下的楚州邻近他的地盘，辖区内的百姓就经常遭遇淄青军队的侵扰，不断有百姓牛马被掠夺牛马、粮食被抢占。下官郁闷不已，向朝廷申报，朝廷对淮西用兵，哪顾得过来？又无法跟他理论。这成了下官的一块心病。”
申不凡哦了一声，说道：“这里离莱州甚远，想从海上过去，只怕是困难重重。我想先在周边海域熟悉情况。”
庞大山点点头：“好，下官明日派人带你去附近的小渔村去打探一下。”（未完待续）