秋风阵阵，即使大陆南方的答盟嘉特也感受到了越来越深的凉意。
在伊达尔刻东北方向的大道上，正疾驰着一队车马。四匹马拉的重型马车一般能承载十几名乘客，战魂佣兵团的四十多人分乘了八辆马车，剩余的空间都用来放置各种装备和路上的给养。
大部分佣兵此时还没有从罗兹宫的豪华生活中恢复对艰苦的适应能力，在各个车厢中不时传出一些叫苦的声音。
这次出行出乎了所有人的意料，在短短三天之前，即使因斯特和菲安娜这样的核心领导，也未尝料到战魂这么快就要集体出行。
他们原本打算在伊达尔刻多待些时候，期间让团员们分散接一些任务作为过渡，要知道随着风暴等佣兵团的回归，屠龙和屠魔任务的详情已经在答盟嘉特轰然传开，战魂现在也已经是名副其实的A级佣兵团了，而值得一个A级团全体动员的任务并不是每天都有的。
剿灭海盗姆巴是个A级任务，由于不但消灭了姆巴本人，而且摧毁了海盗船队，俘虏了所有剩余海盗，因此任务的完成程度被评定为完美，这个任务是战魂独立完成的。而后来的召唤门任务，因为有红龙的出现，无可争议地被定为S级，同恶魔领主及其手下军队的战斗，虽然没有任何雇主委托，也没有奖赏和佣金，但是也正因为如此，一向吝啬的佣兵公会给出了高得惊人的声誉值奖励——整体给的声誉值相当于三个S级任务。
在屠龙和屠魔中都发挥了重要作用的战魂，也因此成为了最大的受益者，等级一举跃升为A级，而且超过了没有在这次任务中露面的海天，在大陆五大A级团中排名第四。
月魔的底子厚，维亚拉魔导师此次获得的声誉值也不少，因此在总排名上继续领先，而且逼近了成为S级佣兵团的门槛。
原来排名第二的晨星因为表现不佳，被风暴反超，现在列名第三。
战魂正式晋级以后，前来拜访的人顿时踏破了罗兹宫的门槛。他们有的是来凑热闹拉交情，但是更多的人则是抱有某种目的，或者代表某个势力前来。
王宫总管、首相秘书、商会长老、佣兵公会的首脑，还有其他一些权贵的代言人纷至沓来，他们都希望能够招揽这个刚刚崭露头角的新兴佣兵团。其场景之热闹甚至还超出了菲安娜的预计。
战魂几乎是一夜间冒出来的。在从坎特兰出海前还只是个小小的C级团，而几个月后一回来就成了五大之一。加上战魂又是初次来到答盟嘉特，以前的知名度可谓是零，这么一来他们给答盟嘉特人的感觉就格外震撼。
不少有心人都已经看出，战魂的实力绝对不止现在所表现出来的。虽然人数上只是其他大团的百分之一不到，但是战魂表现出来的实力、尤其是强者的实力，已经不弱于真正的A级团，他们都看好战魂后续的发展。
既然战魂进入了顶级佣兵团这个圈子，那么活动的空间自然和以往不同，行事必须十分小心谨慎，所谓树大招风就是这个意思。这种情形让菲安娜既喜且忧，整天周旋在各方势力之中。
本来菲安娜制订的策略是以拖待变，对所有势力都不立刻回绝，先看清形势并进一步壮大战魂的实力再说。
出于这个考虑，那阵子菲安娜忙着考察任务市场的情况，并积极准备招兵买马。以战魂现在的旗号打出去，只要要求不是太严格，人数扩大个几十倍一点问题都没有的，菲安娜已经拉好了一个任务列表，并估算出了需要扩充的人手需求。因斯特则又沉浸在修炼之中，把团务的事情放手交给菲安娜打理。
但是一个意外打乱了菲安娜的计划，她不得不找到因斯特和其他主要成员共同商讨。
摆在战魂面前的，是一个巨大的机遇，但也是一个相当冒险的任务。
答盟嘉特王国的北方边境传来警讯：中央山脉中的异族活动反常地活跃，这种趋势在今年夏天已经非常明显。
一般说来，异族侵袭多发生在冬天食物接济不上的时候。但是这一年夏天发生的袭击事件，无论从数量和规模上都超出了以往的冬天。
更让人担忧的是，各种情报和侦察显示，中央山脉大大小小的半兽人部落正在反常地进行集结，而从集合点上判断，他们的目标确定无疑指向了答盟嘉特的北方边境。至于他们发动大规模攻势的时间，按判断当然是冬季到来的时候。
王国军部刚准备调动部队，偏偏在这个时候，答盟嘉特同特曼帝国的关系又趋恶化，双方在数千里长的边境线上摩擦不断，各种冲突的规模持续升级。
这种紧张局势主要是特曼挑起的。自从解决了尼贡远征军的问题之后，特曼帝国国势大张，来自地底的威胁暂时消除了。很多帝国内部的分析家认为尼贡联盟已经发生了分裂，在五年之内根本无法发动任何大规模的进攻。
地底的反应也证明了这一点，帝国获得的情报显示地底正处于大规模的混乱当中，而且目前地底最大的一股势力，同帝国政府一直都有隐秘的交往。
灵吸怪之变后，这种交往正式浮上前台，地城之心的代表来到特曼，声称要寻求特曼的支持，并试图同特曼签订同盟条约。
对于结盟请求，特曼口头上加以敷衍。相比支持地底出现一个统一的势力，他们更希望地底一直这么混乱下去。帝国情报部门有些麻痹大意，因此没有发现他们的资料已经过时，真实的情况是：地城之心如同催枯拉腐一般荡平了地底大规模的反抗势力，现在残留的抵抗者根本无法同它们直接对抗。
特曼的密探和情报人员并非无能，但地城之心已经建立了一个笼罩地底大部分范围的心灵监控网，特曼的斥候刚刚到达地底，就会被无孔不入的地城之心发现，然后他们或者被洗脑，或者欣赏到地城之心精心排演的好戏，传回地表的情报完全都是错误的。
特曼没有发现，地底在地城之心的统治下，实力正在以惊人的速度膨胀，甚至以往隔绝地表和地底的幽暗地域，也已经纳入了地城之心的统治范围。
人类统治者们认为地底现在已经不足为虑，虽然特曼也遭受了不小的损失，但是其雄厚的国力尚能支持。特曼国王和政府首脑感觉利用这个机会，正是收拾答盟嘉特的好机会。
相对于军事方面，第三次尼贡战争给特曼经济造成的破坏严重了很多。平时富饶的东北边区被战争搅得一团糟，而地底贸易自从开战以来就一直没有恢复过。尽管特曼人多次强烈要求，但是商路总是无法重开。
地城之心当然不希望地表的商队前来，以免暴露它们的真实情况。所以一直用地底的局势复杂，各方势力冲突不休来当借口。为了掩饰真相，它们还偷偷收拾了不少潜入地底的商人和冒险者，并把他们的死亡归咎于地底的抵抗势力。
地底贸易中断，短时间还看不出太大的影响，但是从长远上来看，会对特曼的实力造成持久的伤害。为了减缓这种伤害的作用，也是为了转移国内的视线，发动一场同答盟嘉特的战争，也就成为了必要的事情。
这些事情互动的结果，就是特曼和答盟嘉特之间的战争一触即发，答盟嘉特王国的兵力部署捉襟见肘，在这种关键的时刻，北方边界所受的威胁成为了次要的事情。
但是异族的入侵也势必不能不管，王国的军务部因此把主意打到了佣兵头上。突然冒出来的战魂，成为了军方的最佳选择。
同为五大A级团的风暴，由于同答盟嘉特军界的联系十分紧密，他们已经接到了秘密委托，将作为军方的二线支援部队。因此风暴是不可能前往北方边境的。军务大臣原本打算委托几个B级佣兵团，但是战魂的出现让他改变了主意。
给战魂的任务条件是，在四十天内赶到王国东北边境的要塞——希安堡，并接手那里的防务。战魂要确保希安堡在即将到来的异族入侵中的安全，并尽可能地支援北部其他地区。
报酬则是希安堡及其属地为期三年的收税权。军务大臣已经和财务大臣谈妥了，当那个一向抠门的财务大臣听明白了：如果不派遣增援，希安堡的防御肯定挺不过今年冬天——也就是说，无论如何他的税收是没有了，而且还要额外负担一笔军费以后，极其痛快地答应了军方的提议。
军方还同佣兵公会联系，将这次委托定为A级任务。而且，在任务中战魂消灭的入侵者越多，最后还能获得额外的任务奖励。
如果是别的地方，三年的收税权可能没有什么，但是希安堡的属地可是有好几个大型矿藏，要不是军方实在是吃紧，而且那里距离边境太近，军方运送补给和支援部队非常困难，这个差事是绝对不会交给佣兵团来做的。
如果接下这个任务，就等于同军方建立了良好的关系，这对战魂以后的发展非常有利。其他可见的好处是，这个任务因为带有抵御异族入侵的性质，因此接下来也不会引起各方势力的不满。就算是同答盟嘉特敌对的特曼，也不会因此敌视战魂。
如果像风暴那样绑上答盟嘉特的战车，一旦特曼在全面战争中获胜，以后的发展无疑将黯淡无光。
而这个任务的风险在于——目前根本无法估计将要到来的入侵者具有的实力，虽然希安堡是个坚固的要塞，但那里离中央山脉太近，又地处要道，遭受大规模进攻的可能性相当之高。即使收益再高，但是风险不确定的任务，是菲安娜从商人本性上竭力要避免的。
正是因为将利益和风险看得太明白了，菲安娜反而犹豫起来。从稳妥的角度来讲她不希望接这种冒险的任务，但是想让战魂壮大的急迫心情同样无法遏止。
最后是因斯特拍了板，他决定接受军方的委托。其他人也都支持因斯特，虽然刚刚当上A级团没有几天，但是享受尽了尊敬和掌声的战魂佣兵们，已经开始珍惜自己的声誉。
在他们看来，大主顾自己找上门来，如果他们还畏首畏尾地话，无疑是种自信心不足的表现。
因斯特另外有考虑，当听到中央山脉的时候，他敏感的神经一下被拨动了，一种直觉告诉他，这件事情很可能同自己的敌人有关。
看到因斯特等人如此坚决，菲安娜也下定了决心。她已经不是当初那个没有战斗能力的商人了。菲安娜在心里暗暗发誓，这次如果遇到危险，她一定要和因斯特并肩战斗。
从王国南方的伊达尔刻，到东北边境的希安堡，跨越了大半个答盟嘉特王国，行程几乎有四千里，而留给战魂的时间是短短的四十天，平均每天要赶一百里路。
要知道，这段路至少有三分之一不在平原地区，而且中途要穿过好几条大河。整个康特大陆的河流，多数都是从北向南流的。
一旦做出了决定，战魂的行动还是相当迅速的，他们用不到两天的时间就收拾好了行装，雇佣了足够的马车和补给，踏上了北行的路程。
菲安娜连夜赶制了一个行程表，如果一切顺利能在第三十八天的夜晚抵达希安堡。制订这个行程表菲安娜还私自调用了家族的一些资源，毕竟商业性的曼尼家族对各个地方的道路和运输情况了如指掌。
当然菲安娜没有忘记自己父亲的话，所以这次调用资源她按市价付了费。
在之后的日子里，战魂的佣兵们几乎整天都在马车上渡过。吃的喝的已经在车上备好，两个马车夫轮流替换，歇人不歇车。菲安娜还雇佣了一些人快马加鞭赶到前面去探路，并安排替补的马匹。
就这样，整个战魂在马车轮子的滚动中，飞快地向北方行去。（未完待续）