“比预计晚到一小时。你觉得你那点工夫比我的餐前酒重要？”主人寒着脸说。
冰冷的逼视让杰罗姆忍不住心虚，涌起强烈的危机感。随后出来的德怀特故意叫他难堪，顿一顿才说，“出发不久碰见几个路贼，射死一名护卫，耽搁了三刻钟。”
主人脸上寒意更浓，却把声讨对象转向自己的信使。“你说‘路贼’？我给你的人是废物。”
“有点肉脚，勉强能用。”德怀特承认。
“那你是个废物。”
结论听起来斩钉截铁，德怀特立即沉下了脸。“你没雇我打家劫舍。我是个高级学问家，精通古代语和工程化学，不是妓院出身的佣兵！下回请**给你解读文献吧，这年头**都有暴力结社，一举两得，还能省钱。”
“借口，理由，死也不肯面对失败。至少**的嘴用得和肛门一样好，你得承认，这点上你不如人家。”
“哼！我去喝一杯，怎么一股牛粪味。”德怀特愤愤然走开，隔好远还能听见他的嘟囔。主仆二人结束寒暄，森特先生对他俩的脾性都有了进一步了解，紧张感渐渐变成了疑惑。
趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两相比照。
约瑟夫?雷文六十岁上下，一头短发像凋零的鼠尾草，瞳孔呈现罕见的青金色，宽脸盘，脉络纵横缺乏脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。雷文没有惊人的排场，也没有出众的外表，偏偏自信到刺眼的地步——假如有谁天生没受过丁点委屈，被无数成功培养得极度骄横，那么非此人莫属。看得出，约瑟夫?雷文的傲慢源于本能，像鬃毛最威武的雄狮，随便摆个架势便吓退了一切挑战者，自然没学过和声细语了。很遗憾，上天不曾赋予他七尺壮躯容纳这过度膨胀的自我，硬是给他一副铁钉样的身材，效果刻薄得吓人。
论外形，雷文与回忆中的形象契合度很高，唯独找不到一丝大师风范，令杰罗姆难以确信目中所见。他大脑高速运转，弯腰的同时下巴向内一收，算跟对方打过招呼。约瑟夫?雷文没兴趣继续刁难，甩下进门过道，当先步入前厅。杰罗姆跟着他走，强迫自己把眼睛从主人后背移开，转头关注与会众人。
屋子里人数比料想中多，以四十五席的长木桌为界，客人们自动分成两群。左边一批人年纪轻轻，个个十二分警惕，腰里别着弯刀细剑流星锤，模样如临大敌。其中最惹眼的要数左上角端坐的那位。身穿灰皮衣黑皮裤，长满胸毛的上身半裸着，两臂肌肉暴胀，像即将撑破的肠衣的香肠；身后紧随四名壮汉，属于保镖之类的货色，身上未着盔甲。左手边的其他人最少带来两个护卫，四五个小团伙界限分明，把一楼前厅挤掉一半。
至于桌子右边最年轻者也超过三十，客人们或坐或站，仅有一位佩戴武器，还是把花哨的短匕首，装饰性超过实用。他们身边的侍从各自仅有一名，全是老弱病残，甚至包括一个瞎子。右边的客人交头接耳，不时抿嘴微笑，相互的交情都不错，使唤起仆人也熟门熟路。
“有两个没来。”贴身侍从附到主人耳边，讲话声音却很高——雷文家的强势跟疟疾类似，传染面极宽。
约瑟夫?雷文转动秃头，目光锁定坐在左上角的五个强人，不屑道：“加尔和吉森，一双软蛋，给野狼操了。把他俩的软蛋名字抠掉。”贴身侍从谨遵指令，竟真从羊皮纸上抠出两个洞来。
雷文目光炯炯，高举双手宣称，“哪怕只剩一口气，爬也得爬到我跟前！哪个敢爽约，我保证他生不如死——”
这番言论在宾客中激起强烈反响。约瑟?夫雷文慷慨放话，左边一帮年轻人立即满堂哄笑，或者敲敲打打，或者拿响亮的口哨表示抗议，自尊心比杯垫下的跳蚤反应还快。反观右边的熟人团体，对雷文的霸道习以为常，甚至有人故做倾听状，一旦需要马上可以替雷文捧场。主人的言行让杰罗姆忍不住撇嘴，凭他这心性，当学徒侍奉导师慢慢积累阅历是不可能了。难道大法师就应当与众不同，要养成用鼻孔说话的习惯？
雷文不是个通情达理的邻居，杰罗姆不再迟疑，悄悄往右移动，准备加入应声虫的行列。只怕这边都是老相识，自己想挤还挤不进去。出乎他的预料，离他最近的男子特别友善，微笑着拉开一张椅子。
那人穿了件羊绒短装，外罩一件丝毛混纺的无袖夹克，双排纽扣共计十四枚，正面刻着健壮的长绒羊。夹克向下延伸成为贴身的男式半裙，下摆覆盖了臀部和一半大腿，最后才轮到紧腿裤和直压膝盖的长筒靴。若干小饰物在他周身发着亮：银马刺、蓝丝帕、装饰用的单手护腕等等。男子右手戴一枚纹章戒指，绵羊图案似乎说明他家专营羊毛加工，难怪穿得别出心裁。只要叠起腿随便一坐，四周立即蓬荜生辉，那诚挚的眼神更容易博人好感。
“高地多福，陌生人。我是‘剪羊毛者皮罗斯?塞尔文’，如你所见，塞尔文家的长子。塞尔文家经营祖传的流动牧场，领有大块常绿牧区，包揽了本省的呢料作坊和高级成衣作坊。因为本人名字太过严肃，熟人都叫我‘爱打扮的由诺’，还有个别名叫‘英俊小生’。只要夸我两句，咱们就是朋友了，做生意有折扣哟！很高兴认识你！”
屁股来不及坐热，森特先生交上了一个朋友。客套话先不提，钟楼突然开始报时，正午十二点到。
震耳欲聋的钟声接连不断，因为声源距此很近，频密的撞击轻易盖过了门口的鼓乐队，让司仪的宣讲淹没在“当、当、当”的声浪里。最后听见上茶点的吩咐，然后没了下文。左边的新贵们本来骂骂咧咧，这时定有人借机吐出大串脏字，问候雷文家的曾曾祖父。带着一脸的反感，主人在中央落座，这种状态实在无法讨论正事。待大钟敲到第七响，雷文已开始腻味了。只看他嘴唇微动，双手互拍，啪！然后满堂寂静。不论扰人的钟声还是微弱的呵欠，甚至钥匙扣的叮当响、上排牙撞下排牙的磨牙声……大厅内连个蚊子叫都听不见。更糕的是，这情况持续了好半晌，初经历之人很容易不知所措，还以为自己突发耳鸣来着。
桌子右边的老朋友们依然坐得稳当，显然经历过类似场面。但初次赴会者大半站起身来，有人铁青着脸吐出若干唾沫，满脸的慌张窒息，许多右手已按在武器上。不过冲动的客人被雷文冷目一横，终究不敢放肆，一时显得手足无措。
杰罗姆揣摩着雷文的伎俩，估计他施展了强效“耳聋术”，或许借拍手瞬间释放的震波麻痹了众人的听觉？不过以下情况超出他的预计。约瑟夫?雷文压住了场面，开始列举今天讨论的事项。
“有烂人跟我报告，说该借机清偿债务，把地产钱粮，婚姻契约，人力工时的账统统结清，省得打起仗来耍无赖。没错，新上位的蠢货只懂打打杀杀，不懂欠债还钱，给债权人制造了很多麻烦。我再强调一遍：倘若欠债的作战勇猛，被人剁狗一样砍了，他欠的烂债始终跟土地连在一块，接班人最迟有一个月还款宽限。所以，今天第一件事是讨债，其次是联合剿匪，最后咱们谈谈战争事宜。”
除了说话的雷文，屋里鸦雀无声，大伙只有干坐着听他讲。这一手的确阴险！杰罗姆皱着眉，分析可能的实现方法。大范围沉默他人并不难，但要把环境噪声一并消灭，比单纯造成耳聋高级许多。雷文必须构筑一个封闭空间，再筑起系统的逆向音场，然后调节逆声的波，接着精确投送，将范围内的声波转化成驻波……不用问，操作起来困难重重。何况他还得给自己留下发言的通道，得准备一条传声管，不至于被迫也用手语交流。
无须怀疑，约瑟夫?雷文拥有高超的法术造诣，但仔细衡量一下，这类小伎俩和横扫漫天“蜻II型”的水准相去太远，杰罗姆必须等到更具说服力的证据自己跳出来才行。
“呃，咳咳咳。”忽然响起清嗓子的怪声，杰罗姆意识到是自己的新随从，忍不住暗自咬牙。果然，他侧脸瞧见死灵法师的模样，因为太缺乏存在感竟然忽略了他。
奥森先生挤压着喉咙，用他那诡谲的声音断续说：“奇怪……还以为故障……新换的声带哦……扭……点喘不过气……”他声调又尖又细，其中频率最高的声音硬是穿透封锁，成功搅扰了雷文的好事。
想不到有人敢唱反调，死灵法师等于当众落他面子，约瑟夫?雷文那张脸变得可怕极了。只见他眉峰高耸，抵住额头一段青筋，同时嘴角下拗，像遭泥石流冲毁的桥梁。主人跟六岁儿童似的，杰罗姆没见过这么随意的怒火，而这把火快把他也给点着了。
“请接受我的歉意，大人。我的随从是乡下来的粗人，从未目睹您这般威严，一时惶恐冒犯了阁下，恳请原谅他的无心之失。”
经过定向加压，声音清楚传进了每一双耳朵，说完这句话，杰罗姆几乎把一口气全部耗尽。宾客们交换着惊诧的目光，对他的技巧、尤其是胆量刮目相看。孤军奋战的滋味很不好过，杰罗姆用一个极度弱化的“咆哮术”贯穿雷文的屏蔽，他这时倒希望杜松来当自己的靠山。杰罗姆冲奥森做个“立马滚蛋”的手势，把他敢出屋去。奥森一脸委屈地走了，杰罗姆没工夫过意不去，再晚点唯恐他被雷文宰掉。
“少弯弯绕。你拽什么文，伪君子。”
主人一摆手，失去的声音又回来了。
“谣传红水河台地来了厉害的巫师，操了领主的女儿，占了当地的丘堡，喜欢把人变成石头取乐。说的可是你？”周围诸人无不瞪圆了眼珠，关注起杰罗姆这个低调的恶棍来，气氛比刚才还要肃静。杰罗姆心中不忿，心说接收了“火柴帮”大量壮劳力，事实真相难道你会不清楚？
他无表情道：“我抵达红水河台地时当地已没有领主，负责防务的佣兵与大群歹徒里应外合，准备洗劫城镇。见战况危急，我才挺身而出平息匪患，之后众望所归，只得担起重建的重任。刚才您说我是个伪君子，这点倒不必否认。”杰罗姆不理会对桌挑衅的瞪视，“照您的提法，无法赴约者该把名字抠掉，而那些制造流言的连个名字都没有，凭什么诽谤于我？我又何必驳斥低能儿的指责？就算我明抢了又如何？今天的日程说的明白，还债、剿匪、参战，我只关心这三样。哪个准备替人申冤，请直接站出来，也好给主人的请柬多腾些地方。”
“哼。”
见他毫不示弱，雷文的评价只有一个字，不赞成亦不反对，简单哼了一句。杰罗姆侥幸得计，主人并未发难，暂时不用考虑逃跑的事了。“英俊小生”皮罗斯忍不住笑，雷文的熟人们大多情绪稳定，摆出事不关己的样儿。
两秒钟没过，斜对面一名强壮男子孤零零站起来，发出一阵犬科动物才有的、进攻前的咕噜，脸上写满将欲吃人的表情。杰罗姆刚进来便注意到他，看那身野性的打扮，难保不是“叉叉城”狼王本人，来找自己讨回“火柴帮”的旧恨。巨型狼人他真没见过，估计不像家犬那样温和。
“**样的野狗！我兄弟的血还在你脸上，你吼个屁！！！”
事有凑巧，同样在对面落座的三人弹簧般跳起，话音未落刀剑出鞘，居然误判了挑衅的目标。听波说，狼王是个不折不扣的暴力狂，有个把仇人稀松平常。既然有人主动请战，杰罗姆乐得安静喝茶，消失在围观者的行列中。
嘴里疯狂吆喝，后起三位先发制人，飞身上桌，脚下立刻杯盘狼藉，还把连串脏字当成复仇的口号。仅半个喷嚏的工夫，草药茶仍在口中滑动，桌上某一柄流星锤已经被人抡成圆形……然后不幸脱手，戏剧化地横飞十几尺，“噗”的一声嵌进了野狼首领的脑壳正中。
瞬间液体横溢，人们不禁倒彩声一片，现场相当恶心。桌上没摆任何食物，可说是主人的先见之明。
约瑟夫?雷文一手托腮，冷看厮杀。他像午觉没睡醒，根本无意阻止双方血拼。今天召集大家八成是为了他那点钱，抵御外敌之类的，在座诸位显然是不上心的。
这时贴身仆人再度附到他耳边，嘴唇动弹，却听不到丝毫风声。顺着男仆眼神所指，杰罗姆不由眯起眼睛。不知从什么时候，大厅外面一撮人姗姗来迟，穿衣打扮恰似一伙流民，乍看以为劳动营的苦力逃了出来。这伙人的领袖、曾回绝过杰罗姆的年轻的先知站在大厅门口，身披着肮脏的貂皮斗篷，怀抱一盆向日葵。
向日葵开得鲜艳，先知却营养不良，杰罗姆十分讶异，他们明明处境艰难，不知怎么跟雷文搭上关系。
这时更叫奇怪事发生了。看到先知登门拜访，雷文撇下满屋的支持者，撇下一堆陷入苦战的乱众，绕着弯过去同她会面。两人转到一根粗圆柱旁站定，雷文的仆人和先知带来的人散开放哨，似乎这类谈话发生过许多次，程序已经不用吩咐。
约瑟夫?雷文与年轻姑娘交涉，刚开始表情勉强，一会儿又不住点头。如果他们之间存在什么买卖，双方都显得非常审慎，讲出“是”或“否”之前经过了认真权衡，以免造成重大损失。
对交谈内容颇感兴趣，杰罗姆把纷乱的厮杀抛诸脑后，注意力集中在柱子侧后方。雷文的对手只是个一无所有的姑娘，是什么吸引他要够？交涉重点肯定很有价值。
“了不起，连雷文都能唬住，难怪这么强硬。”邻桌人轻笑，对糟糕的环境视而不见，同样关心起主人的动向。杰罗姆换上外交表情怂恿他几句，“爱打扮的皮罗斯”很快和盘托出。
“这伙人前阵子求见于我，想换三垛过冬用的粗羊毛，他们能有什么？草甸挤出来的苦水。来的几个长相半人半鬼，腿脚跟麦秸近似，一副挨不过两三个月的模样。我本有点犹豫，看他们可怜还是答应了，他们的头头让我吃惊不小，居然是一个黄毛丫头……”
脸上流露出若干私人情绪，杰罗姆不禁赞成——对一位半大少女惟命是从，这伙流民简直发了失心疯。
“嗐，现在的年轻人不可小视啊！”年过三十还很俊朗的皮罗斯深有感慨，“几句话就让我哑口无言，谈吐不俗吧，模样也不错。就是瘦，真瘦，不像能生养的样儿。她日子挺不好过呢。”心说能不能生养与你何干，怎么老往这上头考虑？估计新朋友对她有点心猿意马。“我听说有一帮逃奴在山里转悠，没想到竟是女人领头。再发育几天她真挺标致的，性子更软点就好了。可惜，照眼下的形势迟早给野狼活剥了，要么就进了雷文的肚子。遗憾啊。”
“野狼？被抽到生命垂危的那位？”
“很可惜不是。狼王是个神秘人物，只派手下小弟替他与会，雷文的帐也敢不买。传说狼王从不在有屋顶的地方常住，两手各有六枚利爪，切削金属像热刀切黄油，每逢朔月，总跑到野地里跟怪物交配，那命根子足有三尺多长……嗯，这个随便一听。总之世风日下，咱们普通人只好忍气吞声喽。”
杰罗姆不太热心地听着，眼神不停往柱子边上瞟。他隐约看见年轻姑娘吐出几句话来，接着伸出柳条似的食指在约瑟夫?雷文手背上一划，雷文就像根朽木般栽倒，顷刻失去了知觉。
——当着守卫的面？脑子有问题吗？
发现雷文的男仆目睹了全过程，其他人也先后感觉到异状，杰罗姆不得不站起来，诅咒着准备一道“误导术”。虽不清楚她有何目的，但这样做跟自杀没什么区别。
隔着一扇门，里外都在吼。雷文的男仆准备放声尖叫，而先知带来的人正惊恐四顾，人影闪烁短暂遮挡住杰罗姆的视线……他右手刚握住剑柄，左右传来的尖叫忽然变得又低又平，奔跑中的人像陷入一串慢动作，人缝里先知冷目如电，约瑟夫?雷文也已重新站立起来。
冰水似的眼神，拖长到不可思议的影子，瘦弱的女孩表情很不对劲。她对杰罗姆示意。“过来吧，森特。我们时间不多。”
杰罗姆顿时感到不知所措，厅内厮打和门外的骚乱越来越慢，他不确定自己是该往前走，还是该掉头逃跑。站在先知旁边，约瑟夫?雷文稳若磐岩，只是伸手打个响指。
天旋地转，杰罗姆猛然失去平衡，心惊胆颤中他感到自己高速坠落，所幸这只持续了很短一会儿。两脚迅速踏上实地，杰罗姆调整着混乱的感官，刚一定下神，他惊讶地发现、自己站在一个颠倒的世界里——地板变成了天花板，众人都被高举过顶，往上看只见客人的脑袋和帽檐。再朝前走几步，脚下的天空像个无尽深渊，正午的太阳缓缓滑过，恰似稀疏云海中一块黯淡的帆。
“换个角度，世界还蛮有趣的。”约瑟夫?雷文生硬地笑笑。“咱们走。”