残酷巷战尚未结束。
攻守双方皆已付出沉重代价，在失去统一指挥的情况下，零星战斗仍时有发生。利用一切掩蔽物暂时藏身、或者刚从迷宫似的地形中逃出来的人们，忽然发觉自己正孤军奋战。高塔内部幽灵般游荡的人影，即使和己方主力失却联系，狭路相逢时仍免不了一番殊死搏斗。
双臂舵盘一样急旋、相互绞缠声如朽木交触；唾液和口臭狂乱喷溅在对方头颈，两个无名小卒搏杀正欢。双眼布满红丝低声呼喝不止，匕首刚给对方开一个窟窿，白森森的牙齿便扯下大块血肉，几个来回过后，其中之一遭到接二连三的肘撞，后背和石墙磕碰出声，被敌人整个压上、再没有回旋的余地。
饱胀肌肉被汗水润滑，高亢体温蒸腾出丝缕白雾，两道目光死盯着逐寸推进的匕首。再喘一口气，刃锋就要楔进狂跳的心房，像搅碎烂柿子似的、逆时针侧旋小半圈，再用滚烫活血涂满对手一身。
隔着三指宽细粒花岗岩石板，恰巧经过此地的森特先生只不过稍微驻足、往黯淡石壁上扫视一眼，便慢吞吞地继续前进。无意中抛下一场激烈的遭遇，再向前不远，他自己也还有必须面对的交锋。
这条走道格外气窒，架着受伤的女人需要稍微侧身才能通过，尽头隐约有火光浮现，杰罗姆总算见到了出口的模样。“影舞者”指指对面烛台，有气无力地说：“向下摁，再往里拉，乱动有危险。”
依言而行，密门发出轻微响动滑向一旁，杰罗姆让伤员瘫坐在墙角上，自己则左右查看。小房间勉强能盛下两个人，凹进石墙的部分制成一张鬼脸形状，眼睛似乎透着星点亮光。可能是进入房间之前检查安全状况之用，石膏制成的鬼脸在另一面伪装成挂饰，把脑袋紧贴上去，就可以获知对面的动静。作出如上合理推断，杰罗姆小心翼翼地将眼睛对准面具瞳孔，耳边立刻传来清晰的人声。
“闪开！”一声断喝，只见对面利芒频闪，三条人影乍合即分——恰巧赶上了交手的场面。仔细分辨动手诸人，杰罗姆不禁小吃一惊。
对峙双方赫然包括久违的密探头子尼克塔，此行的目标人物、凯恩先生正与他遥遥相望，中间仅隔着一高一矮两名属下。高的那个，是背叛了贵金属联盟的佣兵刺剑男，另一位则是“影舞者”的搭档、纹过面的矮胖子。此刻三人剑拔弩张，尼克塔冷笑着摇了摇头。
“垂死挣扎。”重心后移，让右手的宽刃军刀轻巧绕转一圈，他用下断语的口气说，“你老了，凯恩。比想象中还要软弱许多。”
凯恩紧抿着嘴，生硬的面部纹络的确透着一股死气，却没有答话。刺剑男好像已经见识过对方的本领，表情如临大敌，摆出匹刺姿态蓄势待发。身旁的矮胖子双拳紧握，一双黝黑护臂交叉掩护前胸，时刻准备前扑接敌。屋里空间不大，凯恩背后黑洞洞的暗门依然打开着，仿佛潜逃前一刻被人衔尾追击、不得不响应对方的挑战。
一掌握大致状况，杰罗姆的眼光就完全集中于尼克塔身上。身着一套骑兵将官的紧身竖翻领呢绒军服，白银纽扣和乌亮马靴点尘不染，腰杆笔直、完美体魄得到彻底展现，正可谓英姿飒爽的军人典范。这家伙伤势看似已痊愈，不过无坚不摧的双手剑并未现身，只佩戴一柄剑身加长的宽刃军刀，谈笑间目空一切，打眼望去气势丝毫不减。森特先生看得暗暗心惊，不由重新考虑着加入混战的危险性。
不过两句话的工夫，刺剑男以微不可查的小动作逐分挪动足趾，差不多进入可能发起偷袭的距离。矮胖子没有与之配合的意思，反而稍稍后退，把凯恩结实掩护起来。
尼克塔眼中只看到凯恩一人，双方目光交触、几乎有星花四溅的错觉。背向着呼呼风响的走廊，虽没有同伙协助，他好像完全控制着现场节奏，对两名敌手的虎视眈眈毫不介意。
距离对方越近，紧张感便随之激增，刺剑男就快达到承受能力的底线。只见尼克塔还是大模大样无动于衷，专注于跟凯恩四目交投、表情异常冷酷，刺剑剑锋就禁不住轻微震颤起来。这种武器本是孤注一掷的类型，用于实战的先例少之又少，能在众多暴力寻租者中被贵金属联盟选中，刺剑男的实力决不是普通佣兵可以企及，就连身经百战的森特先生、仓促之下也差点被他得手。此时他排除一切杂念，用尽全副心神，顷刻便要一剑毙敌，让眼前可恨可怖的敌人万劫不复！
冷汗顺着眉梢无声滑落，连置身事外的杰罗姆也摒住呼吸、直盯住正面抗衡的二人。就在这关键时刻，身旁的“影舞者”深吸一口气，举手伸向控制暗门开合的一块浮石，微弱地说：“还等什么……”
话音未落，杰罗姆闪电伸手按住了她——这个动作耗时不足半秒，同一时间内、场中刺剑失声匹刺，已足够几次洞穿尼克塔的咽喉——如果没刺偏的话。
刺剑男在最后一刻彻底崩溃。刃锋破空前的瞬间，尼克塔忽然冲他露出个轻蔑表情。无须多言，那表情明白无误地说：“你赢不了。”
一个表情，充当了压垮雄牛的最后一根稻草。有生以来第一次，刺剑男意识到、自己的确没有哪怕一丁点可能战胜眼前这自信到不可思议的狗杂种！时间一下子变得极其冗长，原本快到肉眼难辨的匹刺，转化成不甚连冠的、一个又一个细枝末节；他第一次看清了，当剑锋突破四分之三音速时、盘旋在凹凸不平金属表面上的细小紊流。
——原来如此！角度再减少一度，这一剑就能比风还快……
有一种老套的说法，认为人在濒临死亡时，眼前会快速闪过一生的画面。刺剑男把一生献给了这件武器，所以他最后的念头也离不开一次完美无缺的匹刺。
尼克塔挥刀。斩下对方头颅。开口说：“废物。”
一块金属的简单位移，轻易否定了他人生存的全部价值，杀戮之后再行践踏，仅就这一刻而言，尼克塔表现出的残暴已经无以复加。投向他的三双眼睛里，各自产生出微妙的变化。
眼看同伴身首异处，再往前跃出两步、才缓缓跪倒，矮胖子不能抑制眼睛里的惊怵。这种感情与缺乏勇气无关，仅仅来自人类生命中最原始的对恐惧的回忆；凯恩表情木然，看上去不为所动，可差不多熄灭的瞳光突然有了苏醒的迹象；虽然事不关己，杰罗姆却被尼克塔身上散发的、纯粹的邪恶震慑，瞬间肯定了杀死对方的念头——并非出于仇恨，只是寒冰和烈火不能共存，令眼前这人停止呼吸、是践行自身价值观的必要步骤。
挥去军刀上的血渍，尼克塔把注意力投向跃跃欲试的矮胖子。在场诸人都没有临阵脱逃的习惯，和死亡擦肩而过无数次以后，活下来的人总会得到些特别的奖赏。矮胖子一言不发，只是上前一步，准备履行个人的职责。凯恩突然说：“行了。你先走，我随后就来。”
连尼克塔都愣了愣神。满脸皱纹的老家伙，说这话的神气跟“洗澡水温度不对”、或者“早餐煎一个鸡蛋”没什么两样，仿佛从某个杀人魔王手中逃生是再简单不过的事。
最后一个保镖惊诧地撇一眼自己的雇主，尼克塔根本不拿正眼看他，饶有兴趣地收起了军刀。矮胖子眼光从两人身上逡巡几圈，无声点头，转身消失在秘门附近。
事态发展出乎预料，杰罗姆暂停动作，凝神向外观望。只听凯恩说：“你差不多是个有建树的坏人，我承认低估了你。”
“而你，已经是个糟老头子。”尼克塔沉吟着说，“时间当真威力无穷。看到你的下场，我会在老去之前给自己一个体面的死。”
“无聊的做法。我收回刚才的话，你并不比其他坏蛋走得更远。”
尼克塔一时没有回答，脸上带着被触犯的神情，右手不由自主摸向刀柄。一见这个动作，凯恩几乎哑然失笑。
“你知道，我这一生只跟人决斗过一次。”他数着手指说，“十七岁，不懂事，为了一个女人。天呐！我还记得，那个……叫什么来着？管他呢……总之那家伙给我迎面一剑，然后用剑锷羞辱我，用脚狠命地踢我。一场闹剧。他还自称是个贵族，连起码的礼节都不懂。”
尼克塔接不上话，不能掩饰脸上的吃惊。凯恩冷然道：“从那天起，我确切地知道，个人是怎样一种卑微的存在。没必要勤修剑术，如果体形相当，蚂蚁的力气都能轻易折服你这类愚人。”暂停片刻，整理一下思路，他接着说，“人不比蝼蚁高贵，我不会因为自己的卑贱迁怒他人。所以我另辟蹊径，老老实实往上爬，然后迎接一个赢不了的挑战。对抗比自己强大的敌手，听起来再愚蠢不过，可我知道自己每一刻都在走向衰竭，即便庸碌无为，最终也难逃一死。小子，如果你还在享受乖戾带来的快意，我只能说，你是个一钱不值的蠢货。”
尼克塔赞同地点点头，“你说的没错。杀死弱者没什么好夸耀的——即便这些臭虫没资格活命。我和你不同，你对抗的只是另一个老不死，我却有一个永不疲惫、永远相称的敌手。”他冷冷地说，“那就是我自己。你以为，我是怎么走到这一步？”
凯恩沉默着，慢慢估量对方的底线，然后平静发问道：“王储当真遭到软禁？参议会通过了制裁选候的决议？”
“假消息。只是破坏你和北方贵族联盟的烟雾。”尼克塔言无不尽地说，“老国王不一定能挺过这一回，王储也并非全无机会。你虽然押对了人，对方却一有急难就弃你而去。他还以为，你跟科瑞恩签订密约，要组成暂时同盟事后反咬一口。商盟的人也不敢再庇护你，正忙着舔国王的屁股……承认吧，凯恩！你已经完了！”
凯恩考虑半晌，突然岔开话题说：“凯瑟琳最近怎么样？”
尼克塔眼神极其复杂，沉声道：“六个月了。我想是个男孩。”
此言一出，凯恩两眼圆睁、瞬间现出招牌似的狰狞面目，失控地咆哮起来：“尼克塔·鲁·肖恩！她是你亲姐姐！”
闷雷般的声响来回翻滚，尼克塔展露别无二致的狰狞表情，语调却平静阴郁，一字一顿道：“是的，父亲。她是。”
这句话包含的、无以言说的怨毒，让凯恩像被抽空一样，来不及改换面目，便失声抽泣起来。相对咆哮的父子俩，一个如同惶急的雄狮，一个状似受创的孤狼，表情动作分不清是痛是怒，心智和情感皆被扭曲到骇人的地步。
唯一的旁观者，森特先生，不能抑制深心里泛起的厌恶，止不住想要立刻远远避开，再不用目睹这类狂悖场面。
谁说邪恶者无须接受惩罚？
整整五分钟，这两人甚至不敢再接触对方的眼光。这时他们只是一对寻常父子，用不能挽回的伤害互相报复，最后只得吞下大杯苦酒，然后各自上路，继续将这出惨剧演到落幕。
直到确信对方已准备停当，仅余的一点默契、被用来维系虚伪的体面，尼克塔和凯恩面无表情，麻木地对视一眼。
“你会为此付出代价。”凯恩说。
“你也一样。”尼克塔说。
兴许这时一句“对不起”就能改变许多事。不过很可惜，他们选择的道路断绝了这种可能。唯有毁灭，才配得上如此人物。
凯恩转身欲行，尼克塔漠然目送，忽听第三个人发言道：“等等，还有一件事需要你的协助。”
父子俩同时扭头，冷然面对走出来的杰罗姆，好像已失去吃惊的能力。杰罗姆说：“凯恩，我来取回‘广识者’馈赠的礼物。”
凯恩毫不迟疑道：“时间刚好，你已经拥有它。”
杰罗姆低头——手中正捧着一鞠拳头大小、似有实无的浑圆球体，内部呈现纷乱、黯淡的末日影像，在各类绝望场景之间反复切换。
“这是我的生活。”凯恩总结说，“还给你的主子，它已经拥有我的灵魂——即使对我并无价值。”转而对尼克塔叮嘱道，“杀了他。”
“乐意从命，父亲。”
暗门再次闭合，现在只剩一双死敌脸脸相对。
刀剑出鞘，言语在这一刻至多是飞溅血花的苍白点缀。深呼吸，尼克塔不慌不忙扭转着颈项，“你会到一处相当安静的地方。”他空洞地微笑，“冬季岩石上有连翘盛放，风吹过旷野时能听见耳语。”
杰罗姆回应着悲悯的神情，淡淡地说：“替我在那里选一株石花。我要去的地方，唯有虚无和永夜。”
短剑与军刀礼节性地稍一碰触，然后各自绽开长短不一的冰冷轨迹。刀刃流畅加速至极限，厉啸一声，斜斩对方头颈；短剑完成一次短截，举手架住军刀下挫的势头。甫一接触，杰罗姆立刻发觉单手托不住对方的狂力！剑锋一沉一侧，让刀身自然向斜下方滑落，堪堪避过这斩首一击。正面交锋不过短短一瞬，麻木感从虎口向下延伸至腕骨和前臂的三分之一，让他产生了抵挡山坡落石的错觉。
尼克塔对滑脱的一刀毫无补救之意，像个任性的小男孩似的、发出懊恼的低叫，让上身要害毫无防备暴露于敌人面前。两眼打量对手，他老练地估算着、杰罗姆从麻木感中摆脱出来所需的时间。
抑制住向后退却的本能反应，杰罗姆毫不示弱与之对视，不过敌人高大健硕的形象、此时看来跟一头成年黑熊再没什么区别。
待麻木转化为彻骨疼痛，军刀同时发起了第二轮进攻。尼克塔不进反退，把两人间的距离拉开到六尺多远，紧接着从右侧急步突前、借全部体重形成的惯性划个圆弧。杰罗姆重心下挫，钉在原地严阵以待。只见对方夹带狂风的突袭来势一顿、全身重量压上左足、旋风般急旋起来：锵！锵！锵！锵！
刀剑交击，持军刀的战士双足依次充当支点，全身陀螺般疯狂绕转，分别自四个方向拖刀横扫——像砍伐山毛榉似的、要将敌人拦腰裁成几段！杰罗姆最后一刻回剑反握，用紧贴在小臂内侧的剑脊格挡杀气腾腾的敌刃，跟着转了大半圈，如狂风中四面弯折的蒿草摇摇欲坠。尼克塔交叉滑步，最后侧旋收势，刚好跟对方交换了方向。军刀凭空划出小八字，仿佛刚完成一组华丽奔放的双人舞，正对着周遭观众优雅谢幕。
他的舞伴可就没这么从容。握剑的右臂麻木湿冷，鲜血上涌、眼前暗流浮动，杰罗姆勉强维持站姿，却忍不住闷声咳嗽起来。他只见对方掌中冷刃妙态纷呈，连成一线四面盘旋紧收；全凭本能化解这生死立判的必杀招数，却被骇人冲劲激荡、半边身体撕扯着钻心剧痛。对方力大招沉、狠辣轻捷、训练有素，这样下去自己岂不是全无机会？
第三轮攻势紧随其后。尼克塔不再留手，助跑腾跃、发狂力向下猛劈。厉啸和刀风见者胆寒，这一下命中、顽石也会被硬生生切分为二！杰罗姆只象征性地举剑防御，眼光茫然，往右手边稍微侧身。一击得中，尼克塔却暗叫不妙——人形由左肩应声裂开，伤口平滑齐整，内部空空荡荡，刀锋落空的力道令他踉跄几步，从中间直穿过去——显然是一具操纵光线反射率制造出的幻象！
自从上次差点命丧尼克塔之手，杰罗姆便反复思索御敌之法，想来想去，对方手中那把莫可敌御的双手剑还是令他无计可施。负伤遁走的尼克塔随时可能上门寻仇，无奈之下，他只得常备一个六级幻术“误导术”，万一再次遭遇、招架无从时，也好争取点逃生时间；没想到对方无需依仗利剑，硬碰硬两回合便让他于生死间走了一遭，不得已无声触发“误导术”，自身隐形后撤，留下幻象吸引敌方注意。
一刀劈空，两度失手，狡猾的敌人再次险死还生。一想到这里，尼克塔怒从心起，稳住身形扭头抽刀狂舞，将残余幻象斩得稀烂。几年以来，他早习惯了无往不胜的滋味。刚刚两个回合，先展示过人膂力、再表现灵巧敏捷，如同正要完成得意之作的画家，最后一笔却把番茄酱错当成了红色颜料……不由得令他爆喝一声，眼光愤然四顾。
幻象一除，森特先生的隐形效果也自然消散，分秒不差地跃出房门，面对走廊石窗、紧贴在墙壁上调整呼吸。这时他才感到浑身被冷汗浸透，全身关节一齐作痛。看来同时兼修两大门类的杂牌军，在真正的专业人士面前折腾不了几回合。原本在没有法术协助时，自己更适合担当刺客的角色、而非正面硬抗，何况对手还是个恐怖强人。
尼克塔很容易发现他的踪迹，杰罗姆强迫自己稳定心神，回忆杜松的教导。论及所学驳杂，自己跟杜松还有不小差距，那家伙总能充分衡量形势优劣，迂回达成目标。而现在正是利用一切手段的时候。
屋里的尼克塔切齿立定，取刀鞘在手，大跨步、双臂贯张，朝四周空气中快速挥舞，同时侧耳倾听，以确保敌人没机会出手偷袭。一轮密集舞动之后，他完全肯定、那混蛋早摸出房间跑没影了！盛怒下把手边的摆设古玩敲碎几件，尼克塔吐出一口浊气，下定决心追杀到底。等大局一定，这家伙逃到天涯海角也休想保住性命！甩手步出房间，正要原路返回确认战果，忽听背后不远处传来一声讪笑。
松松垮垮倚在二十尺外一道窗口边，森特先生嘲弄地说：“着急逃跑吗？忘了跟你讲，那个了不起的法师把你的人宰绝了，找帮手助阵还不如痛快过来受死。你的主子难保不会把你吊起来打屁股呢！”
明知有诈，尼克塔仍禁不住低声呼喝，被这种**裸的挑衅一举激怒。武器出鞘，几步冲到对方跟前，只见杰罗姆手结法印、口中念念有词，兜头便是一记莫名法术。尼克塔浑身一震，军刀去势不减，恨不得立马击毙眼前的无耻之徒；刚施展五级法术“降低抗性”，大幅削弱敌人对法术攻击的抵抗力，杰罗姆看准军刀走势，最后关头极度灵活地闪避一旁，嘴里还不失时机道：“哎呀呀，没打中！”
“轻灵术”和“高等加速术”共同发挥作用，这家伙赤手空拳跟军刀周旋片刻，百忙中冷嘲热讽也未间断，让尼克塔彻底气炸了肺。虽然被情绪左右，手底下可毫不含糊，近身接敌连出三刀，森特先生就有点笑不出了。再一次凶险的闪避，只见杰罗姆在法术效果下返身奔出一段，竟然跑的飞快，让尼克塔追之不及。
这两位在走廊中跑跑停停，距离一拉开，森特先生再次回头施展“缓慢术”。受“降低抗性”影响，尼克塔这回应声中招，如同骤然穿上笨重的全身甲胄，行动速度眼看迟缓了一截。敌慢我快，短剑冷然出鞘，森特先生大声道：“胆小鬼！看你往哪逃！”
交手三五下，他才明白敌人这会儿也不是好欺负的。虽然出手速度大不如前，尼克塔含愤挥刀时力道却大得惊人，加上进退有据，技艺娴熟，竟然战到难解难分。森特先生再次祭出绝招，虚晃一剑逃出十几步，从容立定笑笑说：“就这两下啊？难怪你老爸瞧不起你！”
骂人揭短，尼克塔被他触到痛处，额头青筋毕露，猛兽般纵身前扑。可惜速度十分有限，被杰罗姆轻松避过。心想最多分许钟，法术一失效，你小子还不是任由宰割？！尼克遂塔契而不舍，慢吞吞追着他不放。
再走不多远，逃窜的森特先生大吃一惊，眼看强敌步步紧逼，却已是前无去路。第一次到高塔时，他就见过回廊中未降下的金属门板，不久前自己还去过一趟“控制室”，亲眼目睹不少闭合的开关……现在面前通路刚巧被厚实铁板封死，再无法前进一步。
尼克塔见状怒笑连连，两臂横伸点着头冲他挪过来；森特先生抱歉摊手，触发“蓝色闪光”的特技“电传送”，蓝芒一闪、人已经消失在门后，只留下对手仰天狂叫，恨得两眼通红。尼克塔怒极，就算此时动用那把特别的武器、会使尚未痊愈的伤口再次恶化，他也要不惜一切置对方于死地！不到三分钟，“缓慢术”失效，虚空中拽出来的五尺锋芒、像切割蔬果般十字游移，在坚实铁板上撕开一处破洞！
——没有？！哪去了！
双手挥舞带来一阵绞痛，尼克塔没发现敌人的踪迹。向前狂奔一段，又是一扇铁门。遇山开山，接连冲破两道屏障，尼克塔的决心虽未动摇，却止不住想到、那家伙不是跳出窗外了吧？！手下一刻不停，第三道铁门应声破碎，迎面袭来的夜风让他一时睁目如盲——对面急转直下，通往一处装设、检修避雷针的开口。
正在这时，小腹豁然一痛，他只觉迎面朝虚空中扑落，本能地扭身乱抓——还当真给他握住一件冰凉之物。就这么侧悬在半空中，被忽左忽右的风势来回推搡，尼克塔勉力睁开眼睛，马上心头一震：自己追杀的对象、正紧贴在出口外侧延伸出来的短石台边缘，左手扒住根粗铁枝，右手短剑平伸、剑刃却牢牢握在自己掌中……这时他才感觉五指剧痛，阴差阳错下，性命竟直接交给了敌人！
杰罗姆同样一时反应不过来。“电传送”的冷却时间是四十五秒，连续施展让他阵阵头晕恶心，刚抵达这险地，他也差点翻身坠落悬崖；堪堪稳住身形，敌人便尾随杀到。抓住机会冲对方小腹猛踢一脚，将要跌落深渊的尼克塔松开双手剑、伸手往半空中乱抓，原本蓄势待发的短剑硬是刺不下去；不知出于何种考量，杰罗姆心念微动，就把剑刃递给了他。僵持一开始，他才扪心自问：这样做究竟是为什么？
沉默。两人面面相觑。暗红天光把两张脸衬托得份外诡谲。
尼克塔只流血，不说话；杰罗姆不眨眼地盯住对方，心想，要是他开口讨饶、我究竟是收是放？
再等一会儿，尼克塔就快握持不住。眼中神光闪闪，不仅没有示弱表现，他反而嘴角上扬，露出个嘲弄的笑。
——这是要松手吗？！
这念头一出现，杰罗姆心中豁然开朗，忽然明白了、自己下意识的行为所含的深意。他不再犹豫，趁对方松手之前小心后退、一寸寸将尼克塔拉回了实地。
两手空空，鲜血顺着掌缘一滴滴滑落，尼克塔眼神极其复杂，整个过程中神色数变。眼看自个重新站定，虽然退后一步便是无底深渊，对方想要再把他推下去、可就不那么容易！
“说句话！”咬牙切齿，脸上阵红阵白，他禁不住大吼道。
杰罗姆再退小半步，短剑做好了战斗准备，听对方开口，也就缓缓地道：“我这样做没有其他原因……就因为，在任何意义上，我他妈的绝不会向你看齐！我差一点就成了你这种人，看到你脸上的笑，我就知道、如果我让你死，那你也是得意的死。杂种，别想拉我下水，我早就洗手不干啦！……就这么回事，让咱们接着来！”
狂啸声中军刀出鞘，尼克塔往空中狠命挥出阵阵寒光，然后刃身平持，双手一发力、刀身“嘎嘣”断成两截。
“去你妈！自以为是的混账东西！”他深深吸气，一步步收摄怒火，勉强平静下来。“你记住，今天的事，总要有个了断！”
话一说完，尼克塔便一步一顿走向回廊深处，很快失去了踪影。
杰罗姆独立在寒风中，咬着嘴唇思索片刻。
这时有月亮滑过中天，冬季才过去一半。
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