半个时辰过后，城门打开了一道细缝，全副武装的士兵在门缝后面列成了长队，盯着周行逢等人入城。
一名沉着脸的年轻都尉一声不吭，头前带路，默默引着周行逢奔向刺史府。
马蹄声敲打在石板上，击打出了清脆的响声；整条大街除了偶尔走过的巡逻士兵，空无一人，路边的店铺连亮灯的都不多，整个城市都显得死气沉沉的。
不多久，一行人已经来到了刺史府，在微弱的火把光下，周行逢可以看到已经修葺了一小半的刺史府门头，很明显是半路停工了。
那名都尉依然没有说话，指指周行逢的马还有腰间的武器，并向府门前的守卫指了指周行逢的随行亲卫。
士兵们立刻一涌而上，将刀枪指住了六名亲卫。这些亲卫自然不答应了，欲拔刀出鞘，却被周行逢出声喝止了。
周行逢自己动手，将身下的武器逐一卸下，微笑着示意都尉头前带路。
一路无话，都尉将周行逢领至书房，轻敲了一下门，然后转身离去了。
周行逢自行推门而入，在寒冷的书房中有一个大大的火盆，刘言瘫坐在一个宽大的竹椅当中，削瘦的身躯更显得单薄，在身后的白墙上映出了狭长而落寞的背影。
周行逢看看刘言仿佛突然苍老了许多的容颜，轻叹一声，在刘言对面的竹椅上坐下。
周行逢拿起火盆旁边的一根木棍，将火盆的木炭挑动了几下，让火势变得亮了一些。
“刘兄，听说了桂州大战以及潭州城变乱的事情了吧？”过了好久，周行逢轻声问道。
刘言没有答话，只是在鼻间轻轻哼出了几乎微不可闻的“嗯”字。
周行逢手中的木棍轻轻点击着火盒的边缘，口中不紧不慢地将整个桂州大战的详细过程、夷汉盟约、夷族士兵选拔以及他所知道的潭州内乱实情一一详细讲来。
随着他的讲述，刘言的身体一直在往椅子中退缩，更显示出一名耳顺之年老人的无力和无助。
“林枫此人，向来未动先谋。他在桂州大战取胜后，第一时间封锁消息，反而捏造了失败消息传回后方，正是要谋我楚国。同时，他派了赵叶的亲卫专程向你和盘龙报信，就是要试探你们的反应。结果，你们还是上当了！”周行逢论定道。
林枫！林枫！刘言一直微闭的双眼不由地紧紧闭上了，谁能想到当初那个从来微笑满脸的年轻人会是将自己逼上绝路之人？
“盘龙只怕已经回山上了吧？”周行逢突然问道。
刘言依然没有说话，只是轻轻叹了一声。当初，楚王马希萼与林枫诱劝自己假装起事时，自己就曾微微心动过。当桂州大战失败的消息传来，盘龙找到了自己，声称三千辰州士兵加上四千土家族精兵，足以保证辰州不受外敌之扰。谁曾想到，当桂州大战取胜的消息传来，盘龙借口寨中发生急事，竟然自行带兵走了！
“盘龙是被林枫打怕了，心内生怯，早就失去了一战的勇气！”周行逢看到刘言的表情，已经知道了自己问题的答案，说出了自己的判断，接着讲道，
“现在，大唐两万多精兵正全部赶向辰州，林枫已经率领了五百名精锐潜入辰州，辰州的大难就在眼下！”
林枫亲自过来了？刘言闻听，一下子睁开眼睛。
周行逢知道刘言的想法，立刻苦笑着摇头：“刘兄莫非还想擒贼先擒王？那是不可能的！”
“我刘言在辰州几十年，待民如子，还有三千忠心耿耿的子弟兵，只要杀了林枫，辰州必可无恙！”刘言急急地辩道。
周行逢将手中的木棍轻轻放下，直盯着刘言的眼睛，加重语气说道：“刘兄，民众是易变的！如果林枫以免三年赋租为筹码，声称如果辰州人民不降，不但不免三年赋租，还要加赋，还有会多少百姓肯再支持你？
你一直不知道林枫是什么样的人吧？赵叶在一次闲聊中跟我透露过，林枫说，他只允许战场之上有两种人，敌人或朋友！林枫对敌人从来就不会留情！为了警告南汉，他在南汉境内筑起一座十米高的京观，全是由南汉军民的头颅和尸体堆成！为了大唐，他将马希萼、马希崇还有他们身边所有亲随全都杀死了！你的三千子弟兵越忠心，只怕下场越惨！”
“你信不信，林枫就凭着身边的五百精锐，就可以将你的三千子弟兵屠戮干净？再退一步说，就算你侥幸找到林枫并杀死了他，大唐会轻易放过你？他那帮手下会轻易放过你？只怕你今后日夜将寝食难安，要时刻防着他们的刺杀！”说到最后，周行逢有些急了，快速说道。
刘言像被扎破了的气球一样，一下子瘪了下去，向椅子深处缩得更深，口中喃喃地说道：“我不信，楚国不该是这样，辰州不该是这样！”
“刘兄，作为一名楚人，我也心疼，心里一直不相信楚国会走到这一步！可是，客观地分析一下，这个结局从马希萼向大唐称臣，林枫领兵入楚之日起，就已经注定了！要怨，就怨马氏兄弟太不争气吧！”周行逢也是长叹连连，语气中满是落寞。
“林枫准备怎么安排你？”刘言突然抬头问道。
“从朗州副节度使开始，回头再领朗州节度使。”周行逢有气无力地答道。
刘言一下子坐了起来，目光炯炯地盯着周行逢说道：“周兄，若你在朗州自立，刘某愿尾随于后，唯你马首是瞻，朗、辰两州联手，足以对抗潭州！”
你真是病急乱投医，实在太异想天开了！周行逢连连摇头，大声说道：“如果林枫在楚国各地都实行夷汉盟约，我们就再也没有机会联合各族士兵；只要免赋租三年的消息传遍辰、朗两州，我们只怕连一个肯跟随的士兵都招募不到！另外，你以为精明如狐的林枫会给你，会给我们这个机会吗？”
最后一根稻草被无情地砍断了，刘言就像刚刚回光返照的垂危病人，一下子又缩回了椅子当中，面色一片死灰。
过了好半天，刘言方才吃力地问道：“林枫给出了什么条件？”
“辰州投降，所有辰州士兵投降，等候发落；你一人负荆到潭州，免你家人罪责，但要全部移至金陵城！说实话，免你家人罪责还是周某努力争取的，以林枫的意思，是要诛你全族！”周行逢盯着火盆中将要熄灭的炭火，干巴巴地说道。
刘言眼睛也盯着变得一明一暗即将失去光亮的炭火，再也没有说话。
直到盆中的炭火彻底熄灭，一片漆黑的书房中再也没有一丝声音传出。
同样感到天下之大无处可逃的可不只是刘言，就在辰州北方的朗州城内，马希萼的长子，年仅十九岁的马光惠已经抓狂了好几天了。
被马希萼留守朗州之后，特别是朗州军成功攻入潭州城之后，马光惠也曾经一度意气风发。父亲在出发前，曾暗中答应过自己，只要守好朗州这个根据地，百年之后这个楚王一定会传给自己！
好景从来不长久！没过多久，桂州大败的消息传来，马光惠吓了一大跳，一直担心楚国会遇到外敌大举入侵的大难；谁知没几天，真正的大难来了！潭州城传来消息，桂州大战胜利了，父亲与叔父却自相残杀，全部遇难！
这个睛天霹雳一下子击垮了年轻的马光惠。所以，当马斌奉了李从谦的旨意，来向他下“最后通牒”时，马光惠一下气疯了，一直喊着“我不相信”，在迷乱癫狂中过了好几天。
当马光惠心情终于平静下来，他再度召来了马斌，询问主意。
马斌同样是心如死灰，一点精神也没有了。他怎么也想不到，当初自己奉着马希萼之命，哀着求着大唐，将林枫引了进来，打死也想不到会给楚国引来了灭国之祸，给马家引来灭族之危！
马斌苦丧着脸说道：“光惠，到了现在，如果还想保留马家的一点血脉，那只有一条路了，立即率全族人投降大唐，主动请求移至金陵！”
马光惠血丝满眼，坐在那里喘着粗气不作声，满脸都是不甘和愤怒。（未完待续）