曹操哪管这么许多，搪塞道：“天下战乱未平，朝廷政事繁多，此又非急务，过一阵子再说吧！”说罢就要上殿。
孔融忙跨两步拦在曹操身前：“明公怎忍心让祢正平客死他乡？莫忘了‘唯送死者以当大事’的道理啊。”
曹操见这饶舌佬又把自己缠上了，苦笑道：“文举兄，荒乱之际多少人不能魂归故里？你也在北海抗过黄巾，一场仗下来无数人命丧沙场，能埋上就不错了。莫说旁人，我亲儿子死在淯（yù）水河里，尸首冲到哪儿去了我都不知道！”
换做旁人听到这番话必定不再坚持了，可孔融偏偏还要争辩：“那不一样！小将军是战死的，祢正平可是奉您的差使去荆州的，您总得负责到底吧？荀爽、何颙的灵柩不也让段煨送过来了吗？为什么只慢待祢衡呢？”
曹操见他没完没了，扳开揉碎跟他讲理：“祢衡是我派出去的，但最多算我一个掾属，又不是朝廷大员，他能跟荀公、何颙那些人比吗？文举兄节哀，这样的事太多，管得过来吗？”
“您这是‘爱欲其生，恶欲其死’！”孔融倒先火了，“您跟何颙有旧，又与令君、军师相厚，所以才把他二人运回。祢正平辱骂过您，所以您坐视不理！”这番话把荀彧也给拉进去了，本还想劝两句，这会儿也不好说什么了。
曹操的脾气也不小，但大事当前没工夫跟他计较这些鸡毛蒜皮，便作揖道：“好好好，就算我‘爱欲其生，恶欲其死’，可您不也这样吗？与您不相干的人死了您几时操心过……别说了，圣上还等着呢。老夫向您告假，行不行啊？”
哪知孔融一怔，继而冷笑道：“老夫？！‘大夫七十致事，自称曰老夫’，明公强仕之年自称老夫，未免有些过了吧？”
曹操被他说得脸上红一阵白一阵的——《礼记》有云“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传。”按照这种说法，人到了四十岁才能当官，七十岁才能自称为老夫。但是世事流转，那一套老规矩早行不通了。曹操在军中跟年轻人混惯了，一向就是自称“老夫”。今天不过是随口道出一句，就被孔融逮住不放，气得牙根痒痒，却又拿这个冥顽不灵的家伙没办法。
孔融再说下去非把曹操的火斗上来，荀彧看不下去了，插嘴道：“文举兄，祢衡乃平原郡人士，即便将其灵柩运回，现今之际岂能送归故乡？”一句话就把孔融问没词了。平原郡地处青州，是袁家的地盘，现在袁绍隔绝朝问道路不通，祢衡的灵柩想运也运不过去。
曹操见孔融无话可说了，不冷不热道：“令君说得有理，朝廷使者是办不到了，难道文举兄愿意以个人名义自领此事？”孔融与袁谭久战北海，若去了青州肯定没命回来了。
孔融这才意识到自己强人所难：“唉！那就等以后再说吧。”
曹操正要请奏讨袁之事，灵机一动：孔融这家伙总在自己面前说三道四，让他见识一下我在皇上面前的威风，对他也是一种震慑，以后少在我面前指手画脚。想至此曹操猛然拉住孔融手腕，换做笑脸道：“且慢！文举兄既然开了口，我自有办法办成此事，且与我一同上殿面君。”孔融半信半疑，但还是随着二人登阶进殿。
皇帝刘协早就升殿落座，面沉似水倚在龙书案前，见曹操等人跪倒施礼，他连手都懒得扬一下，随口道：“起来吧，突然求见寡人有何要事？”说话爱答不理的。
自从曹操消灭吕布归来，皇帝对其态度愈加冷淡，不但将董承晋为车骑将军，言语间也常蕴含不满，故而君臣关系冷淡。曹操自那日陪同段煨来过一次，便再没有上殿问安。今天见皇帝又是这副德行，便不答其问，朝荀彧使了个眼色。
荀彧捧起刚写好的表章道：“大将军袁绍与僭逆袁术勾结，索取传国玉玺图谋不轨之事。臣上表弹劾，恳请陛下明发诏书公布天下，并以曹公为帅讨伐此逆贼。”
孔融揣着满肚子糊涂跟进来，听他这么一奏，惊得目瞪口呆，险些失手掉了笏板。早有侍御史接过表章交至龙书案上，刘协却瞅都不瞅一眼，木然道：“兵戎之事全凭曹公做主，还跟朕说什么？”听那口气仿佛跟他一点儿关系都没有。
荀彧听他这句话冷得能冻死人，忙硬着头皮再次奏道：“讨伐不臣乃朝廷大事，恳请陛下明发诏书。”
“令君这是笑话！”刘协冷笑道，“谁不知这天下的诏书都是令君你说了算？有没有朕点头还不是一样？”
荀彧闻此言如受酷刑，连忙跪倒磕头口称不敢。
“征伐河北之事还需再议！”孔融突然高叫一声。
曹操笑呵呵道：“孔大人何故驳此议？那袁绍大逆不道之事现已发露，自当起王师尽快诛灭。收复河北四州之地，也好将您那位朋友运回去安葬啊。”
孔融也不向上举笏了，转过脸径对曹操道：“那袁绍地广兵强，田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逄纪尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑勇冠三军，统其兵，殆难可乎！”
荀彧怕他动摇圣听，赶忙起身驳道：“田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逄纪果而无用。至于那颜良、文丑不过一勇之夫耳，可一战而擒也！”
孔融连连摇头：“言之易行之难，难矣难矣！”曹操白了他一眼：“朝廷不伐河北，袁绍也要北侵河南，难道咱们就坐以待毙不成？”
孔融固然不是曹操一党，但对袁绍更是深恶痛绝：“袁绍虽不臣，然兵势正盛，而朝廷兵力不济兼有后顾之忧。河北固然要定，但万不可急于此时，当徐图之。”
“徐图之？”荀彧恭恭敬敬作了个揖，“大人莫非有具体筹划？不妨说来让陛下与曹公听听。”
孔融本无治军之才，当初在北海叫袁谭打得连城都不敢出，现在敌强我弱更提不出御敌之策了，灰溜溜低下头。曹操见他无话可说，手捋胡须信心十足道：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分化不明，将骄而政令不一，土地虽广粮食虽丰，却都是为咱预备的！此番我扬兵大河之上，必能以少胜多大获全胜！”
荀彧知他也没有十分胜算，乃是故意表露决心，但局势至此不得不战，也随之道：“曹公所言不虚。那袁绍虽强却是悖逆之臣，自古邪不能胜正，还望陛下早……”一望之下却见龙书案前空空如也。他们争论之际，刘协早就拂袖而去！
曹操、孔融还四目相对，听荀彧说一半停了，这才发现皇上走了，皆是一脸尴尬。曹操顿了半刻，缓缓道：“既然陛下没有异议，令君就准备草拟诏书吧。”
三人垂头丧气出大殿，孔融也不争了，作了个揖扬长而去。荀彧送曹操出宫，谁都没有再说什么。出兵之事这就算是定下来了，但以寡击众能不能打赢还未可知，现在天子又是这个态度，后方的事情也甚是可忧啊……
刚迈出宫门，又见程昱、郭嘉正在车驾前踱来踱去，他们自城外行辕赶来，似乎有重要的事情。郭嘉见曹操出来，推开众卫士抢到他身前：“明公何故命刘备、朱灵、路昭三将起兵？”曹操被他问得一愣，笑道：“你慌什么？袁术意欲北上投奔袁绍，我命他们领兵阻截。”
“明公错矣！”程昱也挤了过来，“昔日刘备来投，明公宽宏不忍诛戮，使其屯驻小沛牵制吕布乃是权宜之计。可此一时彼一时也，如今吕布已除，再放他出去如同纵虎归山。倘若违背号令自此不回，再欲治之其可得乎？”
曹操皱起了眉头：“应该不至于吧……”曹营将领不少，之所以单选刘备、朱灵、路昭三将是有原因的。刘备失了徐州来归附，朱灵原是袁绍帐下自愿追随，路昭也非曹营嫡系，三人又各有部署。目前要与袁绍开战，为避免临战投敌之事，曹操要对他们的忠诚再加保障。他们三人阻挡袁术便得罪了袁绍，对曹操的依赖也就更为牢固。
郭嘉似乎参透了他的心思，见四下没有外人，干脆把话挑明了道：“龙生九种人分九流，朱、路二将乃行伍出身，可以约束之。然刘备自贩夫游手起家，今受封将军位至使君，可见其志量之大，此等人不可用寻常之计驾驭。纵然主公喜好英杰不忍戕害，也不该使他领兵在外不受约束啊……”
此言未毕又见西面来了一骑，董昭驰骋而来，望见曹操赶紧跳下马来，朗声道：“卑职巡查地面，见城外兵马出动，明公何故以刘备统兵？”曹操的心思有些活动了：“公仁，你也觉得不该让他离京吗？”
董昭耷拉着脸低声道：“以在下观之，刘备勇而志大，又有关羽、张飞为翼，其心机未可定论。”
连素来嗅觉敏感的董昭都这么说，曹操真有些犹豫了：“话虽如此，但这些日子玄德一直安分可靠，况且兵马已经出动了……”
“叫他回来！”郭嘉打断道，“趁着没走远，赶紧调回来。”
“这朝令夕改嘛……”曹操望着三人凝思片刻，“好吧！防人之心不可无。有劳仲康去行辕取我大令，火速调回刘备人马。”
许褚得令欲去，曹操又道：“且慢！单调刘备恐生疑心。把三将一并调回，另派别人前往。”
“诺！”许褚驰马而去。
但这番安排还是没奏效。许褚追至军中，刘备、朱灵、路昭气愤不已，都道
是于禁挑拨离间，使曹操不信任归降之将，异口同声要立功给兖州人瞧瞧，竟不肯尊令收兵。
许褚无功而返述说经过，曹操也没有继续追究。他马上就要发动大军主动出击了，没时间多考虑这些边边角角的问题。何况在他心目中，刘备是个连打雷都怕的胆小鬼……
袁术末日
袁术是讨伐董卓失败后最早崛起的割据领袖，自南阳举兵以来，他凭借四世三公的声望及部下孙坚的骁勇，也曾战无不胜攻无不克，又在洛阳废墟中找到了传国玉玺。势力达到鼎盛时，他与幽州公孙瓒、徐州陶谦、匈奴於夫罗结成盟友，打得袁绍险些不支。直到孙坚战死襄阳，他北上被曹操击败，才遇到了人生中第一次挫折。此后他放弃豫州转移淮南，眨眼间便占据了九江郡，在寿春重振声势，直慑东南之地。然而就是在那里，他的野心开始膨胀，不再甘心当大汉的臣子。
早在汉武帝之时，民间就流传着一句谶语“代汉者，当涂高”，太史公司马迁还特意把他写到了《汉武故事》之中。作为帝王象征的传国玉玺在他手中，九江郡下辖当涂县，而袁姓乃是出自象征土德的大舜后裔……多少巧合应验在他身上啊！袁术自以为得天命，把手下智士的规劝当成了耳旁风，亟不可待地自立为“仲家天子”，改九江太守为淮南尹，又是制造祥瑞，又是郊祀天地，又是任命百官，在他那并不广阔的地盘上做起了土皇帝。
但老天爷并没有眷顾袁术，不但没有统一天下，还成了众矢之的。大汉天子发下讨逆诏书，各路兵马磨刀霍霍你来我往：吕布把他杀得大败，掳走了淮河以北的重要物资；曹操在蕲阳围歼了他的主力军，斩杀了他好几员战将；就连他视若义子的孙策也背叛了他，在江东打出一片自己的天地，挖走他麾下一大批官员……
不过袁术毫不怀疑自己的“天命”，自我感觉依然良好，照旧过着骄奢淫逸的生活。他生于公侯世家，从小就是锦衣玉食仆僮环绕，当了皇帝之后更是变本加厉。修建皇宫增加赋税，后宫充斥佳丽数百，无一不是绫罗绸缎，天天的山珍海味，连精米白肉都吃腻了。淮南原本是富庶之地，户口数百万，可他当了不到三年皇帝就将其祸害得面目全非。战争不断加上横征暴敛、蝗旱灾害、瘟疫流行，百姓战死的、逼死的、饿死的、病死的不计其数，淮南一带民不聊生十室九空，甚至到了人吃人的地步，出了寿春城就是人间地狱！
地皮刮尽油水榨干，军队缺粮官员缺饷，袁术陷入了窘境。想要收揽人心，但部下不是投靠许都朝廷就是被孙策笼络走了，更有甚者宁可上山当土匪都不保他了，而曹操和孙策这两个催命鬼随时都有可能再给他致命一击！万般无奈之下，袁术烧毁皇宫携带家眷北上，厚着脸皮投靠那个曾经水火不容、被他骂为家奴的兄长，想用传国玉玺换得后半生的潦倒苟安。
可天不遂人愿，他刚踏入徐州地界便听说袁叙遭擒，大对头曹操差出小对头刘备出兵拦截。袁术料知冤家相逢必有一场恶战，眼瞅着自己兵马微弱士无战心，更有一堆家眷财物碍手碍脚，实在是无力闯过这一关了，只得匆忙传令回归寿春。
士卒一路走一路逃，好不容易回到寿春，留守的部下早就把最后一点儿粮食开仓散发了，还说：“知当必死，故为之耳。宁可舍一人之命，救百姓于涂炭。”眼见此处也无法立足了，袁术只得前往灊山①依附落草为寇的部下陈兰、雷薄等人。但他们也不肯收留，派人下山传来口讯：“诸位将军说，我们小山容不了大皇上，还求陛下给兄弟们留条活路，别再让大伙跟着您挨骂了！”只给了一些粗粮，便似送瘟神一般打发他走。
袁术在灊山附近耗了三天，见陈兰、雷薄实在没有顾念之意，只得灰溜溜离开，但这次还能去哪里连他自己都不知道。漫无目的地走了两日，行至离寿春八十里的江亭，兵卒叫嚷饥饿，只好停下来稍作休息。
时值六月暑热天气，骄阳似烈火般炙烤着大地。袁术敞胸露怀坐在“御帐”之中，觉得胸腹憋闷难受，喉咙干得像针扎一样，但打水的兵丁还没回来，他只能低头看着自己瘦骨嶙峋的身体兀自忍耐——说来有些可笑，这辈子除了近几日也没受过什么苦，即便锦衣玉食之际也不曾胖过，孔融曾讥笑他为“冢中枯骨”，但就凭这么副穷酸相竟也过了一把皇帝瘾。想至此他一把抓过案前的传国玉玺，紧紧抱在怀里，让玉石上的那点儿凉意缓解自己的煎熬。
袁术的儿子袁燿、族弟袁胤（yìn）、女婿黄猗（yī）、长史杨弘就环绕在他身旁，四个人都是默默无语一脸败相，摇头的摇头叹气的叹气，事到如今他们也一点儿办法都没有了。
这时营中所剩的唯一战将张勋来了，在帐外慢吞吞行了三跪九叩大礼，爬起来道：“启奏陛下，灊山……”