对于曹操而言，处于中原四战之地，要想保证许都安全就必须与袁绍尽早决战。可对于袁绍来说，不存在强敌环顾的问题，这场决战欲急欲缓可以自由选择。
从局部环境上来说，袁绍虽然完成了河北地区的统一，但还有些小问题。一者是前任幽州牧刘虞的余部，二者是辽西、上谷、右北平活动的乌丸部落，三者是割据东北的辽东太守公孙度。对于这些不成气候的小势力，袁绍无须再兴师动众，或拉拢或册封，都可以非武力的方式解决。若要进一步扩大地盘，那就必须与曹操兵戎相见了！
就袁绍本心而论，从要求曹操迁都鄄城那一刻起就已经动了战意。但随着局势的发展，这场决战的阻力又越来越大了。由于消灭公孙瓒比曹操灭吕布慢了一步，导致步步落后，先是笼络青徐地区土豪晚了，又错过了援救河内郡的机会，接着拉拢关中势力又迟了，就连老朋友刘表也没有明确的承诺，这一步之差竟始终赶不上！袁绍深感不容再拖了，不待回军邺城，就召集文武商议南下之事。
中军大帐一片肃然。淳于琼、颜良、文丑、张郃、高览、韩荀等武将坐于西首；田丰、沮授、郭图、逄纪、审配、辛评等高参列于东面；大将军袁绍正襟危坐满脸矜持，浑厚的声音震得人耳鼓发颤。
“我大汉立国近四百年，本为政清明黎民安泰。自董卓进京擅自废立以来，四方割据图谋异志，乱臣贼子甚嚣尘上，朝廷社稷危若累卵，天下实已到了生死存亡之刻！”袁绍故意顿了片刻，见每个人脸上都泛起凝重之色，才继续道，“就拿这逆贼公孙瓒来说吧，他谋杀刘虞图谋不轨，重用酷吏屠戮百姓，不经奏请私立冀州、青州、兖州三州伪职，又勾结黑山贼寇祸乱代北近十载，幸有本将军统帅三军英勇奋战，河北豪杰争相影随，才将这凶徒铲除！”提到平定河北之事，他矜持的脸上掠过一丝得意，“此不独为本将军之荣耀、在座列位之荣耀，更是朝廷之福、社稷之福……”
长史田丰愁眉苦脸低着头，袁绍的慷慨陈词他一句也没听进去，脑子里想的完全是另外一件事。就在攻破易京诛灭公孙瓒隔天，行军主簿耿苞神秘兮兮来找他，说什么“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心”，按照五行的说法，汉室炎刘属火德，而土能掩火，耿苞称袁氏土德，岂不是说袁氏该代替刘家成为皇帝吗？田丰素以汉室忠臣自诩，将耿苞痛骂一顿，后来与沮授、郭图、辛评等人私下谈起，都道耿苞也跟他们说过类似的话。田丰并不担心这几句疯话，担心的是为什么耿苞敢在手里写个“袁”字满营转。这该不会是袁绍叫他这么做的吧？难道他苦苦追随的大将军也一门心思想当皇帝吗……
袁绍已渐渐引入正题：“公孙瓒不过一边僻小丑，端坐许都自号三公的曹操才是普天之下最大的奸贼！他在天下纷争之际趁火打劫，劫持圣驾迁都许县。此后霸占朝堂幽禁天子，卑侮王室败乱纲纪，坐领三台专制朝政，图害忠良钳制百僚。这般无法无天之人，不除之无以伸正义，不杀之何能安天下！所以……”袁绍左看看右看看，“本将军有意尽起河北之兵清君侧讨不臣，擒杀逆贼曹操，枭其首级告慰汉室宗庙！列位意下如何？”
刚刚消灭公孙瓒、击溃张燕，还未来得及缓口气，袁绍又要兴兵南下。众文武闻听一阵哗然，交头接耳议论纷纷，有的摇头有的点头，却无人响应他的问话。袁绍一阵皱眉，见只有田丰二目低垂默然无语，料是有过人之见，便问：“长史有何高见？”
田丰还沉寂于那件心事，竟充耳不闻。
袁绍摆摆手示意大家安静，又问了一遍：“长史对南下灭曹之事有何高见，不妨当众说来听听，咱们共同参详。”说罢见他还没反应，轻声呼唤道，“长史……元皓兄……”
“啊？！”田丰觉袁绍呼唤不禁一愣，竟将心事随口道出，“主公也想当皇帝吗？”
这句话一出口，满营之人无不愕然。袁绍脸上一阵红一阵白，强压怒火尴尬地笑了笑：“哈哈哈……元皓莫非与我玩笑？”
田丰顿觉失口，赶紧低下头不言语了。坐在旁边的逄纪素与田丰不睦，天天瞪大了眼睛寻他的短处，这会儿见他无意中说出这样的话，赶紧揪住不放：“大胆田丰！天日昭昭众目睽睽，何敢出此无父无君之言！你说这话是什么意思？”
田丰可担不起这么大的罪过，赶紧拜倒在地说了实话：“非属下狂言，前日耿苞来至我营，言主公当代炎刘为天子。属下深感此言狂悖不臣，忧虑于心才脱口而出。”霎时间，所有人的眼光都恶狠狠扫向了站在帐口的耿苞。
耿苞身为行军主簿，还不够与他们同座而论的资格，但立于帐口也听得明白看得真切。见田丰在人前抛出这事，耿苞吓得身子发麻跪倒在地，以膝代足爬进大帐，野猫般叫道：“冤枉冤枉！我没说过这样的话，
田丰血口喷人！”
“你才是血口喷人的小人！”不待田丰与他分辨，三军统帅沮授便抢先骂道，“这样的话你不单跟元皓兄说过，也跟我说过，以为我不记得了吗？”
郭图也把眼瞪起来了，向袁绍拱手道：“启禀主公，耿苞也跟我说过类似的话，实不知其居心何在！”紧接着张郃、高览、审配等都纷纷汇报，唯有逄纪沉默不语。
袁绍的心怦怦直跳——五行终始这番话确实是耿苞编的，但却是在他的默许下宣传开的，他让耿苞试探满营文武，看大伙有没有劝进之意。结果不甚理想，除了逄纪等少数亲信，大部分人都不赞同他当皇帝。田丰当众把这事抖搂出来，若是耿苞说出是他指使的，那他可当真无地自容了。袁绍儒雅的脸上顿显杀机，手据帅案站了起来，冷森森道：“大胆刁徒，你怎么敢说这种大逆不道的话？”
耿苞肠子都悔青了，这么多人指证自己，推卸是推卸不掉了，又不敢实话实说，只好硬着头皮死撑道：“汉室衰微朝不保夕，贼臣曹操挟君作乱。将军四世三公威名遍于天下，河北豪杰效死相随，正该承继大统君临天下，百姓才得所归，士人才得所企，这可是在下一番肺腑之言啊！”
“放屁！”郭图一对鹰眼瞪得快突出来了，“这是什么肺腑之言？这是陷主公于不义！”
沮授更是义正词严：“大汉天子何负于你？大将军何负于你？你当的主簿又是哪国大将军的主簿？你这不忠不孝不仁不义的畜生！”
“杀！杀！杀！”淳于琼、高览、颜良等将也随之嚷了起来。
逄纪见此情景也赶紧表态：“如今天下汹汹刀兵四起，正是诛灭叛贼复兴汉室社稷之时。主公生于公侯之家，久沐朝廷之德，曹操那等挟君篡逆尚知假尊天子，何况咱们主公？你现在说这种话，也太不知天高地厚了。”逄纪生性狡猾话里有话，他所说“你现在说这种话”暗含着言之过早的意思，表示并不反对，这是故意讲给袁绍听的。
袁绍这会儿哪还有心思听他捣鬼，生恐众人再逼问耿苞就要招出来了，狠狠一拍帅案：“来人呐，把他给我拉出去斩了！”
耿苞瘫倒在地：“大将军饶命！是……”
“住口！”袁绍赶忙喝止，“不许你再胡言乱语！”
逄纪深明其中奥妙，赶紧抓起杌凳一跃而起，朝耿苞头上重重击去。这一杌凳打得他眼冒金星几乎昏厥，要说的话还未出口，迷迷糊糊便被帐前武士拖了出去。
“这小人敢陷主公于不义，真气死我啦！”逄纪叉着腰假模假式说了两句便宜话，这才放下杌凳重新坐好。
袁绍颓然落座，长出一口气，见田丰还跪着，心中既怨恨又无可奈何，还得装出笑脸：“元皓快快起来，幸亏有你当众揭露，若不然这等流言蜚语传出去大损本将军声望啊！”
田丰抬起头朗声道：“望大将军以袁公路为鉴，以天下苍生为重，切不可萌自立之心。慎之慎之！”
袁绍见他还说，甚感没面子，不耐烦地扬手道：“不必讲这些了，全都是小人造谣，本将军四世三公岂能行此悖逆之事？”
田丰半信半疑颓然落座，心头的疑云更深了。袁绍本想向他征求南下的意见，没想到勾出这件事，还以为田丰借此抗拒，便不再问他，干脆直截了当：“我欲发河北大军征讨逆臣曹操，诸君可有异议？”
“万万不可。”总监军沮授开言反对，“近讨公孙，师出历年而百姓疲敝，仓库无积，赋役方殷，此河北之深忧也。为今之计当予兵休养，安抚百姓，再修表章献捷天子，禀报殄灭公孙之事。倘若曹操阻我表章断我言路，大将军可进屯黎阳渐营河南，多造舟船缮修器械，分遣精骑抄其边鄙，令曹操烦扰不得安，咱们以逸待劳，如此可坐定也！”
话音未落郭图就唱起了反调：“沮监军，在下倒要问您一言，您所谓‘渐营河南’该是怎样的营法？‘抄其边鄙’又该派多少兵马呢？要涉过大河在曹操地盘上动武，困难重重道路远隔，兵派少了打不出效果来。与其空劳时日，倒不如大举出兵，一鼓作气剿灭曹操。”
袁绍眼前一亮：“公则（郭图）赞同出兵吗？”
“我赞同！”说着话郭图站了起来，恭恭敬敬作了个揖朗声道，“兵书有云‘十围五攻，敌则能战’，今以明公之神武，连河朔之强众，伐曹操易如反掌。今不时取，后难图也。”
“公则之论甚是可笑！”沮授又反驳道，“河北之地百姓殷实土地肥沃，豫兖二州数经灾祸民生凋敝；我军坐断一方后顾无忧，曹操地处中原隐患甚多。若能长久对峙，必是我军愈强曹操积弱，而你却道‘今不时取，后难图也’，这根本就不
成理由嘛……”
袁绍却插言道：“我看未必，公则这话也不无道理。”沮授听来全然不成理由，他听来却值得深思。袁绍亲眼目睹了曹操的日益壮大，虽每每出言诋毁，却自认用兵之才及不上人家，如今他有冀、青、幽、并四州之众，占据绝对优势，恨得不赶快将曹操铲除，绝不能叫其再发展下去。更为重要的是袁绍考虑到自己已年至五旬，老天爷给他打天下的时间越来越短了，即便消灭了曹操也仅意味着北方大定，以后的仗可能还很多。最近他时常感到精神不济，体力也大不及从前，再拖下去还能不能在有生之年统一华夏呢？
郭图见主公偏向自己，越发有恃无恐：“今日之事胜败已见！主公若合四州之众，带甲之士可得十余万，而曹操之兵不过三四万。以多击少攻弱兼昧，直捣许都易如反掌也！”
田丰忍不住反驳道：“不战而屈人之兵是为上策。劝耕植修武备轻兵扰敌，自然瓜熟蒂落水到渠成。”
逄纪一直盯着他呢，马上针锋相对：“今天下岂有自缚授首之徒？不打不倒，不攻不破，我看这仗是必须要打的！长痛不如短痛，宜早不宜晚。”
本是郭图与沮授辩论，他俩这一掺和，其他人也跟着搅了进来。除了许攸乃曹操的旧友、荀谌是荀彧的兄长，两人避免嫌疑不发言，其他文武都纷纷表态。审配、淳于琼、颜良、文丑主战，辛评、张郃、高览、陈琳等极力反对，中军帐里吵吵闹闹乱作一团。
“够了！”袁绍一拍帅案，大家都安静下来。他阴沉着脸环视帐中之人，“曹操霸占朝廷专擅国政，在本将军头上作威作福，决不能叫他再猖狂下去！我意已决，回军邺城之日即刻料理后方诸事，调集各部人马大举南下，定要将此贼迅速铲除！”
沮授见他这般刚愎，急切谏言：“主公啊，救乱诛暴谓之义兵；恃众凭强谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭！曹操奉迎天子，建宫许都。今举师南向，于义有违。且庙胜之策不在强弱，曹操法令既行士卒精练，非公孙瓒坐受围者也。今弃万安之术，而兴无名之师，窃为公惧之！”
袁绍听他又是君臣大义又是悲观言败，心中甚是不悦，抬手道：“这件事已然定下，监帅不要再说了。”
连逄纪也讥讽道：“长他人威风，灭自己锐气，迂腐啊迂腐！”
郭图更是咯咯冷笑，朝沮授拱了拱手道：“武王伐纣不为不义，况兵加曹操，而云无名？且大将军兵卒精勇，将士思奋，而不及早定大业？昔日范蠡谓勾践‘天与不取，反受其咎’，此越之所以霸，吴之所以灭也！监帅久掌兵权，所发议论怎这般短见？打仗讲究随机应变，岂不闻‘兵无常势，水无常形’？”言语中颇有轻慢之意。
随机应变的论调沮授并不反对，但现在出兵却是他所不愿的。他久任统帅，深知灭公孙瓒的代价，连续打了这么多年，士卒疲惫期盼休养。他不屑地瞟了郭图一眼，意味深长地道：“随机应变，说着容易做起来难啊！上至咱们大将军下至各部将校，哪个能比曹操老谋深算？”
袁绍最不愿听人家说自己不如曹操，狠狠瞪了沮授一眼：“我意已决无须再言！速速致书沿河诸县，叫他们先行修筑营垒，预备大军屯驻……逄元图留下，其他人散帐。”
沮授知道自己招了忌讳，望了田丰一眼，彼此都是满脸无奈，起身作揖而去。其他人也纷纷起身，有的摩拳擦掌，有的摇头叹息，乱哄哄都走了，唯有郭图坐在杌凳上纹丝未动。
逄纪知道袁绍必有私密之事交代自己办，见郭图赖着不走，赶忙笑呵呵问道：“公则兄还有什么事吗？”他与郭图的关系也不是很好，但忌惮此人阴狠冷峻，不敢似对付田丰那样轻易招惹。
郭图瞥了他一眼，不屑地撇撇嘴：“我有要事跟主公说，你先出去！”
“你……”逄纪见郭图这般驱赶自己，心中甚是不服，但毕竟招惹不起，“你可快些说，我还有事儿呢！”说罢悻悻出了大帐。
郭图紧盯着逄纪背影，直到见他出了帐口拐个弯不见了，才凑到帅案前：“主公，有件事请您多加留意。”
袁绍见他神秘兮兮的，立时关注起来：“什么事？”
“此番南下仍以沮授为帅不太合适吧？”
“嗯？！”袁绍一愣，思想片刻觉得有些道理，“沮授不赞成此时用兵，若仍然以他指挥军队，难免畏首畏尾错失战机。”
郭图窥觊兵权已久，早欲取沮授而代之，借此机会大进谗言：“岂止是错失战机，我看此人还会坏了主公的大事呢！”
“此话怎讲？”袁绍越发警觉。