“您太周到了。”陈纪连连拱手，虽说道不同不相为谋，却由衷佩服曹操的胸襟。
见陈氏父子搞定，曹操回首再问袁涣：“袁先生，你们昆仲也随我回许都吧，若有家眷在此，我安排人送他们回陈国，你看可好啊？”
袁涣莞尔一笑，却没答话，对刘备道：“玄德公，贵家眷就在对面楼阁上。吕布虽未加侵害，但也受惊不少，快接他们走吧。”
曹操不解——袁涣直呼刘备表字，似乎不是初见。刘备脸上也转过一丝尴尬，随即起身作揖道：“逢此不幸，让诸位见笑了。明公，恕卑职少陪……”
“去吧。”
待刘备走后，陈群解释道：“明公不知，袁曜卿①乃昔日刘使君所举茂才②。”
曹操暗暗称奇：这大耳刘备却也有些本事，陈群、袁涣都非泛泛之辈，竟都跟过这个卖草鞋的。
正在纳罕之间，袁涣又开了口：“明公，方才在下多有失礼，还望上人见谅。”
“不敢不敢。”曹操知道袁涣说的是没有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之处，还望先生指明。”
“明公以三公之贵、节钺之尊亲来探望，我等受宠若惊，又谈何得罪？不过……”袁涣站了起来踱到后窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂两河水淹下邳，不知害了多少芸芸众生啊！”
曹操一阵悚然，站起身随他到窗边望去——下邳城内遍地狼藉，民房倒塌，残破的石木凝冻在冰水之中；有许多百姓淌水回来，伏在自家的断柱残梁上痛哭流涕，抽泣声、哀号声、咒骂声不绝于耳。
袁涣见他脸色苍白，厉声责问道：“您看到了吧？为了破吕布，这一场水害了多少无辜百姓啊？明公之所以征战天下扫平割据，上报天子下安黎民。吕布虽死，百姓更遭其难，如此行事岂不是本末倒置？”
“本官原只想锄奸，没料到会是这种结果。”曹操低头认错。其实他有很多冠冕堂皇的理由，为赶在袁绍平定河北之前消灭吕布，为占有对战袁绍的主动性，甚至可以说为维护许都稳定、大汉国祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操觉得那些理由都已站不住脚。
袁涣见他似有动容，捋髯道：“在下有一言，望明公详思。”
“愿听赐教。”曹操这会儿再提不起堂堂三公的气魄了。
“不敢当您这‘赐教’二字。”袁涣态度和蔼了不少，娓娓道来，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚于倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤……”
曹操低头思量——袁涣这话大有抱憾之意，岂不是批评许都朝廷一切都没走上正轨吗？我又何尝不想与民太平，可是我不去犯别人，别人也要来犯我，恢复太平时节的章法政令又怎么能资养军队、抵御敌人呢？只有击败袁绍这个朝廷宿敌，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正颁布落实。
袁涣尚不知曹操此刻所想，兀自阐述自己的主张，脸上渐渐露出神往之色：“涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之于正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海内赖公，得免于危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚。”
“兼爱天下而反之于正，以武平乱而济之以德……此真至理名言也！”曹操不住点头，“听君一席话，胜读十年书。本官回至许都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年课税，以武平乱而济之以德嘛！”
袁涣没想到曹操这么从善如流好打交道，心中大感畅快：“数闻明公广开言路诚心纳谏，今日一见名不虚传。既然如此……”说着话已跪倒在地补上一礼，“在下愿追随明公为朝廷效力。”袁涣这种人是典型的威武不能屈、吃软不吃硬。生死安危不在心上，哪还管你是什么三公九卿？要是不能尊重其气节与志量，就是白刃加颈也休想令他折腰；若是肯依从其主张，他便会投桃报李大感知遇之恩。
“多谢先生不弃。”曹操双手相搀，“水淹下邳为祸众矣！只恐一两年的赋税也不能抵去此间百姓的损失。单是周匝的积水就是难题，即便退去，这附近也成了无法耕种的泥坑了。”
哪知此言说罢，一旁袁敏接过了话茬：“不就是退下邳之水嘛！这点小事又算得了什么？明公若信得过在下，就交给我来办吧。”
“哦？”曹操自进门来一直与陈氏父子
、袁涣攀谈，忽略了年纪最轻的袁敏。闻听这大话赶紧回头打量，见袁敏二十出头稚气未脱，面色黝黑衣着朴素，举止懒散嬉笑随便，全不似个名门之后。
袁涣见弟弟出口狂妄，赶紧呵斥：“住口！明公面前大言不惭成何体统？”
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢说这个大话，必然是胸有成竹，便摆手道：“不碍的……袁老弟，将此差事交与你办倒也不难，但你得说说有什么治水的办法。”
曹操亲口说出“老弟”二字，这是极大的脸面，若是旁人必定作揖谦让。可这袁敏似乎比他哥哥架子还大，连屁股都懒得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之坚城，韩信为王曾定都于此。不过自先朝以来河道变更，城池所在趋于低洼。三个月前明公兵围此城，那时我就跟兄长私下议论过……”说着话他朝袁涣挑了挑眉毛，“大哥可还记得，我说‘倘老曹掘河灌城，吕布这厮必亡’——果不其然吧？嘿嘿嘿……”
袁涣听弟弟自吹自擂，还公然称“老曹”，不禁一阵皱眉：“放肆放肆，太没规矩了！”曹操却觉他口快心直没有怪罪，摆摆手示意袁涣不要打断。
袁敏站起身走到窗口处，指着外面向曹操讲述道：“城内的积水两三尺，外面更不必说了。但这还是隆冬时节，倘若春夏河水暴涨之际，灌进来的水能把民房淹没！明公虽已把决口处堵上了，只怕河水暴涨，那地方终是此间百姓的隐患。况且天下汹汹战事未平，日后再有人行此破城之法，这城照样保不住！”
曹操越听越感兴趣，拱手道：“卿有何办法？”语气已越发恭敬。
袁敏安然领受，自顾自说道：“您看看，已然过了半日这水根本就没退多少嘛！地势低洼是改不了的，这么大的一座城又不可能迁徙，唯一的办法就是引流疏导。”
“引流疏导？”曹操不解。
“嘿嘿！这您就不懂了吧？”袁敏摸着还未蓄起的小胡子，指天画地得意扬扬，“昔大禹之父鲧奉命治水，哪里决口就堵哪里，水位越来越高，河口堤坝也越来越高，到最后川壅一溃伤人更多！帝尧殛鲧用禹，大禹受命之后疏浚通路迂回引导，不就太平无事了吗？水流千遭归大海是万世不变的道理！既然明公已挖了灌城渠道，那索性自这水坑往东南继续挖，让水东归沂河故道。西高东低积水自流，数日之间便可退尽。然后咱们借着这两条渠，在下邳外郭周围深深地挖上一圈护城河，再重新掘开上游河口。这样一可以减轻泗水入沂的决口隐患；二者为下邳城更加一道防卫屏障；另外有了这条新渠，百姓耕种灌溉也方便多了。”他边说边比划，已陶醉在自己的设想中。
“一举三得，妙哉妙哉！”曹操心悦诚服，“看来此间治水的重任非老弟莫属啊！”
“嘿嘿……那是自然。”袁敏当仁不让。袁涣见弟弟这般自大，怏怏不快道：“我这兄弟不懂规矩，曹公千万见谅。家父去世之时他未及总角①，是我将他带大的。这几年躲避刀兵辗转度日，未得空暇对其深加教诲，致使学业荒废不谙礼数……唉！这都是我的错啊！”
曹操却道：“精研治水之术可造福于民，我看令弟前程似锦啊！”
“话虽如此，不过圣人有云‘君子不器’，这终究不是什么世宦正途……”袁涣的思想虽说保守但也大有根据。自建汉以来，专治水利的官是都水长丞，不过太常寺属下一个小职位，地位等同于令史，根本谈不上受人尊敬。
曹操知道袁涣想什么，既然要用他们，索性再卖一个人情，笑道：“我回朝以后，为令弟设一个河堤谒者的职位，管理治水漕运等差事。此官孝武帝时曾有过，不受公卿约束，有何工程申报支出，直接与尚书支度商讨，这样如何啊？”
“承蒙厚爱！”袁氏兄弟一揖到地。袁涣颇感曹操眷顾有加，今后自当竭诚效力；袁敏则高兴自己不受约束，可以尽情干喜欢的差事了。
曹操涉水进城真是来对了，不但迎回陈氏父子、录用袁涣，还得到了袁敏这个年纪轻轻的水利奇才，收获良多怎能不喜？与四人不拘老少围坐一团，论起昔年往事许都新闻，倒也无拘无束其乐融融，直聊了半个多时辰，才站起身来：“与诸位畅谈如饮美酒，不知不觉已醉其中。但今日天色渐晚，营中尚有诸多事宜，本官先行一步，来日再接诸位到营中。”
四人见他告辞，便要送其出城；曹操顾及陈纪年事已高，只让他们送到楼阁门口就谢绝了：“石阶陡峭湿滑，城下积水未退，诸位请留步吧。待到此间处置完毕，回京路上再赐教……另外下邳府库之中尚有不少财货，都是吕布抢夺而来，诸位大可任取所需。”
袁涣道：“财货之物也就算了，倘有书籍之物在下就愧受了。”
曹操连连点头
：“《吕览》有云‘以和氏之璧、道德之至言以示贤者，贤者必取至言矣’，袁曜卿果真是当今高士。”
他们客套的时候，许褚和虎豹卫士就守候在阁门口，陈纪的几名家仆也在一旁垂首而立。有这么多人护卫着，想必也出不了什么意外。这时有一个普通的士卒低着头、手捧一卷竹简径奔阁门而来，似乎是要向曹操汇报什么事情。
“站住！”许褚横臂阻拦。那兵低头跪倒，将竹简高捧：“此乃紧急军报，需呈交主公过目。”
曹操正与四人道别，听闻有紧急军报，赶紧回头叫许褚拿过来。哪知攥到手中打开一看，竹简上竟连半个字都没有。他还未反应过来，就见眼前刃光迸现，那兵卒手中已多了一柄长剑！那乔装兵丁的刺客出手甚快，左手挥出拨开许褚的手臂，紧跟着向前一跃，右手长剑已刺向了曹操咽喉。这一击猝不及防，以至在场卫士竟未能及时拦截。
眼见曹孟德堪堪废命，只听锵啷一声，斜刺里伸过一剑招架住了刺客的剑——出手的是袁敏！他除了治水也爱剑术，颇有几分本领，因而仓皇出剑挡出了这致命一击。众卫士见此情形各拉军刃一哄而上，可那刺客却不逃窜，举剑与众人搏斗起来。
此人剑法精奇出人意料，接连数声惨叫，已有几个虎豹卫士被刺伤倒地。许褚怒气大发，挥舞铁矛向其扫去。其实内城城墙不过是丈余之地，而且不似外郭有女墙保护，只有半人高的垛子，稍有不慎就会跌落，许褚的铁矛扫过去已是避无可避。但那刺客的功夫不是战场上那一套，蹿蹦跳跃忽左忽右，竟能在这狭窄之地将许褚的攻击尽数躲过！
许褚数击不中，反把帮忙的人逼开了。那刺客一个跟头滚到楼阁门口，又出一剑刺向曹操。这会儿所有卫士都急了，十余把剑一齐招架，总算将刺客逼回。许褚与众卫士围了个扇面，生生将他逼向垛口。刺客自上城献书一直低着头，打斗之际又跳跃迅速，到这会儿众人才发现他脸上围着块黑布，只露出凶残的眼睛。众人不敢怠慢，举着剑越逼越紧，要将他逼到墙边擒获。
那刺客步步后退，已到了垛口边上，忽然轻身一跃，跳出了垛口。许褚等人以为他要坠城自尽，赶紧抢过去观看。哪知此人本领忒奇，乃是故意以坠城相诱，跳出之际左手抓住垛口，点脚在墙上一蹬——竟又纵了上来！跃过诸人头顶，再收腿向后一踢，正踢在许褚肩头，险些把许褚踹下去。刺客反借着一踢之力，半空举剑又向阁门处刺来，这一次就近刺的是陈群。
卫士都扑了个空，只得再靠袁敏招架。两剑相交一瞬之际，袁敏的剑立刻被击飞——他虽会剑术，但比这刺客差得太远了。刺客一招得手，抢步又刺陈纪。陈纪一把年纪腿脚不便，而保护之人尽在刺客身后，这歹毒的一剑已是避无可避了！
正在危难之际，又有一个人影蹿了过来，快如闪电的一剑将刺客的剑招化解。众人侧目观瞧，出手的竟是陈家的一个中年仆人，但是出剑之快绝不亚于这刺客。顷刻间剑光闪耀人影晃动，两人你来我往斗了起来。曹操满头冷汗，胸口怦怦直跳，这才意识到自己吓糊涂了，楼阁本来就是藏身的嘛！赶紧搀扶陈纪与袁涣、袁敏、陈群退至阁内，关上大门从窗口观望。
眼见剑光闪耀夺人二目，可那仆人与刺客性命相搏却只有风声，两把剑浑不相碰，全凭招数制敌取胜，可见剑术造诣皆已精深，在这狭窄之地打了个平分秋色。至于许褚及诸卫士连边都靠不上了，闪在一旁举着兵刃等候时机。曹操观看战局，心中却暗自奇怪——这刺客为何行刺？为何他不光刺我一人，似要将这阁中之人尽数杀死？出手相救的仆人又是什么来历？
眨眼之间又生变数，那仆人眼见刺客剑到仓皇一封，用力过猛来了个大开门，整个前胸都暴露在敌人面前。众卫士大呼不好，但刺客已然变招又到，直刺那仆人咽喉！众人都以为这仆人必死无疑，却不知他是故意卖了一个破绽，剑及之处他缩颈藏头，把右手之剑交与左手，就势奋力向上一撩，已奔刺客胸腹而去——撩上可就开膛了！那刺客倒也不简单，仓促之间脚尖点地奋力后跃，直贴到城垛之处，剑尖擦着胸口而过，虽没受伤但蒙脸之布却被这一剑掀去了，惊得手扶垛口稳住身子才没有下去。袁涣一见此人瘦削的面孔，不禁一声呼叫：“是他！”曹操却不识得，欲要相问，又听一阵呐喊之声，刘备手提佩剑自城下冲了上来，与那仆人合击刺客，许褚也横起铁矛相助。
那刺客已知取胜无望，蹿上垛口，纵身一跃跳下了城墙。谁都以为他必死无疑，哪知摔到了一座小阁顶上，他翻身起来跳至一座较低的民房，随即又一猛子扎入水中。刘备放声大呼：“下面的人！快抓刺客啊！”此时城内一片大乱，曹兵、降兵、百姓乱作一团。那刺客本就是兵卒打扮，混在人群中早没了踪影……