曹操的话点到为止：“当然了，此番兵戎相见多是误会所致。大半是那张绣从中调拨离间搬弄是非……”
“曹公圣明！全怪张绣，可不赖我们。”邓济就坡下驴，赶紧把自己择干净。
曹操自然知道是假话，但现在还不能与刘表结仇，故意给邓济一个台阶：“张绣的账我与张绣去算，刘荆州不应牵涉其中。其实我在荆州有不少故友，刘荆州在襄阳不是靠蔡瑁、蒯越才立足的吗？想那蔡德珪与我乃是少年之交；蒯异度曾在何进幕府为西曹掾；另外我还有一个朋友楼圭楼子伯，如今在荆州照顾避难士人，我们都很熟。你回去告诉刘荆州，也告诉我的那帮老朋友们，不要因为一个张绣闹得大家都不愉快。朝廷不会为难荆州，过一阵子老夫可能还会派使者到那边去，希望能化解误会重结旧好。”
邓济一听放他走，高兴得跪地磕头：“末将一定将这些话转告主公，劝他不要再与朝廷为敌。”
曹操纠正道：“邓将军说错了，根本没有什么为敌不为敌的事，这次不过是闹了点儿小误会。”
“误会误会，全都是误会。”邓济连着磕了几个头，撩起眼皮问道，“末将可以……”
“走吧走吧！”曹操一扬手，“但是对不起，粮食我全笑纳了，所有马匹兵刃也都归我，军士愿意走的走，不愿意走的就留下。”
“那是自然，末将告辞……告辞……”邓济说完话起身，慌慌张张跑下了城楼。所过之处留下一股恶臊之气——这家伙吓得尿裤了。
曹操吩咐整备人马，手扶女墙眼望城外，见邓济带着千余名荆州兵步行着逃离湖阳，不禁冷笑：“为将无见识，为人无志气。刘表用这种废物统兵，焉能不败？”论起为将之才，他又立刻想起了张绣，马上扭头吩咐道，“此刻不能松懈，曹仁分一半兵丁留下，处理善后事宜，其他人马上随我回转宛城。张绣一日不破，老夫一日难安！”
湖阳的事情办完，曹操马上率兵折返宛城。又是整整一日的急行军，但回到淯水，情势还是发生了变化。
曹操回兵之际，曹洪、郭嘉也知中计，大兵东转再逼舞阴，双方僵持已经有一日了。张绣虽解无粮之困，但兵力悬殊又失后援，闻知曹操回军，大批粮食根本无法运走，只得下令军兵尽可能多地携带细粮，打开南门率军而走，再度逃往穰县依附刘表。曹军几经奔波疲惫不堪，截杀一阵却根本拦不住，眼睁睁看着他们逃了。张绣邓济双双铩羽，占据宛城的行动完全失败，所得县城尽数复归曹操。
不过曹操仍旧感到遗憾。这一次他虽然胜了，但还是未损伤张绣半根毫毛，隐患没有彻底解除。眼看已经是岁末，又有从袁术、刘表处得来的降兵需要安置，曹操只得回军许都，依旧留曹洪镇守南阳，安抚失而复得的各个县城。
……先破袁术再胜刘表，此番曹操回师可比年初那次风光多了。离许都还有十里，就见不少士人列于道旁迎接，鼓乐齐鸣旗帜招展，为首的正是尚书令荀彧。
曹操见到这等排场颇为不满，连忙赶到近前跳下马，也不理那些朝他行礼的人，径直冲到荀彧面前责备道：“文若啊，我又不是第一次打仗了，你何必弄这套虚礼。”
荀彧作揖行礼：“在下岂会不知您的脾气，但今日乃奉天子之命而来，非是在下自作主张。”
曹操放眼望去，只见所来的大半都是皇帝身边的侍中和虎贲郎，还有一些许都的士绅，没有惊动列卿公侯，想必是荀彧给拦下了。他转怒为喜，连忙作了个罗圈揖，慨叹道：“文若不辞王命又体恤下情，实在是难得。你不当这个尚书令，恐怕再无人能胜任了。”
“些许小事理所应当。”荀彧其实有件心事，前太尉杨彪一案在许都闹得沸沸扬扬，但这会儿不便当众提起，先忙着介绍道，“曹公，今天还有两位大名鼎鼎的人物也赶来迎接您啊！”
“哦？！”曹操四下张望，“是谁啊？”
荀彧拉过一人亲自引荐：“这位就是名冠陈国的何叔龙。”
何叔龙名叫何夔，乃陈国阳夏名士，素以德行高洁著称。因为与袁术族兄已故山阳太守袁遗有亲，战乱之际避难淮南。后来袁术阴谋自立，授其伪职；何夔坚辞不受，被软禁起来。此次袁曹陈国交战，何夔趁乱逃出寿春，为摆脱袁术爪牙的追捕，在山里躲藏了好一阵子。继而听说袁术战败人心离散，淮南一片混乱，他才渡过淮河逃到许都。因为曹操转战南阳，所以落到了何夔后面。
曹操虽久仰何夔大名，但今天却是头一遭相遇。见他有三
十出头，身高八尺三寸，相貌端庄衣装华贵，丝毫不像个逃难之人，心下暗自称奇。不等他见礼，抢先拱手道：“何先生这些年被困豺狼之畔，如今终于脱险，可喜可贺啊！”
一般个高的人见到曹操都要低头猫腰，不过何夔似乎天生不是趋身折腰之辈，只拱了拱手：“曹公忒客气，若非明公挫败袁公路，在下可逃不回来呀。”
曹操摇摇头：“实不相瞒，我未到蕲县之时，袁术已自行溃散。”
这时自人群里挤出一个议郎名唤赵达，此人乃小有才学的后生晚辈，总想攀附曹操以谋前程，赶紧趁这个节骨眼儿讪笑道：“曹公忒谦虚，立下如此大功竟然说是袁术自行溃散。就算是自行溃散，我看也是被曹公的威名吓的。大家说是不是啊？”这等露骨的马屁，傻子都听得出来，在场之人无不侧目，根本不作回应。
曹操也觉这话甚是无聊，看都不看赵达一眼，反而问何夔：“何先生信不信我的话呢？”
强迫也好自愿也罢，何夔毕竟曾仕袁术，更何况何夔还与袁家沾点儿亲戚，他明白曹操要考验考验自己，却不慌不忙捋髯道：“天之所助者顺，人之所助者信。袁术无信顺之实，而望天人之助，此不可以得志于天下。夫失道之主，亲戚叛之，而况于兵马爪牙乎？以夔观之，其乱必矣！”
曹操听他满口仁义道德，觉得此人有些迂腐，不过还是称赞道：“袁术私自僭号亦为一国。为国者失贤则亡，袁术不能挽留住何先生您这样的名士，溃散败亡还不是迟早的事吗？”
何夔摆手谦让，却指向道旁另一人笑道：“在下不过徒负虚名之人，此处还有位您盼望已久的人啊！”
曹操顺着他的手指瞧去，见那里站着一位青衣黑绶的官员。看样子不到四十岁，但是满脸风霜已有不少皱纹，面庞瘦削清癯，稀疏的眉毛，大眼睛深眼窝，胡须也有些枯黄——这个相貌好生面熟，曹操却一时想不起来。
那人作揖道：“曹公，昔日同为幕府宾客，您自洛阳不辞而别，从此天各一方不得相见。您又给我写信又给我升官，怎么在下来到您面前，您却不认识了呢？”
“你、你是……是公达啊！”曹操简直不敢认了。
荀攸惨然一笑：“在下这些年经历风霜苦楚，相貌都变了。”
此言确实不假。当年荀攸为大将军何进掾属，后来又官居黄门侍郎，那时何等风流潇洒，实不亚于现在的郭嘉。但是世事多舛，董卓进京祸乱朝政，他也被劫持到西京长安。因为与何颙计划诛杀董卓，被投入大狱囚禁了一年多，何颙病死狱中，他饱受煎熬支撑到王允、吕布政变。但好景不长，西京二次陷落，荀攸想弃官还乡却无法通过河南。天下到处打仗，他几次被授以外职都不能顺利赴任。
后来他主动提出到蜀郡为官，希望能躲避荒乱，哪知益州刘焉、刘璋父子独霸西蜀断绝道路，汉中还有五斗米道的首领张鲁盘踞。荀攸在关西艰难跋涉，最终无法入川，又不愿回到混乱的长安，只好寄居到荆州。后来天子迁到许都，曹操、荀彧、荀衍先后致信请他前来，还以朝廷诏命召他为汝南太守，还未应诏成行又转为尚书要职。荀攸很想去，但是南阳战事纷乱，他又折入武关从河南绕道而来。细细算来这些年不是蹲大牢就是风餐露宿，受尽千辛万苦，容貌岂能还似从前？
曹操盼荀攸盼了许久，当初在何进幕府中便对他的智谋远见感到钦佩，如今终于如愿以偿：“公达智略广远，非常人也。今后得汝智谋，天下当何忧哉！”
“在下刺杀董卓未遂，自己反被投入大牢，还有何脸面再称智略广远。”荀攸苦笑一阵，“何伯求死于狱中，一代志士潦草掩埋西京，在下自那以后便心灰意冷苟活而已。”
“莫要说这样的话，如今你归属朝廷自当振奋起来，重显旧日在洛阳的才华。”曹操双目炯炯地望着他，“今关中之事颇有变化，钟繇经略大见成效。我想过不了多久，就可以将伯求兄的灵柩接回安葬。”
荀彧插口道：“家叔荀爽灵柩也在长安，也要一并迎回。”
曹操一手拉住荀攸、一手拉住何夔笑道：“今日我乃得胜而归，二位又摆脱磨难来至京师。别的扫兴的事都先不要提，咱们回到许都痛饮一场。走！”说了声走却没有人上马，曹操与大家步行还都；后面的大部队也轻松不少，诸将也下来拉着马缓解疲劳，那些本地的士兵纷纷给这次归附的外乡人讲述风土。大家说说笑笑倒也热闹，十里地的路程转眼就走完了。
在许都外安下行辕，兵士各自屯驻，
曹操与诸位官员入城回府。只见许都街市之上到处都是跪拜的百姓，还有不少人站在房上挥手致意。那些来迎接的官员没有一人离开，非要送曹操回府，然后陪同他一起面君报捷。这会儿恐怕是曹操出仕以来最为舒畅的一刻，通过自己的奋力征战，终于获得了官员的认可、百姓的爱戴，辛勤的努力看到成果，似乎再没有人说三道四对他不满了。
冗长的队伍一直送到司空府门，曹操心情激荡，站到石阶上连连作揖，朗声道：“诸位同僚，有劳大家相送！我曹某人得以破袁术、败张绣，也赖大家鼎力相助。是诸位在许都辅保天子处理朝政，才使我身在军旅无所牵挂。自今往后，曹某人与诸公同心协力共辅天子，绝不会慢待各位，也绝不以不实之罪对待任何一个人……”
“且慢！”他这信誓旦旦的话还未说完，就有人厉声喝断。大家皆感诧异，只见从大街西面慌慌张张跑来一人——乃是少府孔融。
孔融闻知曹操回京连深服都没换，身着便装头戴符巾就跑了过来，三两步抢到近前高声嚷道：“请曹公速速将老太尉杨彪释放！”
这句话简直是当众抽了曹操一个耳光，刚刚说完“绝不以不实之罪对待任何一个人”现在就冒出个亲手制造的冤案来。在场之人无不尴尬，尽皆低头不语；曹操脸上一阵发烧，生恐他说出更折自己面子的话，赶紧搪塞道：“文举兄，莫要着急，有话慢慢说。”
“别慢了！”孔融一把攥住曹操手腕，“你用的那个满宠乃是丧心病狂的奸邪酷吏，竟在县寺大堂对杨公施用棍棒，自古刑不上大夫，这成何体统？”
越不让他声张他越嚷，这可真难为情。曹操原只是想给杨彪一个教训，叫满宠问案要“灵活掌握”，没想到满伯宁真就敢动刑。但事到如今就得将错就错，曹操换了一副严肃的嘴脸：“文举兄，那杨彪与伪帝袁术有亲，难道不该追究他的罪责吗？”
孔融分毫不让：“杨公四世清德，海内所瞻。《周书》有言，父子兄弟罪不相及，何况以袁氏归罪杨公？《易经》有云‘积善之家必有余庆’，岂不成了徒然欺人之语？”
曹操本就理亏，这会儿当着大家的面，越辩理越丢脸。无奈之下他拉了拉孔融的衣袖，低声道：“此乃国家之意。”
这是明摆着的瞎话，现在曹操的话就等于是天子诏命，就等于是国家之意。听他这么一说，孔融似乎清醒过来了，瞧着四下里尴尬的眼光，赶紧换了一副柔和的口气：“假使成王欲杀召公，周公可得言不知邪？今天下缨緌缙绅所以瞻仰明公者，以公聪明仁智，辅相汉朝，举直措枉之故耳。”把曹操与周公相提并论，又夸他聪明仁智，这两句还算是给面子的。
曹操见好就收赶紧收场：“好好好，文举兄放心。此事待我奏明天子，便将杨公释放！”
“莫等告知天子了，杨公受刑有伤啊！现在就放！”
曹操挣开他的手，用几乎请求的口吻道：“我回到京师还未面见天子，礼数尚未周全，杨公的事不忙于一时。”
“哎呀！那边都动刑了，还谈什么礼数？”孔融见他还要拖延，竟一猛子钻到人群里，对在场官员高声喊嚷，“今横杀无辜，海内观听岂不寒心解体？我孔融也是堂堂正正一鲁国男儿，今天若不能释放杨公，明日我就拂衣而去，披发入山不复朝矣！”
他这一嚷影响太大，在场官员瞅着他闹也太不合人情，只得凑过来劝慰曹操：“您就把杨公放了吧，别叫孔文举这么闹，还有老百姓看着呢，咱当官的脸都让他丢尽了。”
荀彧也过来劝道：“杨公之事即便孔融不言在下也要说，满伯宁此番行事忒狠。此事若传扬于外，明公何以树声望于天下？”
曹操的脸由白到红，由红到青，又由青渐白，瞅着还在那边大喊大叫的孔融，气得直哆嗦，最后一咬牙一跺脚，扬手喊道：“放！放！放！甭管他有罪没罪，我先图一个耳根清净！”
孔融一听自己闹出理来了，立刻转怒为笑，过来作揖道：“曹公深明大义，融颇感欣……”
曹操懒得再搭理他，瞅都不瞅一眼，转身就往院里走。他越想越生气，今天本来高高兴兴的，全让这个瘟神给搅了，也太伤面子啦！
孔融听说放人，转怒为喜跟没事儿人一样了，在后面扯着脖子嚷：“谢谢曹公啊！还有，我推荐的那个祢衡，您务必见一见啊……”在场官员可没孔融那么心宽，原打算陪曹操一同上殿报捷的，现在瞧这阵势，弄不好谁就得倒霉。大伙都没吱声，不言不语全散了。