“我到漳河边逛了一圈。”曹操掸了掸衣服上的土笑道，“若有一日取邺城，当以漳河之水灌之。”
“有人欢喜有人愁啊……您回来得太晚了，方才荀文若到我帐里去过，跟我说了点儿事，已经走了。”
“哦？”曹操有些诧异，“什么事？”
戏志才始终直盯着弈局：“袁绍把刘勳杀了。”
“什么！？”曹操手扯帐帘，“刘子璜是跟随多年的老部下，他岂能如此狠心！”
“荀彧说，刚开始两人还彬彬有礼，后来却越说越僵当堂争辩，逄纪又跑去进了几句谗言，袁绍就把他杀了。”
“在城里的诸公就没人敢保吗？”曹操疑惑。
“据说张景明劝了几句，袁本初不听，把他也数落了一顿。”戏志才面露微笑，似乎棋局已占上风，“荀彧让我转告您，希望您日后多多留心，不要轻易招惹麻烦，也不要与其他人随便往来。”
“文若可真是好心啊！”曹操深深点头，“我与本初虽是友人，却不及子璜亲近，他连子璜都杀，我确实要小心。”
“文若对我讲了许多，他见识果真非凡。”戏志才点点头：“他说现在一定要小心，现在是袁本初必须杀人的时候。”
“哦？”
“将军请坐，我替文若为您解之，”戏志才终于放下了棋子，转述荀彧的话，“袁绍本汝南人士，然今到河北，部下有新有旧派系林立。许攸、张导包括您都是过去的旧党，郭图、荀谌、辛评兄弟是颍川一派，审配、田丰、沮授是冀州本土派，这三类人物凑在一起当然要斗个高低上下。所谓强龙难压地头蛇，如今既在冀州，就要得当地士人之望，所以袁绍现在要换掉过去的将领，改用河北之人。杀刘勳一者为了立威，二者还是为了让出兵权交与本地的将领。”
曹操恍然大悟：“这就难怪了，他今天任命沮授为监军。”
戏志才又道：“袁绍其人心思缜密，他要用冀州之人，但又不能完全信任。可是仍然以旧人掌权就难免他们居功自傲尾大不掉。所以颍川一派就成了解决办法，他用郭图选拔将领，建立这一派的威信。最后形成两派势均力敌，而旧人则要渐渐淡出，只留下逄纪那等贴心的人。”
“哼！逄元图那等吮痔之徒。”
“党争这东西杀人于无形，将军父子应该最清楚。”他意味深长地看着曹操，“旧人被疏远是肯定的，不过您应该没有关系。因为以将军治军之才，袁绍必要授以外任，以助他开疆拓土。您要注意的正如荀彧所言，就是不要轻易结交任何一派的人物，以免给人口实。”
“荀文若心机深远，且待我不薄啊。”
“那是因为将军您的忠义英明。”戏志才连连点头，“《吕览》有云‘以富贵有人易，以贫贱有人难’，将军虽处人下，却还能有人望，足见您比袁绍强。”他也不忘时而替曹操打打气。
“荆棘丛中非凤凰所栖。”曹操踱至帐边，“看来还得想办法尽快离开啊。”
“我想袁绍派您外去之期不远了，不过您万不可北上。”
“为何？”
戏志才似乎已经说完最要紧的事情，目光又回到弈局上：“袁
绍坐拥冀州，兵强马壮，现又得本地豪强之望。幽州刘虞忠厚不谙计谋，公孙瓒又穷兵黩武；并州白波贼劫掠为志，缺乏远见；青州焦和懦弱不堪，毫无治兵之法，只要袁绍文修武备剿灭黑山，不出四五年的光景，河北之地将尽归其所有。将军若领兵北上，虽可占数城之地却不足以自保，终被其围困，大事难成，所以只有拓地于大河以南！”
“那又该是哪里呢？”曹操还未理清思路，这时丁斐走了进来，手里举着一个封好的匣子道：“孟德，这是鲍信差人送到陈留，夫人遣人转来的。”曹操赶忙接过，撤去封印打开，里面却只有一张帛书。“一封信竟要这么麻烦，必定是隐秘之言。”曹操马上展开，只见鲍信仅短短写了几句话：
〖袁绍为盟主，因权夺利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，只以遘难。且可规大河之南以待其变。〗
“真是英雄所见略同啊……规大河之南……”曹操似乎明白了，抬起头看了看戏志才。
“主公兄弟张邈、鲍信所在之处……”戏志才掌中一子落定，“没错……就是兖州！”
………………
就在这年冬天，一个群雄都没有预料到的问题突然出现了。由于地方战争的蔓延和割据势力的压迫，百姓苦不堪言，进而爆发了继黄巾之后，最大规模的一次农民起义。
青州刺史焦和实在比韩馥更加懦弱无能。他坐镇在临淄城，却毫无领兵作战的能力和胆量，每日里祈祷神灵保佑，又恐冀州黑山军趁着黄河结冰杀过来与青州黄巾会合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的弹丸），终于弄得属下离心兵马流散。焦和最终在恐惧中病逝，青州陷入群龙无首的局面，黄巾余部因此气势大振，袭击城邑打破地方军，聚合三十万之众北渡黄河，意欲与黑山军会合。
青州黄巾、黑山军、白波军各据实力，如果三股义军连成一体，将会使整个黄河流域陷入不可挽回的境地。鉴于这个来自老百姓的巨大威胁，各个地方割据不得不暂时妥协，共同投入到镇压义军的战斗当中。公孙瓒率领精锐骑兵三万南下，在东光大破青州黄巾，继而追击到黄河沿岸，共斩杀义军三万人，俘虏七万人。
青州黄巾北渡失败后，转而西进，侵犯兖州。一时间兖州诸郡又变得不容乐观，陈留、东郡被黄巾于毒、白绕、眭固等部十万众侵扰，直接威胁到冀州的大后方。只要这两支起义军一会合，袁绍便永无宁日了。这段日子里，曹操一直密切观察袁绍的一举一动。虽然这位车骑将军设法保持矜持庄重，但眉梢眼角间已渐渐泛出了愁苦——义军，尤其是背后兖州的义军，是必须除掉的心病！
戏志才提议曹操，以昔日旧友的身份请袁绍过营饮酒，要在酒桌上把事情敲定……
“孟德，请饮！”袁绍似乎是把架子全然放下了，这一晚他连连干了十余盏，现在干脆反客为主为曹操满酒。
曹操恭恭敬敬举起，回敬之后只微微抿了一小口。已经喝了不少了，他怕自己再喝下去会不小心吐出不该说的话。
“兖州绝对不能有闪失。”袁绍却一口把酒灌下，他是极为深沉的世家子弟，这样饮酒的情况很少有，“我现在要干的是击败公孙瓒统一河北之地。如果在我跟公孙瓒交手的时候，黄巾贼从背后捅我一刀，那愚兄我就完了。”
愚兄……
多长时间没听过的称呼了，我都习惯他自称“本将军”了。好吧，就冲他这句“愚兄”，我也得说几句好话……想至此曹操又轻轻抿了口酒，缓缓道：“本初兄，小弟有几句真心话想对您说。”
“瞧你说的，此时这般情形，你我二人还不能推心置腹吗？”今晚的袁绍果真与平时不同，竟还戏谑地白了他一眼。
曹操环顾自己这空荡荡的大帐：除了他与袁绍对坐案前，连一个伺候的小卒都没有。袁绍只身过营饮酒，看来他真是想推心置腹，但当年我家遭宋皇后一族连累，二次入京为官去找你的时候，我何尝不想对你推心置腹呢？那个时候你可曾真心真意对我？算了吧，过去的事情不计较，今晚且说今晚的吧……
“本初，不管谁对你提议攻打哪里，你都要慎重。”曹操喘了一口大气，“东进青州也好，西取并州也好，北伐公孙瓒也罢，暂时都不要考虑。”
“哦？”袁绍有些意外，“为什么？”
“因为你的冀州还不那么稳。”这次曹操把酒喝干了，“黑山之众终是你心头大患。”
“那些土包成得了什么事？”袁绍心里明白，但还是故意把话说得不屑。
“他们虽成不了事，却足能败你的事！你应该比我清楚，在你赶走韩馥的那天，董卓已经任命了一个叫壶寿的人担任冀州牧，这个人现在就在黑山军中。如果有一天他们趁你与公孙瓒交恶，暗地里偷袭冀州，拿下你几座城池，然后把壶寿往里面一摆——你是顾前还是顾后呢？”
袁绍无奈地抹了抹脸颊。
“所以，黑山军一定要打，而且要把他们打散，打得溃不成军。一者是为了你的位置考虑，二者收纳百姓民夫，为你充实户口，积蓄粮草，我想三五年内就可以大有改观。”曹操笑盈盈地看着他。
“三五年内……”袁绍突然显得有些伤感，“愚兄已过不惑之年了，还有多少个三五年？鬓角都开始转白了。不过……”他停顿了一会儿，“我会好好考虑你的意思。”
曹操起身为他满上酒：“本初，有些事情急不得。”
“那你还提议叫周去打豫州呢？”袁绍拿起刚满上的酒就喝，“周仁明远远不是孙坚的对手，若不是周家兄弟和刘表在荆、扬帮忙扰敌，他早就被孙坚击溃了。”
“你得设法叫仁明坚持下去，即便打不下豫州，也得打。”
“哦？”
“不求有功但求无过。”曹操含蓄地说，“孙坚若是完全打通了豫州，便会有个人长驱直入杀到兖州之地，到时候咱们全完。”
“有个人？哈哈哈……”袁绍仰天大笑，刚刚舀起的一勺子酒全撒了，“你就直说袁公路就好了。”
“你敢说我可不敢说，疏不间亲嘛。”曹操咕哝道。
“哈哈哈……我的好兄弟……弟弟……哈哈哈……”袁绍笑着笑着，眼角突然流下一滴泪来，“从小到大我什么事都可以让着他。他抢我的陀螺，我让着他。他要坐正席赶我坐末席，我让着他。他要当虎贲中郎将，我舍着脸去求何进！谁叫他是正妻生的，我娘是小妾，能忍我就都忍了。可是到今天，他……”
“本初，你醉了！”曹操皱起眉头。