十二人分乘两骑，风渝、黎东旭，再加上叶朔和续垣，与乾元宗来使同乘，其余六人为另一队。两只鹰形灵兽展翅飞上长空，在地面送行的佣兵眼中，很快就化为两个小黑点，消失不见了。
这一路，乔曦莹的话很多，除了将墨孤城捧得天上有地下无，就是对叶朔横挑鼻子竖挑眼，只差没把他从鹰背上推下去。叶朔也是充分发挥了他的良好涵养，一概不予理睬。
陆鸿羽除了在他们闹得太过分时，偶尔喝斥两句，此外果然便都是故作不觉。
至于此番的任务商讨，乔曦莹更是全程将叶朔和续垣排斥在外。甚至在向另一队传递情报时，为防两人偷听，也仅以文字讯息通传。风渝和黎东旭见他们刻意如此，自然也不会向叶朔多提醒什么。
途中续垣曾悄声向叶朔抱怨，那乔曦莹的实力就只有劲气级，陆鸿羽也不过是敛气五段，他们的境界还不如你，那么狂干什么？这种引战言辞，叶朔并未接他的茬。
就算实力再差，人家也有背景，人家就有狂的资格。当然这种狂傲，是否会在将来的某一天为他们带来杀身之祸，那就不是自己需要考虑的了。
鹰兽飞行的速度很快，不过大半个上午，一行人就已经离开了天玑国。
半道上也曾遇到过不少骑着各式灵兽的队伍，看上去同样是以赤炎古果为目标的。抱着抢先除掉几个竞争对手的心思，先后驱动着灵兽朝他们靠近过来。但在看清了陆鸿羽二人衣衫前所绣的乾元宗纹章后，都是忙不迭的致歉撤离，同时在一连串的交头接耳中，必然会将对墨孤城的忌惮表达得天花乱坠。接连数批队伍，都是如此。
乔曦莹早就乐得合不拢嘴：“哈，看来孤城师兄的名号还真好用！”梦中情人是一个人人敬仰的大英雄，想来对这些怀春少女而言，就是最大的骄傲了。不过她一面盛赞着墨孤城，还不忘留出一只眼睛盯着叶朔：“你哼什么，不服气啊？”
“我只是觉得，如果一个宗门的名声只能靠一个弟子来撑持，那还真是可悲。”叶朔淡淡的回答。
乔曦莹气得一瞪眼，但很快她就像是想到了什么，负起双臂，拖着长腔笑道：“哟，这话说得可真酸啊。等你自己的名字够格撑起一个宗门再来说吧！”
鹰兽穿过厚重的层云，下方一座古城已是遥遥可见。
“在前面这里停一下。”陆鸿羽向风渝示意，“这一次镇远镖局也会出几个弟子跟我们同行，我和师妹下去跟他们会合。赶路要紧，你们留在这里，就不要到城中乱逛了。”
风渝操纵鹰兽，停在了古城不远处的一座小沙丘上。乔曦莹轻快的跳了下来，陆鸿羽也紧随其后。这两人一走，续垣就像被人取下了脖子上的项圈，立时大口大口的呼吸起来。那副急不可耐的样子，看得黎东旭“噗嗤”一声笑了出来。
“哎，这一路上他们一直说的墨孤城，到底是什么人哪？”等续垣确认两人都已去得远了，忍不住一脸八卦的向风渝打探道。
风渝也配合的压低了声音：“他是乾元宗数百年来最顶级的天才。不仅宗门大比从来都是第一名，连与其他宗门进行的切磋赛，也没有输过任何一场！简直就是一个不败神话！”
“真的连一次都没有输过吗？”续垣瞪大了眼睛。
“连用出全力的时候都没有啊！”风渝越说越是激动，“据说当初最轰动的一场，血云堂年轻一辈的第一高手，在此之前同样未尝败绩的超级强者，一样是在比赛中输给了墨孤城，而且输得毫无悬念！他在乾元宗可是被捧上神坛的人物，寻常人就是想见他一面，都不是那么容易的。就说我吧，为乾元宗效命了这么多年，还一次都没见过他呢。”
不顾续垣瞬间大放的嘘声，又转过头，认真的道：“所以叶朔啊，你能让墨孤城亲自下令对付你，这要是传出去，也是一份不小的荣耀了。”
叶朔对此嗤之以鼻。这是何等可笑的逻辑！
不过，不败神话么？这样正好，自己最喜欢挫败那些“不败神话”了。当初墨凉城在定天山脉也拥有着不败神话，最终，他还不是败在了自己手下……
陆鸿羽和几个劲装打扮的镖局弟子，很快就一起赶了过来，但这群人中却不见乔曦莹。
“怎么，不是说会合吗？你师妹呢？”续垣来了兴致，“哦，她回去了吗？”
陆鸿羽苦笑了一下：“她去逛街了，还说要给孤城师兄带礼物。”大约是想到了先前是自己严令叶朔等人不得闲逛，如今同门师妹却带头违犯，让他也感到有些抬不起头来。半晌又加了一句：“我这个师妹，我是管不住她。平时在宗门里，也就只有孤城师兄的话她还听得进。”
续垣干咳两声，一副苦口婆心的神情被放大了百倍：“这可不行啊！俗话说得好了，没有规矩，不成方圆。等她回来，你们一定要好好的给她做做规矩。风哥，你说是吧？”
风渝哭笑不得：“……关我什么事啊？”
众人在鹰背上大概足足等了半个时辰，乔曦莹才挎着大包小包，慢悠悠的回归队伍。
再次启程，即使是在万丈高空，乔曦莹依然在摆弄着她的礼盒，在鹰背上逐一摊开，再重新分门别类。这个时候的她显得格外细心，连和叶朔斗嘴都顾不上了。
“鸿羽师兄，你还记不记得，当初大家在宗门内为凉城少爷发起众筹，几乎把所有能找来的珍稀补药都凑齐了。虽然墨家肯定不缺这一点钱，但也是我们的一份心意，可是孤城师兄他不要。
我想来想去，如果送太珍贵的礼物，他肯定还是不会收的，送太普通的呢，又显不出我的诚心。最后我就想到，送礼要送到实处，不如我就直接买补品送给凉城少爷，将来等孤城师兄听说了，他一定会领我的情吧。”
陆鸿羽的身子，随着鹰兽的颠簸摇摇晃晃，淡淡道：“孤城师兄一向不喜欢别人过问他家里的事，你可当心，不要马屁拍到马脚上啊。”
叶朔冷哼一声，心底暗道：“是啊，墨孤城可是一个大大的不孝子，为了不让自己在你们这些师兄弟之间辛苦建立的形象受损，自然是能避则避了。”
一路上，虽然有沿途势力的阻挠，有乔曦莹的不务正业，众人总算还是在傍晚时分顺利赶到了北镜国。而他们的队伍，也扩展到了一支数十号人的小团队。
莽荒高原上，赤炎古树的方位几乎是一眼可见。此时古树下已经里三层外三层围得水泄不通，这群人服饰各不相同，站位也是刻意以阵营为分隔，却又都不愿离得古树太远。表面上是一派热烈的寒暄景象，但等争夺一起，料来就是图穷匕见。
叶朔也正利用这段时间，仔细打量着那赤炎古树。
这是一棵通体血红的巨树，华盖擎天，洒下一片如血的凉荫。枝头上缀着一串串同样血红的果实，个头奇大，表皮生满利刺，大概也只有那些皮糙肉厚的魔兽，才有可能一口吞服。
那树干表面……叶朔紧皱着眉头。由于情报的闭塞，他现在对赤炎古树一无所知，也不知是否因为眼睛的错觉，他总觉得树干上似乎有着未干的鲜血，正在不断流淌。而鲜血的源头……叶朔举头上望，却是那一个个形貌狰狞的赤炎古果。
血水蜿蜒间，那古树沉蕴的魔气也在逐渐加深。那就仿佛，这棵树并非是死物，而是一个树形的精怪！
这现象古怪，叶朔也不敢贸然抬手触摸。何况其他人仍是寒暄得火热，似乎全未注意到古树的异状，叶朔也只能将疑问压在心底。同时他暗暗释放出灵魂力量，尝试渗透入古树内部，在一寸寸细微的纹理间仔细查探。
不过片刻，叶朔脸上的困惑又加深了几分。
千年前的魔族圣树，以自己目前的实力多半是探不出什么，这一点叶朔早有准备。但真正令他感到奇怪的，是在灵魂探测中，他感应到了截然相反的两种状态。
一种是古树本源的排斥之力，另一种则是与他的灵魂产生呼应，正在接纳着他，呼唤着他。但那股接纳之力，却远比排斥之力来得衰弱，叶朔一时仍是无法探知就里。
若不是在扫描到枝干的某一处时，令他的灵魂产生了一道极其细微的波动，叶朔几乎都要怀疑，一切只是他的错觉了。
在他身旁，终于也开始有其他势力的人注意到他们，成群结队的凑上前打招呼了。
“你们乾元宗的人，这一次还真是姗姗来迟啊。怎么，墨孤城没有来么？”
陆鸿羽还没回话，乔曦莹就抢着答道：“这种小任务，当然不需要孤城师兄亲自来了！”话里自带的优越感，再度傲视全场。
对面那人讪讪一笑，应道：“说的也是。谁不知道孤城兄是此番争夺天宫门新晋名额的最有力人选，自然是要好生修炼的为是。”接着，便又是一番围绕着墨孤城的忌惮言论，这一路上叶朔耳朵都快听出茧子来了。
也有人较为谨慎，四面张望着，狐疑道：“咱们都来了这么久了，怎么连一只魔兽的影子都没看到？难道全躲在暗处，等着捡现成便宜么？”
另一人笑道：“明知道六御魔君可能会出现，它们还来找死么？”
又有一人冷着脸道：“别说得那么轻松，六御魔君真要是出现了，你就不怕？”
这些原本应该一见面，就为争宝打得你死我活的对立势力，如今都担心六御魔君不知几时就会出现，要是在这里消耗过甚，到时可就连逃跑的力气都没了。因此这份虚假的和平，倒是维持得比众人想象中更长。
“唉，赤炎古果就在眼前了，看样子也熟透了。既然人家都不拿，咱们为什么也要陪他们干耗着啊？再等下去，六御魔君都该来了。咱们先摘了吧！”续垣说着，当即纵身跃起，抬手就向头顶的一颗赤红色果实抓去。
也许是这古树本能的令自己感到危险，也许是旁人既都不动，或许另有图谋，这一刻叶朔心头倏地掠过一丝不祥预感，刚想阻止，续垣的手却已经抓住了赤炎古果。
接着叶朔就眼睁睁的看到，那古果的表皮忽然裂开了一道巨大的缝隙，淋漓汁液洒落，犹如张开了血盆大口，将续垣的半个脑袋直接吞了进去。
众人在树下只能看到续垣剧烈挣扎，两条腿惊恐的乱蹬，但他的身体却正在不断被吸食着，露在外界的部位越来越少。不过几个眨眼的时间，他整个人就已经完全消失了，而那古果的裂隙也重新合拢，再次恢复了常态。只是在树干上流淌的鲜血，色泽似乎更为的浓郁了。
“续垣！！”叶朔大喝一声，目眦尽裂。但同样目睹着这一幕的发生，其他人却都是一脸的意料之中，甚至还有几分“自作孽不可活”的嘲弄。
“哥们，我说你们到底是真不知道还是假不知道？”一名蓄着短须的中年人看不过去的开口了，“想摘赤炎古果，必须等到古树表面的血色降低到最黯淡的时候，通过空间通道，进入古树内部采摘。直接在外界摘的话，就会像刚才那样被古果吞掉的。否则你以为我们来了这么久，到底是为什么一直傻等在这里的啊？”
“什么？！”叶朔又惊又怒，第一时间转头瞪向了那两名乾元宗使者。这应该是关于赤炎古树的基础情报，就是因为这两个人一路上什么都不告诉自己，续垣才会在一无所知的情况下，遭到这种劫难……
“你瞪我们干什么？”那中年人透露的情报，乔曦莹果然不是第一次听到的模样，此时却是大模大样的冷哼了一声，“你们自己情报闭塞，跟我们有什么关系？再说了，刚才是我们逼他去摘的吗？还不是他自己冲动，以为就他一个聪明，别人都是傻子，那怪得了谁？活该！”
“你……”叶朔狠狠的握紧了双拳，努力克制着扇她一巴掌的冲动。转头望着高大的古树，忽然抬起一只手掌，紧紧的贴在了树干上。
自古树内部果然爆发出一股强大的吸力，直接将他吞了进去。众人面面相觑，对他这种找死的行为做无能为力状。
但紧接着，所有人脸上的轻松，就被一抹真正的惊恐所取代。
他们同时感应到，那古树的暴动……并没有就此结束！
(本章完)