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严嵩何等乖巧伶俐之人，即便想不到事关皇亲国戚，只要吕公公交代下来的事情，他又岂能说个“不”字？当即满口答应：“既然是你吕公公的朋友，犬子一定诚心孝敬他们。”
吕芳笑道：“严阁老真是爽快！这件事就拜托东楼了。等他抵达南京，咱家请阁老和东楼喝酒。”
严嵩也满脸堆笑，客气地说：“举手之劳，何必如此客气。”
吕芳笑道：“严阁老莫非是怕咱家请不起吗？咱家虽说俸禄不多，却没有子嗣拖累，不必置办家产传给后人，一顿酒饭还是请得起的。不过，严阁老近来酒量大涨，咱家真是有些担心难以让阁老尽兴一醉呢！”
以吕芳的身家，又是诚心要设宴答谢别人，却斤斤于宾客的酒量，谁听来都不信？而且，自己一向惜福养生，朝野尽知，更遑论执掌镇抚司，暗中窥测监控百官的吕芳！严嵩立刻意识到眼前这位吕公公话里有话，但吕芳不直说，他也不好直接发问，便笑道：“吕公公这是怎么说？老朽年轻时也不谙杜康之道，除了皇上赐宴，只在年节之时吃上一杯两盏，过了知天命之年后，更是滴酒不沾。只有那年替皇上恭书颁赐平叛军的《七律?喜闻营团军攻克徐州》时，曾破例喝了半斤新正年节皇上御赐的六十年茅台佳酿，也不过是为求写出君父御诗之恢弘气魄于万一，哪里谈得上酒量见涨不见涨。”
吕芳笑道：“古有李太白醉草吓蛮书，今有严阁老醉书平叛诗，真是双星并耀，堪称千古文坛两段佳话呢！不过——”
吕芳突然把脸又沉了下来：“既然严阁老酒量并未见涨，为何以前只喝皇上的一杯酒，如今喝了皇上的那杯酒还不够，却还要喝百官的那杯酒？”
严嵩大惊失色，终于明白吕芳今日敢冒违背祖宗家法的风险，私下里跟自己说话的用意之所在，是要责怪自己。但他却无法判断出吕芳这么做，到底是好心提醒自己，还是奉有皇上的上谕来敲打自己，不得不装糊涂，追问道：“吕公公，这是怎么说？”
吕芳正色说道：“有些话，本不该是奴婢这个位分上的人能说的当说的，但严阁老如此高情厚谊，咱家就斗胆多嘴说上几句，还请严阁老不要见怪。”
看来这个阉奴一没有奉旨，二也不见得会心怀恶意。严嵩松了口气，忙拱手作揖：“请赐教。”
吕芳侧身避让，拱手还礼说：“严阁老是大学士，咱家怎敢言‘赐教’二字？不过是心里窝的事情太多，想找你严阁老倾吐倾吐。”
不敢言“赐教”，却说是“倾吐”，细心的严嵩听出眼前这位吕公公既要摆架子，同时又把自己当作朋友，心里更是轻松了下来，说：“那就请吕公公但说无妨，老朽洗耳恭听。”
吕芳紧盯着严嵩，缓缓地说：“咱家自皇上龙潜藩邸之时便跟随皇上，如今已有四十又二年；而一眨眼，皇上入继大统也快满三十年了。这三十年里，除了你严阁老，我大明朝的内阁拢共换了杨廷和、蒋冕、费宏、毛纪、杨一清、张孚敬、方献夫、翟銮、李时、夏言、顾鼎臣十一位首辅。他们的上台下台，都是咱家亲眼所见。旋进旋退，倏然如流星的蒋冕、毛纪、方献夫、顾鼎臣四人且不去说他；才略平平，既不得皇上宠信，又不能为百官信服的费宏、杨一清、翟銮、李时四人也不去说他，真正能久居其位、并能有所作为的内阁首辅，只有杨廷和、张孚敬和夏言区区三人而已。他们柄国执政的成败是非，不是咱家这样的奴婢所能随意置喙；咱家只知道，杨廷和身历四帝，又有拥立之功，皇上以师礼事之。他却以两朝托孤重臣自居，专权擅政，轻慢皇上，把朝廷威福都夺了去。满朝文武皆仰其鼻息，附其骥尾，阿附权臣，蔑视幼主。皇上想给兴献先帝上尊号以尽人子之孝，他们也是百般阻挠。皇上不得已命他致仕，其后又追夺其官，将他削职为民，这便是只喝百官那杯酒的下场。夏言有社稷之才，早年也曾得到皇上宠信，又深孚百官之望，却打错了算盘，既要喝皇上的那杯酒，又要喝百官的那杯酒，就难免在内阁首辅那把椅子上坐不久长，几经起罢，纵然有辅佐皇上布陈新局、厉行新政之大功，如今也还是只能做一个有名无实的内阁资政。三人之中，论资历论人望，张孚敬最为浅陋，可惟有他是一心一意喝皇上那杯酒的，是故内阁首辅那把椅子，也坐的最为长久……”
略微停顿了一下，吕芳又继续说道：“张孚敬是正德十六年的进士，这个资历，大概只能勉强够格做你严阁老的门生。可到了嘉靖五年，你严阁老还在国子监祭酒的任上，他便已经升任礼部尚书兼文渊阁大学士，进入内阁参与机枢要务了。嘉靖八年，又坐到了内阁首辅那把椅子上。纵然百官厌恶，交章弹劾而一时被逐，仍能东山再起，卷土重来，前前后后当国柄政长达五年之久，在十几位首辅之中首屈一指。老病恳请致仕之后，皇上还经常派遣中使前往探视并赐药，可谓享尽了人臣难有之殊荣恩遇。看来这做首揆的，喝谁的酒，还真是一门学问啊！”
“这——”严嵩欲言又止，那张沟壑遍布的老脸上，似乎已有汗水渗出。
原来，自英宗正统年间首开司礼监代帝批红之例，迄今已有一百多年，做过“大明内相”的司礼监掌印的太监也有好几十人，吕芳算是其中最守规矩的，但今天却如此肆无忌惮地臧否外臣，讥评嘉靖一朝的十几位“无宰相之名，有宰相之实”的内阁首辅，让严嵩甚为惊诧。而且，吕芳跟他说的虽然都是人尽皆知的朝堂掌故，却从来没有人能象这样一针见血，放言无忌，在他心中不禁激起了一阵又一阵的惊涛骇浪。
诚如吕芳所言，嘉靖一朝名臣辈出，迄今三十年，内阁换了十几位首辅，升迁罢黜从来都是皇上但凭个人好恶，一言立决。象张孚敬那样的资望甚浅又专权跋扈之辈，屡屡招致百官交章弹劾，皇上碍于清议，几次将其罢免，不久便又召回复任首辅，反观其他内阁首辅，即便是象杨廷和那样的四朝元老、两朝帝师，在朝野内外一呼百应，只因没有遂皇上的心愿替兴献王帝后上尊号，皇上一句“定策国老自居，门生天子视朕”便将他斥退归乡，后来又被削职为民，郁郁而终。而他自己也清楚，大明朝的内阁辅臣虽被世人视为“上承圣意、下领百官”的宰相，却与前朝宰相有所不同，说穿了只是承旨办差、以咨顾问而已，得不到皇上的宠信，别说是号令百官、指点江山，欲要保全禄位和身家性命也难……
以严嵩自身而论，他学富五车，精通帝王心术，又历经弘治、正德两朝，近二十年宦海浮沉，使他见过多少你死我活的朝堂争斗，岂能不懂得“雄猜多疑之主，喜用柔媚之臣”的道理？加之他的性格阴柔圆滑，平生信奉“不做山，只做水，随地方，就地圆。”的处世之道，与杨廷和的光明磊落、夏言的刚直强横截然不同，又何尝想学他们那样固执己见、舍生取义？嘉靖十七年，嘉靖帝欲让一天龙椅都没有坐过的生父兴献皇帝称宗輹庙，命下礼部集议。这是个棘手的差事，顺从皇帝，立刻就会招来官场士林的责骂；按照惯例来秉公办理，自己乌纱帽难保。经过一番思前想后、仔细斟酌，严嵩最后写了一份模棱两可的奏疏上呈御前。嘉靖皇帝对他的骑墙态度非常不满，亲书《明堂或问》警示廷臣。严嵩惶恐不安，生怕皇帝降罪，于是尽改前说，完全顺从皇帝的意思，为兴献皇帝祔太庙配享安排了隆重的礼仪，并在祭祀礼毕后，写了《庆云颂》和《大礼告成颂》，文笔绝佳，很得嘉靖帝的赏识，晋封他为文华殿大学士。尝到了甜头的他从此便打定主意置“逢迎君上、阿谀事君”的天下骂名于不顾，做一位惟命是从的“柔媚之臣”，也因此平步青云，很快就以礼部尚书本职入阁拜相，进而扳倒夏言，架空翟銮，将朝政大权掌握手中。可是，这些年里，皇上突然又摆出了一副有道明君孜孜求治的架势，不但召夏言复出再任内阁首辅，还将他赶到了文渊阁抄《永乐大典》，与此前简直判若两人。此外，皇上既然是治世明君，当然要有虚心纳谏的雅量，屡屡下诏要求百官万民直言朝政国务之失是一大明证；严嵩恨之入骨的海瑞以微末小吏之身屡屡上疏批龙鳞，不但没有因建言获罪，反而步步高升更是一大明证。在这种情况下，他若是还象往昔一样唯唯喏喏，岂不让皇上小觑了自己？