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原来，张居正和镇抚司三位太保心中同时泛起一阵担忧：皇上这么说，莫非是要去……去那种地方？
众人进而一想，觉得倒是大有可能的——皇上溜下龙舟船队微服潜行，未带后妃宫嫱随行伺候，至今已有月余。是否因鳏居日久，便犯了“寡人之疾”？
再一想，越发觉得极有可能——苏松两府甫经水患，饥民嗷嗷待哺，以皇上之勤政爱民，想必不会对那样的心思。而今到了这个有“春风十里扬州路”的江南大府扬州城，看到眼前一派歌舞升平的盛世景象，皇上势必龙颜大悦；加之从不好女色又刚直敢言的高拱今晚不曾随行，便生出了“与民同乐”之心，先是念叨着要去寻访“玉人”，接着又径直垂询哪里有好玩的地方，圣意已经昭然若揭了……
在某些方面，明朝是个很开放的社会，尤其是到了中后期，市井文化繁盛一时，官绅纳妾蓄婢，甚至与**交往、豢养男宠都不是什么丢人的事情，如果某位艳名远播的名妓肯在当红之时甘愿洗净铅华、下嫁某人为侧室，那简直就是一件很荣耀很有面子的事情了。比如说，当年秦淮河红极一时的三位名妓嫁给了张居正、何心隐和初幼嘉三人为小星，不但佳偶天成，郎才女貌；更难得遭遇战乱仍能不离不弃，堪称嘉靖一朝的一段佳话，有不少文人墨客为之吟诗作赋，据说还被好事者编成话本四处传唱，真不知道羡慕坏了多少才子佳人。当然了，开放也是有限度的——纳妓为妻就会让别人瞧不起，官员这样做还会遭到都察院的御史“干犯大明律令，玷污官箴”的弹劾，轻则贬谪外放，重则罢官撤职，遣送原籍永不叙用。
可是，这种开放，大概只能限于官场士林，对于身为九五之尊的皇帝来说，就没有这份自由，除非是百无禁忌的古今第一大顽主明武宗正德皇帝，可以肆无忌惮地游龙戏凤、寻花问柳，不但把官员家的妻妾、农妇，乃至**搜罗到豹房之中供自己淫乐，甚至还命人将一位乐工的妻子称为“娘娘”，等若视之为后妃一般宠爱无比。不过，即便是正德皇帝，也少不了要遭到自认为铁骨铮铮的官员的劝谏和非议，以至于直到今时今日，当猜测皇上打算要去“那种地方”的时候，张居正和镇抚司三位太保心中第一个反应就是：皇上堪称中兴我大明家邦的一代英主，可千万不要学武宗先帝荒淫酒色、嬉戏怠政啊！
朱厚熜可不知道在这么短短的一瞬间，张居正他们四位天子近臣的心里，竟然犯起了那样“不健康”的想法，又笑道：“怎么？太岳也不知道？老三，你当年在南京负责重建南直隶锦衣卫，少不了要考察各地风土人情，你来说说扬州城都有什么好玩的地方？”
皇上如此迫不及待，几位天子近臣觉得后背都有冷汗潺潺而出了。但皇上点着名的问话，高振东也不敢欺瞒君父，只得应道：“回老爷的话，扬州人常说一句话，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。所谓皮包水，指的就是吃茶；水包皮，指的是泡澡。扬州城中，酒肆茶楼和澡堂浴室，可谓比比皆是，怕有上百家之多，一家家争奇斗胜，各有各的妙处。但小的只是耳闻，并不知晓详情。”
朱厚熜在原来的那个时空，就有躺在浴缸里看书的习惯；回到明朝当上了冒牌皇帝，别说是看书，躺在浴缸里吃饭睡觉都可以；加之此番南下，没有带一个太监宫女随行伺候，一路上又不好意思劳烦镇抚司的只能自己在驿站里擦擦身子，直至到了苏州，才被杨金水和冯保伺候着，痛痛快快地洗了个澡。不过，大暑的天几百里地赶到扬州，少不了又是满面风尘一身臭汗。一听说泡澡，他的身上立刻痒了起来，喜不自胜地说：“那好啊！我们这就去泡个澡，清清爽爽地去看江南女子放河灯。”
“王先生——”张居正慌忙叫了一声，想劝谏君父珍视千秋圣名，不可逾越礼法，做出武宗正德先帝那样的非礼之举。
杨尚贤猜到了张居正要说什么，立刻打断了他的话，抢先说道：“王先生说的是。大暑的天赶路，一身都馊了，是该去泡个澡。”
张居正恼怒地瞥了杨尚贤一眼，却见他一脸的平静之色，情知这些天家奴才做事只问是否契合圣心，毫无是非之分，可惜他独木难支，又不是高拱那样刚直敢言之人，只得悻悻然地闭上了嘴。
杨尚贤对谢宇翔说：“谢九，老爷要去泡澡，你先去寻个好地方。”说着，一道眼风递了过去。
南下途中，皇上时常有到民间酒肆饭铺品尝各地风味小吃的雅兴，镇抚司九太保谢宇翔就专司打前站和结账，听到杨尚贤这么说之后，他立刻心领神会，冲朱厚熜一抱拳：“请老爷慢慢游玩，小的这就去安排。”
朱厚熜笑道：“去吧。”
谢宇翔领命而去，朱厚熜带着其他三位随员，一边信步沿着瘦西湖游逛前行；一边四下里欣赏扬州城的一大胜景。
常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢，历经隋唐宋元，到了朱明王朝的中平守成之期的嘉靖一朝，又不知比前代繁华了多少。有人形容当下扬州是处处烟波楼阁、家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风。这话当然不无夸大其词之处，但今日恰逢盂兰节，哪怕是那些平日里被拘在家里、不得出闺门一步的千金小姐，也能在嬷嬷丫环的陪同下，到外面游玩一夜。因此，此刻距离放河灯的时间虽然还早，却已经有很多少年男女按抑不住激动，早早就换上了自己最光鲜的衣裳，细细地收拾打扮妥贴出了门。瘦西湖上游人如梭，熙熙攘攘，热闹非常，让身为天子的朱厚熜也不禁啧啧称奇，叹为观止。倒是杨尚贤和高振东两位太保倍感护卫圣驾的责任又重了几分，恨不得立刻发出讯号，让跟随在身后的那些镇抚司校尉甩出牌子，把这里给戒严了！
走着走着，朱厚熜突然大发感慨：“人常说，上有天堂，下有苏杭。苏州甫经大灾，也未现破败；扬州更是如此繁华，真不知杭州又该是何等的人间天堂！‘东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华’，柳永科举落第，奉旨填词，游遍东南胜地，倒是有福。不象我这么可怜，常年被困在那么大的一个圈子里，这些天堂一般的地方竟然都没能去过，真是可怜啊！”
张居正听到皇上又情不自禁地提到了古今第一大风流词人柳永，越发认定皇上是要去“那种地方”。若是高拱，或许就会把心中的猜测径直说出来，然后以正道劝谏皇上遵从礼法；但张居正不会那么直截了当地妄测圣意，而是委婉地说：“王先生慎言！先生肩上担着我大明的江山社稷，身负百官万民之望，苦一人而乐天下人，非是柳三变那样的俗人可比，没有可怜不可怜之说。”
朱厚熜怎能听不出张居正的弦外之音，回头瞥了他一眼，笑道：“呵呵，我已经够可怜的了，难道还不能发几句牢骚吗？总而言之，言而总之，到了南京办完了正事之后，我少不得还要去杭州走上一趟。一来苏松杭三府都有带头推行改稻为桑之国策的重任，我不能厚此薄彼，单单撇下一个杭州；二来顺便逛逛西湖，公私兼顾，岂不美哉！”
皇上说的如此坦率，令张居正也无法辩驳，不得不变换了个角度，继续规劝道：“先生方才提到苏杭，在下又不禁想起了苏州的那些灾民。谁能想到，苏州那样的繁华胜地，百姓生活竟也是那样艰难，全靠朝廷施粥发赈，才能苟全性命……”
“你说的有道理。”朱厚熜叹道：“为政之人，确实不该只看到满眼的繁华胜景，还要看到繁华背后，还有无数百姓困于饥寒、艰难度命。惟其如此，方能治政安民、保天下太平！”
张居正说：“天地有正气，先生所言是堂堂正论，居正谨受教！”
“不过，”朱厚熜话锋一转，接着说道：“繁华也没有什么不好。天朝上国，若没有了这些城邑市镇，乡民种的茶桑棉麻、还有油桐棕漆，便没有卖处；光靠田里种得那几粒稻麦黍豆，勉强活命都很艰难，更无法脱贫致富。还有那么多的市井升斗小民，又到哪里讨生活？”
张居正感慨地说：“怕只怕富者愈富、贫者愈贫啊！学生越发能体念先生在苏松二府施行的诸般举措的深意了。”
高拱、张居正两人是朱厚熜一直看好并悉心培养的宰辅之才，因此他经常这样不失时机地给他们灌输亲民爱民的道理，见张居正如此聪慧机敏，满意地点点头，进一步说道：“为了国家经济发展，我们可以允许一部分人先富起来。但贫富差距过大，便会引发诸多社会矛盾，进而还会激起民变。一地如此，一地不安；一国如此，便成席卷之势，天下倾覆、江山易色也就难以遏止了。可惜，均贫富是永远也做不到的事情，圣人有云，‘天之道，损有余而补不足’，诚为治国平天下之万世不移之法，当国者不可不遵行……”