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“触目惊心啊王先生！”赵鼎因疲惫而略显沙哑的声音掩饰不住内心的激愤：“只放告一天，就有小田主、小作坊主、小商贩和贫寒百姓共计七百三十二人前来鸣冤告状，大多是诉讼大户侵夺田产、放高利贷、强占民产，亦不乏强夺民女、唆使刁奴殴辱百姓之不法恶事。其中涉及徐家的竟多达五百五十三件，占了七成以上。”
朱厚熜淡淡地说：“哪里有压迫，哪里就有反抗，这本是意料中事。实话告诉你吧，李玄那个奴才说过，松江棉纺业徐家不干，就无人敢承接。我早就料定会有此结果。若非如此，我今日便不会让你开衙放告，更不敢亲赴徐府去会那位俆员外了。”
赵鼎愧疚地说：“此前微臣只专注于赈灾诸事，未曾想到民怨竟然如此之大，臣之误国误民，已不可以昏聩名之……”
朱厚熜摆摆手：“你接任知府时日尚短，一上任就遇到了赈灾这么大的事情，一时顾及不到也情有可原。再者，你虽说顾不上审案，但你到任之后，从不接受那些豪绅大户的私谒，也并未屈服于豪强之势大，纵容甚至参与他们贱买灾民田地一事，还能毁家纾难救助灾民，松江百姓相信你是一位能为民作主的好官，这才敢鸣冤告状。请罪的话就不必再说了。我问你，所有的词讼都一一记录在案了吗？”
赵鼎说：“回王先生的话，微臣已遵王先生的吩咐，口告者登口告印簿，状告者登状告印簿，均记录在案。并责成推官王用汲整理归置，清单晚些时候就可以奏陈王先生。”
朱厚熜叫道：“太岳。”
心中已是纷乱如麻的张居正慌忙收敛了心思，应道：“微臣在。”
“你做过县令，熟悉词讼之事，去帮着王润莲一起整理归置那些印簿。此举上系改稻为桑之国策能否顺利推行，下关松江十万灾民的生计，今日我就要看到清单。”
“是。”
张居正匆匆而去之后，朱厚熜转头对高拱说：“肃卿刚才似乎有话要说？”
一直皱眉苦思的高拱忙起身应道：“请王先生恕微臣放肆敢言。松江知府衙门只放告一天，就接状七百余件，未免有些太不寻常。微臣虽从未任职江南，亦未做过牧民之官，但也素闻江南民风刁伪，时常有无行文人、无良刁民趁机兴风作浪，捏造事实，诬告伪讼以谋夺乡绅家产田地之情事……”
高拱的话还没有说完，朱厚熜就大笑起来：“哈哈哈，我知道你高肃卿是婉转地提醒我，事涉徐阁老家人，不可不慎。但你一个北方人，当着崇君这个江南人大谈什么江南民风刁伪，难道就不怕崇君兄心生怨恨？”
高拱坦然说道：“微臣但知以正道事君，但有所想，不敢藏私。赵知府乃坦荡君子，当不会以此罪我。”
朱厚熜笑道：“明着夸崇君是坦荡君子，其实是在自夸你高肃卿光明磊落。你不妨想一想，刁民告伪状者或许有之，总不成七百三十二起都是伪状吧？你可知道，那个海瑞当年做昆山县令之时，每逢放告之日，接到百姓讼状少则百余件，多则数百？昆山一县尚且如此，遑论松江一府七县。”
高拱叹道：“回王先生，微臣正是对海刚峰任昆山正堂时的情状略知一二，才不得不斗胆劝谏君父，并藉此提醒赵知府。”
“哦？”朱厚熜来了兴趣：“那你就说说，海瑞治理昆山，受理小民词讼控诉，是对还是不对？”
高拱毫不犹豫地说：“受理治下百姓词讼，这是各州县抚民之官的一大要务，海刚峰这么做自然是对的。但断案应该秉公持正，以国朝律法为绳墨准则，不可稍有偏私。而臣在泉州之时，就曾听人传言海刚峰坐堂审案，全凭意气用事，向来不循法度，只问原告被告贫富，官司到他的手上，不问是非曲直青红皂白，总是有钱人败诉吃亏，有不少士绅财主被刁奴恶仆诬告而夺去了家产。催交赋税也是一样，穷门小户交不起一律免除，其欠额却都分摊到豪绅富户头上。如此处事不公，无疑是助长了民间刁伪习气，阖城缙绅之家人人自危，怨声载道，以致举家迁徙，远避他乡。素有天下膏腴之地之称的苏州府昆山县，在他的手上只一年时间，竟然经济萧条，百业凋敝，比之其他州县，非但生气难苏，国家赋税也少了许多。奉旨回京，一路上多有耳闻；及至回到京城，江南籍官员士人对此也颇多非议，都认为海刚峰貌似刚直，内藏沽名之心，纵容刁民诬讼，不过是为邀买清名而已。”
朱厚熜问道：“海瑞出身营团军，也算是你高肃卿的属下，你对他怎么看？”
高拱说：“微臣以为，海刚峰为官清廉如水，一介不取，操守自然是好的，亦能勇于任事，用之以正风纪、震奸邪则绰绰有余；但为人过于迂阔，好意气用事，用之治政一方、抚民安乐，就差强人意了。”
朱厚熜点点头：“你这么说，倒有几分道理。但是，若说海刚峰貌似刚直，内藏沽名之心，纵容刁民诬讼以邀买清名，却有失偏颇。我问你，那些被海刚峰冤枉，以致被无行文人、无赖刁民侵夺家产的缙绅之家，在其中能占到几成？
“这个……”高拱被问住了，吞吞吐吐地说：“微臣并未一一详查，究竟占到几成也不得而知……”
朱厚熜颇为自得地一笑：“你不知道，我却知道。当时朝野内外对海刚峰议论纷纷，我便让坐镇南京的吕芳派南直隶锦衣卫前往昆山密查。据报，那些被冤枉的缙绅之家，不足十分之一；其余九成以上的，却都是查有实据的土豪劣绅。也就是说，有九成以上的百姓确实是受到了土豪劣绅的欺凌，才愤然告状，求官府替他们做主。那些言官御史、朝野清流，眼睛盯得是被冤枉的一成乡绅；而我看重的，却是深受土豪劣绅盘剥之苦的九成百姓啊！”
略微停顿了一下，他又说道：“官员升衙断案，确实应该以事实为依据，以法律为准绳，既不冤枉一个好人，也不放过一个坏人，这当然是没有错的。但说起来容易，做起来却是很难，往往就是顾及了这一边，可能就会伤害到另一边。百姓家有句俗话，天下衙门朝南开，有理无钱莫进来。不是被逼无奈，非如此没有活路，那些百姓大概也不敢到衙门来告状。可以说，这些升斗小民都是我大明朝的弱势群体，官府是他们最后的希望，倘若官府也不能为他们申冤做主，他们就断无活路了。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天下士农工商，都是我的子民。我身为万民君父，就有义务保护自己的子民；你们这些臣子，不论是身在中枢，还是治政一方，也要多想着百姓一点。海刚峰宁屈富户，不屈贫民，固然有失偏颇，招致了朝野内外的颇多非议，却维护了大多数人的利益，赢得了治下百姓的齐声称颂。他调离昆山已有三年多了，至今昆山百姓仍念念不忘他这个海青天，这就是明证！”
无论是高拱，还是赵鼎，骤然听到皇上这一番高论，都愣住了。这些问题，他们以前也并非完全没有想过，但在他们看来，士绅乃国朝之根基，在民间享有很大的权威，是一邑之望、四民之首，许多地方公益事业，如灾荒赈济、兴修水利、兴建庙宇祠堂，乃至社会治安的维持、民间纠纷的调解等等，都是在士绅的主持或积极参与下完成的。可以说，士绅不但是地方官府治政抚民的得力助手，甚至在很大程度上能起到官府所无法代替的作用。因此，市井有云“民之信官不若信士”，圣人更说过“为政不难，不得罪巨室。”皇上这么说，等于是将士绅与草民等同视之，让他们隐隐觉得有些不妥。但是，即便说这些话的人不是九五之尊、出口便是金科玉律的天子，让他们这些信奉“事君若父，爱民如子”的人臣之道的理学之臣否认九成草民不如一成士绅重要，他们也断然难以说出口……
又停顿了一下，似乎是让高拱和赵鼎两人仔细琢磨自己话语之中的深意，朱厚熜才继续说道：“同理推之，控诉徐家骄纵不法、作恶乡里的五百五十三件讼案，即便有一成出于刁民捏造，却仍有九成还是可信的。再者，徐阶如今正是朝中炙手可热的内阁辅弼重臣，徐家在松江的势力又是何其之大，只怕那些百姓不是当真受他们欺压日久，被他们逼得没有活路，也不敢公开控诉他们徐家。谁有胆子诬讼他们徐家？是以我敢断言，这五百五十三件讼案断无一成是诬告；甚至，我还敢断言，这五百五十三件讼案也不过只是冰山一脚，还有更多的百姓慑于徐家之威势，仍在忍气吞声，既不敢怒，更不敢言，正在静观松江知府衙门如何审理这五百五十三件讼案。若崇君这个状元知府不畏强权，明断是非，他们才敢于起来向官府控诉徐家和其他土豪劣绅的不法行为，求得一个公道！”
高拱毕竟久在中枢任职，虑事更慎重一些，加之事情涉及到徐阁老，他也不敢急于表态；而赵鼎却激愤于徐家暗中压低田价、想贱买灾民田地的不义之举，当即慷慨激昂地跪了下来，说：“天地有正气，皇上说的这些都是仁君爱民的正论，臣定当秉公持正，为民作主，不负君父圣心厚望。”