二月二十三日散了早朝，内阁全体阁员和六部尚书在首辅夏言的带领下，来到了乾清宫的大殿，吕芳也早早等在那里，还命人在大殿的御座对面设下了一排大案，每个大案之上摆着墨盒。众位大臣都提前得到了通知，拖了一个多月的嘉靖二十二年年度财务会议终于召开了。
按照惯例，朝廷自正月初一至正月十五放春假，这是大明王朝干部唯一的一次长假。正月十六一上班，就应该在御前召开有内阁全体阁员、六部尚书和司礼监掌印太监参加的年度财务会议，审核上年的财政决算，研究批准本年的预算。可是，朱厚熜对一些重大的问题还没有拿定主意，就借口全国清田未结束，将会议一推再推。过了一个月之后，内阁首辅夏言看皇上还是没有召开会议的打算，不得不写帖子求见，对朱厚熜说全国清田事体繁杂，至少要到下半年才能结束，而各部的预算迟迟不批，户部就没办法拨银子，兵部给九边重镇军卒发粮饷、工部整修黄河水利等军国大事也不免受到影响。朱厚熜想想这也是实情，就于今天召开了这次会议。
换了常服的朱厚熜带着秘书高拱走进大殿，接受了朝臣的参拜，看见大案之上并无茶碗，也并未给阁臣和六部尚书设座，便说：“吕芳，着人给诸位大臣上茶、看座。”
“这……”吕芳还在犹豫，夏言就抢着说：“回皇上，这不合朝廷规制，天子御前、大殿之上，哪有臣子安坐的道理。”
朱厚熜说：“开会嘛，没个座怎么行？今后的御前会议，要将这大案全部撤掉换成圆桌，参会之人不分上下无论尊卑，都要畅所欲言。”
诸位大臣面露惊愕之色，吕芳担心主子再说出些更加不合礼法规制的话损了天家体面，赶紧吩咐黄锦派人搬来椅子，朱厚熜还特地吩咐：“给夏阁老、李阁老、张阁老加块软垫，都六十的人了，硬凳子坐久了腰疼。”
夏言赶紧跟内阁另两位阁员李春芳、张益跪下：“老臣叩谢皇上如天之仁。”
其他的六部尚书也都跪了下来：“臣叩谢皇上如天之仁。”
朱厚熜在御座上就坐，笑着说“朕晓得今日的会议必不会安宁，你们该吵就吵该骂就骂，不要有什么顾及。呵呵，真吵出个办法来，朕和你们的差事就都好办了，我大明朝及官员百姓也就有福了。”想了想，又说：“俗话说‘衙门滴水代接代，新官不理旧官账’，朕以前怠政罢朝两年多，内阁当家人夏阁老也离职半年之久，都算个新官，朕的意思，户部只将去年总收支报来，该批的司礼监都批了。我等君臣另打锣鼓重开戏，重点把今年的预算议一议。”
前两年的年度财务会议，因为嘉靖皇帝并不参加，只派吕芳来旁听，然后根据吕芳的汇报做出决断，那些大臣们为了各部不按预算开支造成财政亏空一事，少不得要吵嚷一场。今年皇上这么干脆地给会议定了调子，参会之人都面面相觑，一时竟都不知道该说什么才好。
其实朱厚熜也有不得已的苦衷，嘉靖一朝财政恶劣的状况他不是不知道，查阅了前几年的档案才知道，情况远比他想象的要严重的多，年年亏空，若不是在即位之初接受当时的内阁首辅杨廷和的建议，裁汰冗员，节度开支，在早年留下了一点家底，大明朝早就破产了。不过纵然如此，也是坐吃山空，有些省府为了弥补巨大的财政赤字，已经将赋税加征到了嘉靖二十五年，等于提前透支了五年后的财政收入。嘉靖那个混蛋造成的这个烂摊子他不想收拾，也根本没有办法收拾，所以也只能既往不咎，期待着朝臣们跟他同心协力向前看。
会议一开始就冷场，吕芳就给主持会议的夏言施了个眼色。夏言不得不说：“全赖皇上如天之德和各位大臣实心用事，嘉靖二十一年总算是过去了。季安，你就遵皇上的旨意，将户部去年一年的总收支报来。”
被叫做“季安”的人是户部尚书马宪成，五十多岁，两颊微丰，倒是一副菩萨样，但眼睛中不时闪烁的一点神光却显示出这个人精明强干，不是一个官场琉璃蛋。听到夏言点名，他起身向朱厚熜欠身鞠躬，说：“户部忙了这两个多月，已将去年的各项收支明细算出，请皇上审阅。”说着，将一本帐册双手呈上，侍立在御座之旁的吕芳赶紧接过了帐册，转呈给皇上。
朱厚熜接过那本标着“户部 嘉靖二十一年总帐册”的帐册，翻开放在御案上，对马宪成点头说：“坐下说，坐下说。”
出身工程技术人员的朱厚熜对数字并不反感，却一看见财务报表就头疼，但现在却无法推卸责任，只能一边听马宪成汇报，一边静下心来翻阅去年的总账。
明朝赋税共分三大块，田赋、人丁税和商业税，前两项是国朝财政收入的主要来源，按惯例称为“两税”，但田赋除征银之外，还征米麦棉帛等实物。好在户部为了匡算方便，已将实物按时价折成现银，让朱厚熜看起来一目了然。
总账上载明，嘉靖二十一年的两税收入实征白银266万7680两，米麦棉帛等实物按照时价（米一石价银一两，麦一石价银0.8两）折算，两税收入合计2217万7358两；商业税收入包括盐税250万两、茶税10余万两、通过税60万两、营业税20万两，总额不过340万两，也就是说，大明王朝一年总的财政收入合计不过2558万两。
一目了然倒是一目了然，可巨额的亏空也是历历在目，总账上虽未用红字标明，那“肆佰陆拾叁万壹仟陆佰伍拾两”的数字也让朱厚熜出了一身冷汗：亏损差不多20%，早就该被停牌了吧！
朱厚熜看完的时候，马宪成也刚刚汇报完毕，他便说：“马部堂，朕给你个建议，日后户部再编制帐册，结余用墨笔书写，亏空就用朱笔记载，就名曰‘赤字’，如此泾渭分明，旁人看着也一目了然，你意下如何？”
皇上对臣子称呼用上“马部堂”这样的敬语，自朱厚熜再次临朝理事便是如此，倒没有引起大臣们的太多惊讶，只是这朱笔记载亏空数字让众人心里一凛：朱笔除了批红之外，还用在各地官府衙门处决人犯，朱笔一勾就要人头落地，皇上竟如此看重亏空，将之视为死生之大事！
“还有，朕想问一问，你户部度支司官员可有人会写阿拉伯数字？”
“阿拉伯数字？”马宪成皱着眉头想了一想，说：“臣愚钝，斗胆问皇上一句，皇上可说的是回回记数法？”
朱厚熜脸一红，赶紧说：“正是，正是。”
“回皇上，会倒是有人会，可也只用于平日自家算账，如此粗鄙之文字，不敢呈送御览。”
朱厚熜心里说463万1650看着多简明，你那“肆佰陆拾叁万壹仟陆佰伍拾”让朕看了半天，不在心里换算还不知道到底是多少！但他终归没有好意思将这话说出口，只说：“帐册你户部该如何编制还是一如常例，日后给朕另做一张表格，分为收支两栏，一栏记载各项收入，一栏记载各部及两京一十三省实际开支，其下另设一行，为收支轧差之后的实际节余或亏空，你明白么？你当真不明白么？”
马宪成两条眉毛都拧在了一起，显然还是不明白，朱厚熜扯过御案上由宫内特制，抬头有“大内专用”字样，两边及顶额有云字花的八行素白御笺，当即就要给马宪成画出一张最简单的损益表表样。可是手中的毛笔实在不争气，线画的曲里拐弯，歪歪斜斜，他生气地将毛笔掉了个个，用笔管蘸着香墨，费了半天的工夫，总算是把表样给画好了：“就是如此，以回回记数法，自个位起，个、十、百、千、万……每三个数字以逗点分隔，如你那463万1650便是4，631，650，这样朕看着也清楚。”
马宪成拿着那如同天书一样的御书不知所措，幸好他在户部为官多年，想了一会儿终于明白了，立刻对朱厚熜崇拜的五体投地，跪地叩头说：“皇上聪明天纵……”
朱厚熜知道自己不过是剽窃后人的成果，脸色又是一红，赶紧打断了马宪成的话：“御前会议，这等话就不必再说，俗礼也不必再行，节约时间，提高效率嘛！我们接着议事。”