嘉靖二十三年十二月二十五日，是朝廷例行的大朝之日，又是今年最后一次朝会，内阁、五府、六部、九司等京城各大衙门全体职官及顺天府官员一个不拉地参加了今日的大朝。
目前暂摄首辅的内阁学士严嵩代表各部职官属吏陈奏御前，声称“国家多厄之秋，君父尚且宵衣旰食，臣子安敢忙中偷闲”恳请皇上免除每年例行的新正年假，准允各部院寺司办差如故。
明朝可没有双休日、黄金周之说，山高皇帝远的各省府州县牧民之官还好一点，没有公务之时可以躲在衙门后面的官署里饮酒作乐，可以借口视察治下民情游山玩水；在皇上眼皮底下的京官们就惨了，除了每年正月初一到十五的春假之外，一年到头甭管有没有公务都要应卯上班，一天不到岗就可能被六科给事中、监察御史等风宪言官弹劾，缺席朝会更不得了，立刻就会有一道圣旨“着锦衣卫打着来问”降级、廷杖、罢官、削籍、充军，什么样的处分落到头上全看皇上心情，谁敢拿自己的锦绣前程甚至身家性命开玩笑？！
因此，不管是真心还是假意，能够主动请求取消假期，让朱厚熜十分感动，狠狠地表扬了全体职官属吏与国同体，为君分忧的崇高觉悟，但他还是很体贴地谢绝了这个要求，颁下圣谕，命各衙门正月初一至初七照常放假；初八之后每日辰时至未时上班四个时辰，处理要紧急务；正月十五元宵节再放假一天，各位官员与家人赏灯玩节；正月十六恢复正常。同时，在例行的年节恩赏之外，为全体职官属吏加发一月俸禄，以示嘉许。
严嵩率文武百官叩谢天恩之后，又以礼部尚书的本职呈奏了新正年节一应礼仪大典的方案。他久任大宗伯（礼部尚书的别称），对各项礼仪规制十分熟悉，上承祖制制定的方案详尽无遗，由他领衔上奏的礼部公本足有一寸多厚，让朱厚熜一看就皱起了眉头。
明太祖朱元璋本是泥腿子一个，却偏偏最看重礼教，恨不得把古往今来一切礼仪典范都加诸明朝，搞得后世子孙苦不堪言，除了个别皇帝还能遵从祖训，勉强应付之外，其他大部分皇帝，要么委派宗亲勋戚代帝行礼，要么干脆置之不理，招来百官万民的非议，载入史册还要被后世指责为优游怠政。
回到明朝两年来，为了与历史接轨，朱厚熜一直认认真真履行职责，老老实实参与一应礼仪大典，于是也就被折腾得够戗。比如《周礼》有云，“冬日至，礼天神；夏日至，礼地祗。”明朝就定下了郊祀之礼：“祭天于南郊之圜丘，祭地于北郊之方泽”冬至之日在天坛祭天倒没什么，天气再冷，穿厚一点就行了；可是夏至之日去祭地就简直是一种酷刑——头上顶着火辣辣的日头，身边烟熏火燎，一两个时辰里不停的跪拜叩头，哪年不因中暑晕倒几个年迈体弱的大臣？何况皇上身为九五之尊，是当仁不让的主角，还要穿着全套的冠冕祭服，带头行礼祭拜，往往一场祭地仪式搞完，龙袍和里衣都被汗水浸透，几乎能拧出水来！
因此，朱厚熜抚摩着那厚厚的礼部公本的封皮，感慨地说：“国朝以礼教兴国，孝治天下。天地祖宗又将这九州万方、亿兆生灵托付于朕，敬天法祖，朕义不容辞。”
接着，他假装沉痛地叹了口气：“只是，朕躬德薄，御极二十三年来多有失政，以致家国社稷外患不休，内乱频仍，及至今日，江南半壁江山陷落逆贼之手，数百万子民身处水火之中，朕有何颜面祭天礼地，更有何颜面对太祖高皇帝、成祖文皇帝并列位先帝？”
严嵩率先跪了下来，哽咽着说：“国事蜩螗如斯，皆是臣等之过，恳请皇上将臣等明正典刑以谢天下！”
不就是借口国家有难，不想参加那劳民伤财的庆典活动吗？你们至于要死要活的来要挟朕吗？朱厚熜当即沉下脸，冷冷地说：“万方有罪，罪在朕躬，朕不会委过于你们，你们也不必替朕担当罪责！”
严嵩痛哭失声：“皇上仁德宽厚，勤政爱民，古之贤君也不过如此，只是臣等庸碌无为，颟顸失措，累及家国不安，四海腾波，上负君父社稷之托，下负百姓治平之望，臣等之罪已非昏聩可以名之，断无颜面苟活于世……”
严嵩这么一哭，满朝文武再也无法安然保持常态，都放声嚎啕起来。
看着跪满一地、一把鼻涕一把泪的文武大臣，朱厚熜立刻意识到，在这种国家风雨飘摇、人心惶惶不安的情势下，自己这个皇帝一定不能乱了分寸，也不能在百官万民面前表现出丝毫的悲观失望！于是缓和了语气，说：“诸位爱卿都起来吧！南都乃是我大明立国之基，太祖陵寝也在彼处；还有中都凤阳，是我朱家龙兴之地，如今却都落入乱臣贼子之手，朕每每思之，都觉肝肠寸断，几不欲生。故此才暂停祭祀之礼，待王师南定，光复南都、中都之后，朕再率文武百官祭告天地祖宗。”
严嵩却不遵旨起身，而是抬起头，用凄迷的泪眼看着朱厚熜，恳切地说：“皇上至诚至孝，臣等非是草木顽石，又焉能不知？但敬天法祖是祖宗家法、朝廷规制，不可有旦夕偏废；且皇上为天下共主、万民君父，行止当为臣民之表率。臣等恳请皇上稍抑痛惋之情，行祭礼如仪，以安社稷，定人心。”
诸位大臣齐声说：“恳请皇上俯允礼部所奏，行祭礼如仪，以安社稷，定人心。！”
尽管严嵩说的十分隐晦，但提到的“祖宗成法”以及“安社稷，定人心”却把礼仪问题提高到了治国安邦的政治高度，江南那帮叛乱的藩王宗亲、勋贵大臣不是打出了“变祖宗之成法，乱春秋之大义”的旗号吗？想到这里，朱厚熜也无话可说了……
由于不得不向历史妥协，嘉靖二十三年除夕夜，朱厚熜就开始了紧张忙碌的工作：
先是祭祀太庙列祖列宗。
嘉靖二十三年除夕，沐浴更衣，斋戒于斋宫；亥时起身，着冠冕，御祭服，乘礼舆出宫，移驾外朝三大殿（奉天、华盖、谨身殿）之华盖殿，接受内阁学士及礼部礼官的行礼，审阅写有祭文的“祝板”；亥时五刻，出午门，至天安门御道东侧的阙左门，入太庙街正门，内阁学士及礼部礼官缓步随行；亥时末刻，将供奉在太庙之中的列位先帝、后的神主木牌“请”至太庙前殿；嘉靖二十四年元日子时正，至太庙前殿，祭拜列祖列宗。
太庙原本实行“同堂异室”的合祀制度，依次“请”出前任皇帝及皇后的神主木牌，皇上叩头，上香上供品祭拜即可。嘉靖十五年，嘉靖皇帝将合祀改为分祭，修建九庙分别供奉明太祖朱元璋、明成祖朱棣，一直到明武宗朱厚照等九位先帝，祭典先祖的仪式通常要持续两、三个时辰。好在嘉靖二十年，太庙发生火灾，九庙中八庙被焚，不得已又恢复了合祀制度，不到一个时辰就能把九位皇帝都照顾到。在这一个时辰里，要上九次香，叩九次头，累是累一点，但所有行止都有礼官唱导，只要机械地照做就是，不必担心出什么纰漏。
祭完太庙，乘礼舆出太庙街正门，经天安门御道西侧的阙右门，至与太庙并称“左祖右社”的社稷坛，经东北门至正门外，下辇坐轿入右门，顺戟门东行至拜殿东阶下轿，在乐舞声中步行上坛行祀。
正方形的社稷坛分上下两层，各高4尺，下层5丈3尺见方，上层5丈见方，四面均有陛阶，各分4级。坛顶积土为坛面，正中有一圆，周围分4区，5区分铺天下各州县送来的五色土：东青土、南红土、西白土、北黑土、中黄土，象征金木水火土五行，为万物之本，含“普天之下，莫非王土”之意；中央立有石柱，是名“社主石”，又名“江山石”，示意江山永固。坛上朝北设有两座神位，太社在右，太稷在左，皇上每年亲祀太社、太稷两位神祗，以表“非土不立，非谷不食，王者以土为重，为天下求福报功”。
祭祀完太庙、社稷坛，回乾清宫稍事休息，除祭服，着龙袍，移驾奉天殿，升御座，接受文武百官的新正朝贺。满朝文武俯阙舞拜，行三叩九拜朝觐大礼，进献新正贺表，皇上给王公卿相、三品以上大臣行年节之恩赏。
往年这个时候，皇上说几句勉励诸位臣工在新的一年里努力工作，为国家为人民做出新的贡献，以更加出色的业绩回报君父对自己的信任之后，就可以宣布卷帘退朝，赐宴招待群臣，文武百官再次俯阙舞拜，恭送皇上移驾回宫，大年初一的礼仪大典就基本宣告结束了。皇上回到寝宫，一边饮酒作乐，一边接受皇后嫔妃、皇子公主，以及宗室贵戚的新正拜贺。文武百官吃过了国宴，也就放假回家，享受一年一度的宝贵假期了。可是今年，朱厚熜却还有别的安排——甚至可以说，对于他来说，新年第一天的工作才刚刚开始……