东暖阁里，朱厚熜指了指御案上的那具手本对一直垂手侍立一旁的吕芳说道：“严嵩的谢恩折子递进来了，你也看看吧。”说着，抓起了手边的茶杯咕嘟咕嘟一气喝干，然后对正要给自己续水的黄锦说：“一点茶味都没有了，换一碗。”
吕芳拿起了那份奏疏，站在那里看了起来。
严嵩以前经常给皇上恭撰敬天修醮用的青词，对于他这样大才的佳作，吕芳每次都要悉心拜读，今日看这封例行公事的《谢恩疏》，只觉得此疏写得中正平和，含蓄凝练，颇有韩章柳句欧骨苏风的古之大家风范，字里行间没有一点邀宠献媚的大话，忠君体国之情却跃然纸上，心里不禁暗暗佩服，文如其人，看来这个严大学士被皇上闲置冷藏两年之久，不但学问日渐精进，为人更是深沉内敛了许多。
最难得的是那笔字，皇上最喜欢的钟王体，数百字的一封奏疏每个字字体大小、间隔和用墨浓淡都一模一样，几乎可算是一副书法精品，让人看了赏心悦目。
正在看着，他突然觉得眼前的字一个个都模糊起来，眼睛有些发黑，身子也有些摇晃，立时就要倒下去，连忙双手扶住了案沿。
朱厚熜看到了他的异样，忙出声叫他：“怎么了？吕芳……吕芳！”
吕芳依然扶着御案，但答不出话来。
刚刚给皇上换了一杯茶的黄锦赶紧过来扶住了吕芳，帮他应着：“主子不必担心。这段日子吕公公日夜在值房里忙着，十多天几乎天天都是合衣在值房里打个盹，连个囫囵觉都不得睡，昨夜又受了那场惊吓，到现在又没有进食，他这是累的。吃点东西就好了。”
朱厚熜说：“方才下朝之后，朕命传膳，然后让你们都下去歇两个时辰，既不吃饭又不睡觉，他到底干什么去了？”
听不出主子到底是心疼吕芳，还是怀疑他，黄锦只好老老实实回答说：“奴婢一直在乾清宫伺候着，不晓得吕公公都干了些什么。”
朱厚熜便问随同吕芳一起进来的陈洪：“陈洪，你如今在司礼监当差，你来给朕回话。”
“是，主子。”一直垂手站在一旁的陈洪躬身答道：“回主子，吕公公把宫里悬牙牌的内侍都叫了去，没收了他们出入宫禁的铜牌；后来又命人拿来所有内侍宫女的名册，让奴婢彻查他们与石详那个天杀的狗奴婢的关系。”
“哦，他可给你交代了什么？”
“回主子，吕公公交代奴婢定要仔细地查，务必不可放过一人。”陈洪偷眼看看阴沉着脸的皇上，又看看还是摇摇欲坠的吕芳，说：“但也不可在宫里大开杀戒，可杀可不杀的一个也不杀，可抓可不抓的一个也不抓，打发到泗马监、浣衣局和各处皇庄、炭厂去服苦役即可……”
“查还没查，审也没审，他吕芳就把大盘子给定下来了？当菩萨要当到什么时候？再说了，”朱厚熜冷笑一声，说：“打从成祖文皇帝设立东厂起就传下规矩，镇抚司、提刑司归司礼监首席秉笔管，他吕芳是不知道还是想改一改这个规矩？”
陈洪心里“咯噔”一声，情知发生昨晚那样的事以后，主子对谁都信不过了，忙说：“回主子，奴婢斗胆多嘴说一句，吕公公这也是为奴婢好……”
“哦，”朱厚熜眼睛盯着他，问道：“此话怎讲？”
陈洪跪了下来，恳切地说：“回主子，奴婢当年少不更事，办砸了差事，闹得宫里怨声载道，宫外也传得沸沸扬扬，有损主子的圣明，奴婢这两年自个一想起来，肠子都悔青了。今日之情势较之当年更为纷乱，吕公公怕奴婢再干出什么有损主子圣名的蠢事来，这才好意提醒奴婢。”
朱厚熜说：“哼，能有这样的识见，倒不枉费朕把你闲置两年。”
陈洪心里暗道一声“侥幸”，看来自己这一宝押对了！
他方才听到主子非议吕芳，本想顺着主子的意思说几句影射吕芳的话，可就在话要出口的一瞬间，他突然想起了嘉靖二十一年“壬寅宫变”的那些往事：当年自己在宫里大开杀戒，惹得主子十分生气，幸好有方皇后在前面顶着，又多方帮他说话，才勉强逃过了惩处，如今皇后娘娘已经凤逸九天，若是揣摩错了圣意，又有何人来救自己？真可谓是一步踏空，万劫不复，与其急于求成反惹来杀身之祸，还不如学黄锦那样揣着精明装糊涂，走一步看一步，小心驶得万年船嘛！因此，他又临时改变了主意，言辞恳切地帮吕芳说话，即便主子动怒，也有吕芳在前面顶着，主子不可能将罪过都算到自己一人的头上……
正在这么想，却听到朱厚熜又说：“不过你方才也说了，今日之情势与当年可不同，当年只是宫里的人想让朕死，如今却是宫里宫外的人都要谋逆弑君。看来吕芳的菩萨心肠也不一定总管用，有时候还得需要你的霹雳手段。该怎么做你知道，朕也就不多说了，只有一条要告诉你，吕芳把出宫的腰牌都收了，可也少不了有人出宫办差办事，也少不了与外官接触，传话下去，自昨晚起，宫里一切事务，有谁敢泄露出去半个字，立时打死！”
“是。”陈洪心里激动得声音都有些颤抖，主子终于认可了自己当年那样的霹雳手段，把当年的旧账终于翻过去了；而且，主子也认为吕芳阴柔有余而魄力不足，那么在主子需要的时候，自己就有机会取吕芳而代之了。眼下不就是这样的一个很好的机会吗？
“闲置两年，看来你和严嵩都长了本事啊。既然如此，就由你去给他传朕的口谕，就说他的谢恩折子朕已经看到了，甚为欣慰，让他日后有事可随时写帖子求见朕。”想了一想，朱厚熜又说：“夏阁老在家调养是朕的旨意，如今镇抚司和提刑司都归你管，选几个得用的人去盯着，看看有谁敢违抗朕的旨意，要去打扰夏阁老静修，若是内阁学士、六部九卿等人，即刻报来。”
“是。”陈洪磕下头去，这一声应得很轻，大概是又被主子那句“闲置两年，看来你和严嵩都长了本事啊”给弄糊涂了，愈发心惊于帝心之莫测的缘故吧。
陈洪出去之后，朱厚熜抓起旁边的茶碗又喝了一气，抹抹胡须上沾着的茶水，对一直扶着吕芳站在旁边的黄锦说：“你干爹都病成那个样子了，还不扶他坐下来？”
依靠在黄锦身上站了一会儿，吕芳的精神好了一点，忙说：“主子御前，奴婢哪敢坐下。”
朱厚熜冷冷地说：“忠不忠不在这上头，给朕看好家别惹出乱子比什么都强！你自己扶住了，让黄锦给你端碗牛乳来。这个蠢东西明明知道你是饿的，他却不知道给你找点东西垫个底。”
吕芳忙跪下谢恩，然后背转过身喝了一碗牛乳又吃了两块点心，精神已经大好，见朱厚熜看完了面前的奏折公文，就从怀中掏出一份手本，跪下双手呈在头顶：“主子，奴婢写了个请罪折子，请主子拨冗一阅。”
朱厚熜也不接，冷冷地问：“想去南京给太祖高皇帝守灵，还是想去安陆给朕的皇考皇妣守灵？”
“回皇上，奴婢之罪，罪恶滔天，无颜在列祖列宗灵前侍奉洒扫，恳请皇上赐奴婢一死。”
“可杀可不杀的一个不杀，可抓可不抓的一个不抓，可是你给陈洪定下的调子，”朱厚熜说：“你是在难为陈洪呢？还是在要挟朕？”
“奴婢不敢，奴婢只觉得万死都难恕奴婢的罪过……”
“既然知道万死都难恕你的罪过，你可是要让朕将你千刀万剐？即便将你千刀万剐，又能抵得了你的罪么？”朱厚熜说：“诚如你自家所言，你犯下的实在是滔天大罪，朕一时竟也想不出怎样来惩处你，暂且记着，待日后朕想起来了再做处置。”
吕芳说：“奴婢谢主子如天之仁。只是奴婢奉旨掌着镇抚司、提刑司，又兼了京城警备之责，主子御驾亲征之后，又将国事委于夏阁老与奴婢，谁曾想不数日竟发生这么大的事情，奴婢的罪过比夏阁老还要大。如今夏阁老奉旨养病，任谁都明白是受了牵连，若是主子不惩罚奴婢，难免有人会腹诽主子处事不公，累及主子圣名，奴婢更无脸面苟活世间了。”
朱厚熜说：“那你自己说朕该如何处置你？赐死这样的话就不必说了，君叫臣死，臣不得不死；可朕如今还不想叫你死，你就得好好地给朕活着！”说着，又抓起茶碗喝了一气，将空杯子向黄锦一指：“添水！”
吕芳忧郁地看了一眼皇上，说：“恳请主子免去奴婢司礼监掌印一职。若主子觉得奴婢还有可用之处，恳请主子恩准奴婢去督修主子的万年吉壤。奴婢前段时间听营造司的奴才们奏报，主子的永陵地宫已经修到了紧要之处，若是主子不嫌奴婢是个罪人，就让奴婢为主子尽这最后一份心吧……”说着，他俯在地上痛哭起来。
“添水！”朱厚熜怒喝一声。