第一百七十七章 趁火打劫
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汪直猜得不错——早在前年仲夏，织田信长奔袭桶狭间，斩杀了当时的“天下人”今川义元之后，就萌生了率军上洛、问鼎天下的大志，派家臣丰臣秀吉来堺港购买火枪，找到了他们熟悉的明国海商五峰船主。可是，当时尾张织田氏最大的敌人——美浓国的斋藤义龙已经和三好长庆结为同盟，攀附纪伊三好氏的堺港兵器商人纳屋庄左卫门当然不肯卖火枪给尾张织田氏。丰臣秀吉只得空手而归。不过，根据汪直“无意”之中泄露出的情报，他们在伊势抢到了纳屋庄左卫门卖给美浓斋藤氏的两百支火枪，也算是不无收获。这一次，当织田信长得知明国大军击败了纪伊三好氏、甲斐武田氏和越后上杉氏的联军之后，立刻意识到这是自己扩大领地的大好机会，便又派丰臣秀吉来堺港购买火枪。虽说丰臣秀吉仍是空手而归，织田信长却已经按耐不住自己的野心，集结兵马，开始攻打美浓国了！
其实，从织田信长的父亲、人称“尾张之虎”的织田氏前任家督、尾张守护代织田信秀而始，尾张织田氏就对与尾张毗邻、领地面积却是尾张三倍有余的美浓国垂涎已久；加之美浓国前任国主、人称“蝮之道三”的斋藤道三被逆子斋藤义龙篡位夺权、逐出居城稻叶山城之时，赌气说是要把美浓国作为女儿浓姬的嫁妆，送给被他称为“全日本第一的女婿”的织田信长，更让织田信长将美浓视作自己的囊中之物。因此，当斋藤义龙仍不肯放过自己被放逐的父亲，率军攻打斋藤道三的居城鹫山城的时候，织田信长便打着救援岳父的旗号，率领五千精锐出兵美浓，与斋藤义龙的大军对阵于木曾川。但是，当时情势对尾张织田氏十分不利，即便天照大神保佑织田信长的武运亨通，尾张织田氏能够击败斋藤义龙大军并夺取美浓，以他们的实力，也断然守不住美浓，反倒会成为一块烫手的山芋，给尾张织田氏带来灭顶之灾——美浓国东面与近江接壤，西面与信浓接壤。其中，信浓是甲斐武田氏的地盘，而武田氏与骏河今川氏是盟友，武田信玄的姐姐就嫁给了骏河今川氏的前代家主、已故的“天下人”今川义元，武田信玄会否打着替今川义元报仇的旗号起兵讨伐尾张织田氏，还未尽可知。近江虽说眼下还掌握在浅井氏的手中，但浅井氏和越前朝仓氏两家联军已经在近畿一带被纪伊三好氏击败，退回到了近江，三好氏大军正在朝着近江步步紧逼而来。斋藤义龙已经和纪伊三好氏缔结盟约，一旦三好氏攻下了近江，三好长庆势必要打着替斋藤义龙报仇的旗号，讨伐尾张织田氏，一方面扬刀立威，震慑诸藩大名以确立自己“天下人”的地位；另一方面顺势把美浓和尾张都收入自己囊中，使纪伊三好氏成为近畿乃至全日本名副其实的第一强藩。正因如此，一生精明强干、奸诈狡猾的斋藤道三在被逆子斋藤义龙取下首级之前，专程派自己的家臣崛田道空赶到织田军中，向织田信长转达他的遗言，战争已经结束，请织田信长速速退兵，不必替他报仇。织田信长冷静地权衡了成败得失，认为眼下确实不是夺取美浓国的有利时机，应该让弑父夺位的斋藤义龙暂且掌控美浓，作为尾张的屏障，替织田氏挡住纪伊三好氏和甲斐武田氏分别来自近江和信浓的攻击，便接受了岳父斋藤道三临终遗言的劝说，退兵回到尾张，一边巩固旧领；一边坐观天下大势变化，待时机成熟之后，再图谋夺取美浓。
尽管不战而退，织田信长却从未放弃夺取美浓的念头。他先是命令柴田胜家和佐久间信盛两人在长良川西岸美浓的领地墨俣筑城，作为攻取美浓的根据地。可是，柴田胜家和佐久间信盛两人屡屡失败，最后，还是丰臣秀吉主动请缨，率领蜂须贺正胜和他手下的野武士们在墨俣筑起了一座城池，在美浓国的境内钉上了一颗钉子。
取得墨俣作为进攻美浓的根据地，又与东面的宿敌三河冈崎城松平氏缔结盟约之后，织田信长更是无时无刻不在盘算着夺取美浓。只是不久之后，大明王朝兵进伊势湾，“帮助”幕府将军足利义辉讨伐逆贼三好长庆；而三好长庆又说服了甲斐武田氏和越后上杉氏与自己结盟，共同对抗明国大军，甲斐武田氏要经由三河冈崎城松平氏的领地赶往近畿，冈崎松平氏少主松平家康不肯向甲斐武田氏屈服，愤然起兵迎战甲斐武田氏大军，为了支援盟友，织田信长将大部分兵力从尾张与美浓接壤的西线调到了与三河接壤的东线，攻取美浓的计划才不得不暂时搁置了下来。
战局的发展是出乎意料的快，短短的两三个月时间，明朝大军就击败了纪伊三好氏、甲斐武田氏和越后上杉氏三家强藩大名的联军，一代名将上杉谦信自杀，另一位人称“战国第一武将”的甲斐武田氏家主武田信玄和自封为“天下人”、将幕府将军废立操于手中的纪伊三好氏家主三好长庆仓皇逃窜。这一惊人的消息从伊贺传到尾张，织田信长立刻敏锐地意识到，经过这场惨败，无论是纪伊三好氏，还是甲斐武田氏，都是元气大伤，没有实力也不敢再觊觎天下，先前对他们的担忧也就不复存在，自己夺取美浓的时机已经到来了。
真是天公作美，就在织田信长集结兵马，准备大举进攻美浓之时，又有一个好消息由尾张织田氏派到美浓国的密探从稻叶山城传回到了清州城——美浓国主、人送绰号“六尺五寸“的斋藤义龙死了！
原来，自从从那些别有用心的家臣那里得知，自己不是斋藤道三的儿子，而是被那位被斋藤道三篡权夺位并杀死的美浓国前任国主土歧赖艺的遗腹子之后，斋藤义龙无时无刻不在想着杀死那个弑父辱母的斋藤道三，夺回土歧氏的家业。可是，斋藤道三被人称为“蝮之道三”，从一位卖油郎而成为一国之主，无疑奸诈狡猾而又疑心甚重，斋藤义龙担心被他看出自己的不满，使得自己为父报仇、复兴土歧氏家业的计划功败垂成，就对外宣称自己得了极易传染的麻风病，从而躲在自己的居城鹫山城深居简出、不见外人，也就可以不去稻叶山城拜见斋藤道三。其实，虽说斋藤道三自己也并不确定义龙是不是自己的亲生骨肉，但他此前一直没有儿子，所以一直对义龙视若己出，听说他得了麻风病，经常派人前去鹫山城探望，还专门从京都请来名医为他治病。为了不使斋藤道三的使者看出破绽，斋藤义龙不得不到一位被囚禁在山上的麻风病人的家中，仔细观察他的言行举止，认真模仿，这才骗过了斋藤道三，顺利地趁父亲率军进抵尾张国境，准备救援正在与当时的“天下人”今川义元三万上洛大军激战的女婿织田信长之时，一举夺取了斋藤道三的居城稻叶山城，逼迫他隐退，避居鹫山城，自己坐上了美浓国主的宝座。其后更进一步攻打鹫山城，将一代枭雄斋藤道三斩杀，尸体也扔进了木曾川的激流之中。可是，或许淫威斋藤道三真的是他的父亲，他弑父的行为遭到了天谴；也或许是当时为了骗过父亲，他不得不接触旁人避之莫及的麻风病人——就在斋藤义龙志得意满地坐上梦寐以求的美浓国主的宝座之后不久，就真的患上了麻风病，先是手脚浮肿、浑身麻木，而后皮肤开始溃烂，流出散发着恶臭的脓液。极度痛苦地挣扎了几个月之后，斋藤义龙终于撒手人寰，死的时候，全身溃烂，其状惨不忍睹……
年仅三十五岁，正值壮年的斋藤义龙突发暴病横死，不但使得美浓国方面丧失了一位武勇过人、杀伐果敢的主公；更为严重的是，国内盛传他是被前任国主斋藤道三的鬼魂索去了性命，当年那些曾经追随斋藤义龙谋反篡位的家臣们无不担心那位生前经常自称是“日本第一大恶人”的老主公蝮之道三前来索取自己的性命，一时之间，美浓国上上下下人心惶惶，寝食难安。接任国主之位的斋藤义龙的儿子斋藤龙兴只有十八岁，既没有祖父和父亲那样的野心，也没有他们的能力，根本无法掌控局势，便采取了装作什么都没有发生、天下一切太平的消极态度，一天到晚和一帮妖艳的侍女在稻叶山城的府邸之中鬼混，对国中事务不闻不问。斋藤家的大将、西美浓三人众之一的安藤伊贺守守就忠言劝谏他不要终日沉湎于酒色之中，反倒遭到他的囚禁，越发引起了家臣们的不满。不过，
美浓国痛失家主，且又陷入了主臣相疑的混乱之中，织田信长岂能放过这一天赐良机，立刻打着为岳父斋藤道三报仇的旗号，率军渡过了木曾川，直逼美浓国主斋藤龙兴的居城稻叶山城而来。
可是，就在织田军即将杀到稻叶山城之时，又有一个惊人的消息传了过来：素有“不落之城”美誉的稻叶山城已经被人夺取了！