华元一六九一年，汉宋之间开始恢复平静，舟山群岛榷场大开，北起塘沽，东发日本，南自麻逸，西由杭州，千帆竞驰，全要到这次来之不易的边境贸易上争夺货物。正当商人们忙于赚钱时，北朝政坛却又发生了巨大的震荡：大汉皇帝的继承人、太子折允武连同太子妃萧纯一起失踪了。
事情一开始是被掩盖了起来，中枢的重要人物忙得焦头烂额，都希望能在事件被捅破之前找到折允武夫妇，没想到太子夫妇还没找到，萧铁奴倒先派人带着大批礼物入京问候太子和太子妃，杨应麒的人拖了好几次，但大元帅派来求见太子的使者他们有借口推脱，父亲派人来见女儿就实在难以阻拦了，最后杨应麒也猜到萧铁奴多半已收到风声，又迟迟找不到折允武夫妇，想来已遮掩不住了，无奈之下只好承认太子太子妃失踪，消息传出朝野哗然，京畿疑云遍起。韩昉等当即率领大臣、御史质询执政、京师守臣、京师城防提督等人太子因何失踪，得到的答案却荒谬得令人难以致信：据太子留给林舆的信说，他是觉得自己不适合做太子了，因此决定乘船前往东大陆，要去开创一片新天地。
“荒唐！荒唐！谎言！谎言！绝对是借口！太子一定是给他们害了！”
还在朝的大臣如韩昉者群起而攻，在野的致仕官僚刘萼等推波助澜，京城上下登时掀起了一重接一重的政潮，甚至连太子读书成长的地方——山东地方的士林也开始对中枢产生不信任，到后来连完颜虎、欧阳适一起出来证明林舆收到的那封书信并非伪造也不能令人释疑。
七月初，北朝大元帅萧铁奴传檄天下，兴兵勤王。勤王的檄文由卢彦伦执笔，指控杨应麒“囚禁至尊、示弱误国、谋害太子、裹挟皇后、威胁议长、外通敌国、内窥神器”等七项大罪，要求大汉文臣武将鸣鼓攻之！
南宋君臣听到这个消息都松了一口气，若赵构是孙策、桓温之流人物，说不定就在准备兵马，只等杨应麒萧铁奴斗个两败俱伤便北上坐收渔利了。实际上汴梁将帅以及一些主战的大臣也都作此建议，认为眼下山东士林已对杨应麒存疑，黄河战线诸上将貌似也正举棋不定，在这种情况下若是大宋能高举义旗挥师北上，或许能一举接管汉廷二十年来的所有战果。可惜赵构却完全没这个心思，他可不觉得北上能轻易获胜，而且就算获胜了又如何？那不是让已经功高震主的某些人平添一桩赏无可赏的功劳么？在他看来北朝内乱无暇南顾，正是自己整理后院的大好机会！
赵构的这种反应自然是让一些人大感失望的，其中甚至还有一些人不知好歹继续上书，认为就算不乘机规复故土至少也要借此机会对北朝采取强硬态度——这些人却不知道他们这些忠直激愤的建议非但没有令赵构回心转意，反而增加了赵构的反感。
华元一六九一年北朝发生的这场内战，对立双方的动作都快得让人感到诧异！
萧铁奴在檄文发出之前就已经以迅雷不及掩耳之势先扣押了主管陕东、洛阳防务的上将种彦崧，跟着兵将大集，轻骑四出，在短短半个月内便控制了京兆府全境以及陕东的华州、同州，坊州、鄜州、丹州与延安府相继宣布响应大元帅的勤王行动，另有数十州县宣布中立以等候真相大白。但河东方面却拒绝放行，太原府、隆德府、河中府守臣先后致书萧铁奴，请他暂停勤王，释放种彦崧，召开元国民代表大会调查此事。但萧铁奴对此却丝毫不作理会，七月初檄文才出长安，七月中旬他的大军就已抵达华阴，种彦崧的副将关闭潼关，河中府守臣下令巡河。洛阳方面倒也罢了，毕竟这里是防备宋军的前线，兵多将广，但河东地区这时已是大汉腹地，守臣虽然下令巡河，但他手头其实没有多少精强兵马可用，镇压寻常叛乱还可以，但面对纵横天下的萧字旗却无异于螳臂当车！
而中枢方面，杨应麒的反应也不比长安方面慢多少。当萧铁奴派遣使者入京问难时他仿佛就已经预料到接下来会发生什么事，在内先与完颜虎、阿鲁蛮、欧阳适达成共识，在外调动榆关、西山两处兵马随时听命。萧铁奴勤王的消息才传到京城，京畿军民都还来不及混乱，杨应麒便已经下令将所有与萧铁奴有联系的京官监视住，第二日便召开元国民大会，在欧阳适的主持下全票通过一项决议，将萧铁奴的行动定义为叛乱，并授命杨应麒自己全权处理此事。这项决议通过以后，杨应麒便在四岳殿当场任命阿鲁蛮为元帅，主持镇压萧字旗的叛乱行动，并将此决议传遍全国。
萧、杨二人的行动是如此的迅疾，一个出招一个接招，中间没有留下半点让旁人思考的余地，就像两人事先有了默契一般，对此，从京师到地方有识之士无不怀疑：莫非萧元帅这次的“勤王”已经准备了很久了？难道杨执政对萧元帅会发动“勤王”早就心中有数？
京畿、河北、辽南都很快作出反应表示支持中枢的决定，漠南发生了几起旋即被镇压了的叛乱，山东士林却认为此事可能存在误会，希望双方能够达成和解，避免大汉内部出现无谓的流血牺牲。在军队方面，刘锜是在萧铁奴举兵之时就明确表示反对，王彦、赵立等则同时致书杨、萧，对中枢方面是希望能给萧字旗留下一个谈判的余地，对萧铁奴方面则是希望他能够克制，先释放种彦崧，再以和平手段来彻查太子失踪之事。
但齐鲁书生们的建言和诸上将的调停还没到达杨、萧手中，萧字旗的大军就已经开始渡河了！河中守臣下令迎战，因之前归降的丹州、延安诸州府都是望风归附，所以这次渡河之战算是大汉内战第一次真正交锋。
不过，河中军队毕竟只是地方军队，而且迎战时人人狐疑，个个仓促，这等军队，这等士气，却如何是萧字旗百炼精兵的对手？河中府守臣在兵败之前尽焚城中粮草，大火冲天而起，等萧字旗精兵冲入城内时要抢救也来不及了。河中是秦、晋、洛三地之枢纽，无论是面对岳飞还是面对宗弼，河中都是洛阳的退路之一。一旦洛阳失守，嵩洛汉军要么就是向西退往华阴据潼关而保陕西，要么就是向北退到河中府凭黄河而卫河东，所以河中府城中储存着大量的军资作为洛阳守军的备用。这次萧铁奴来得急了，粮草辎重没能跟上，若是能顺利得到河中府的储备，那他就算打到京师恐怕也够了。这时却被河东府守臣坏了如意算盘，萧铁奴不由得大怒，几乎就要下令屠城！
种去病与卢彦伦吓得慌忙劝阻，卢彦伦忙劝道：“六将军！咱们现在是勤王！不是开疆拓土！这河中府城内也不是化外之民，更不是敌国仇种，而是大汉自家的人民啊！若是屠了河中，我们这勤王之名就不攻自破了！姓杨的现在恐怕巴不得我们这么做呢！”
萧铁奴勉强压住怒气，又要杀河东府尹，种去病又劝道：“六将军！这河中府尹之前曾致书虎座之前请六将军三思，言语之中甚是恭敬。这时虽巡河拒抗我军，但那也只是他职责所在，算不上过错。这样的人正当好好抚慰以收天下之心。若是将他杀了，恐怕天下州县官员、军队将领都将人人自危，咱们东进的道路怕也将步步荆棘！”
萧铁奴哼道：“但如今军资不够，却该如何？”
卢彦伦熟知大汉各地军资储备情况，说道：“各地州县中有军资大仓库的，正南有洛阳，东北有太原，东面有河内。”
种去病摇头道：“洛阳、河内都有大军把守，那可是用来防备岳飞的军队，非河中可比，现在种彦崧的副将已经明白不与我们合作，徐文恐怕也不会乖乖束手，就算我们能将洛阳、河内打下，只怕也不是十天半月的事情——我们现在哪里浪费得了这个时间？”
卢彦伦道：“那我们赶紧去太原吧！”
萧铁奴冷笑道：“太原？等我们到达太原城下，只怕老五早在那里等着了！那时前有坚城，后无粮草，岂不是自寻死路？”
卢彦伦道：“若是这样，那就只好等后面的粮草跟上来再说。还好陕东就有几座大仓，又被我们控制着，多则五日、少则三日就能赶上来渡河。”
谁知道粮草未到，刘锜奉命东进平叛的消息就传了过来，卢彦伦大恐，诸将或有劝萧铁奴先打败刘锜再说，免得前面阿鲁蛮大军压来，后面刘锜快马赶上，那时萧字旗就要面临被两面夹击的危局了。
萧铁奴问种去病，种去病道：“不能退！不但不能退！等粮草上来了甚至不能停！”
萧铁奴笑道：“不错！去病所言正合我意！咱们这不是两国相争，只要能顾得了前面就是，不需要担心后方！后面的地方丢多少都不要紧！尽管让刘锜接掌去！只要能早日到达京师城下，控制了皇宫、四岳殿、枢密院和相府，那时我再以大元帅身份城中传枢密令，看他刘锜领命不领命！”
卢彦伦道：“但万一……万一前面被五将军挡住，我们向东过不去，后面刘锜又追了过来……”
萧铁奴放声大笑道：“派遣大军前来？哈哈！若是老二没死，由他主持，或许还能挡得住我！老五么……嘿！他不是我的对手！”
这日粮草已集，大军正要进发，忽报漠北有人来探，萧铁奴心中一动，暂且驻足，传命召见。来人进了大帐，却不是须眉男子，而是一个英姿飒爽的女将！种去病心中一惊：“是她！她怎么来了！”
原来漠北来的人竟是桑莹！萧铁奴见到这个儿媳妇心中微生不安，开口便问：“你怎么来了？是阿骏出什么事情了么？”萧铁奴勤王之事行得急切机密，父子两人距离又太过遥远，所以没法约定同时起事。但算算日子，就算萧骏听到了自己起兵消息后就派桑莹前来那时间上也赶不及，由此推知桑莹的出发必是在自己起兵之前，所以萧铁奴才会这么问。
“没有，夫君他没事。”桑莹行了礼之后道：“不过夫君收到了一封奇怪的信，左思右想都觉得蹊跷，就让我南下来见公公。”
萧铁奴问是什么信，桑莹道：“是太子的信，信中说他要乘舟泛海。夫君说那信确实是太子亲笔，而信中言语又不像开玩笑，所以感到奇怪，但又不好就向京师询问，因此让我先南下来问问公公。没想到还没走到绥德就听说公公已经起兵勤王了。”
萧铁奴笑了笑道：“原来如此。允武和阿骏交情倒是不错，居然还会写信告诉他。唉，可惜了这个孩子。”
桑莹毕竟是草原酋长的女儿，对萧铁奴发动叛乱之事半点也没抵触，从她听到消息到抵达河中，一路早把利害关系想明白了，这时也不废话，直接问道：“公公，你现在打算怎么办？”
萧铁奴哼了一声道：“还能怎么办！神挡杀神，佛挡**，马蹄之下，就是兄弟的尸体也得踏过去再说！等我到了中枢抓住了老七，再让老四帮我重开元国民会议，任命宰相、枢密，重振朝纲！这大汉的天下，以后就由我来掌管！大哥没做完的事，就由我来完成！”
种去病、卢彦伦早知萧铁奴的想法，但这时听他坦言志向还是都忍不住身躯一震，桑莹虽是个女子，听到这话后却只是感到兴奋，对萧铁奴道：“公公！我这就回漠北，和夫君起兵响应你！”
萧铁奴微一沉吟，说道：“不，不用。我这次能否入京，一战可决，不会持久。阿骏那边说什么也赶不及过来了。再说老大当初安排了老三去漠北，这两年来老三多半早把我在漠北的影响消解掉大半了。老七又安排了老三进驻漠南，则阿骏要越过他三叔想来也难。你这就回去吧！告诉阿骏，无论如何不要贸然南下！如果我取胜，到时候自会让他进京。若是我败了，嘿，也让他不要来救。叫他往西边去！只要他一日不死，我便不会有事。”顿了顿又笑了起来道：“不过我不会失败的。所以你就告诉阿骏，让他准备好坐骑，等着到京城来见我吧！”
桑莹告辞了萧铁奴之后便返回漠北。河东沾曹广弼遗泽，对发动叛乱的萧字旗多存抗拒之心，自陕以北却要么宣布归附萧铁奴，要么就还在彷徨中不知如何是好，桑莹先西渡黄河，过丹州、延安府，绕过陕北唯一高调抵制萧字旗的绥德，再渡过黄河，到了敕勒川便是一片平静——此处为萧铁奴旧年经营之地，这时居住在这里的已大部分是半耕半牧之汉民，萧铁奴因兵发河中，河东河北人人紧张，反而是这边受到的影响不大。杨应麒虽然对河北、河东加强了控制，但对这里毕竟鞭长莫及。桑莹没有以萧字旗部将自居，也没有刻意暴露身份，这时相当于是境内行走，轻而易举便过了阴山，进入漠北后放马驰骋，直奔古回鹘城。
进城之后，桑莹听说托普嘉来见萧骏，心觉有异，便不直接现身，而是绕到后面窃听，却听丈夫萧骏正在对托普嘉慷慨陈词：“托普嘉！你这番话却把我萧骏看小了！没错，我是萧铁奴的儿子！可我更是大汉的臣子！少年时在山东的书难道我都白读了么？大伯、七叔他们对我的教诲，难道我都白听了么？如今漠北大定，各族各部都不希望发动战争，难道我会为了南边那还没弄清楚是什么事情的变故而随意发兵么？托普嘉我告诉你！我不会！陕西、京师和古回鹘城相距都有数千里，我父亲和中枢之间到底发生了什么事情我们都闹不清楚。在这种情况下你竟然要发兵，还要我跟你一起发兵！嘿！我都不知道你是想帮我父亲还是想害我父亲！总之我告诉你！除非是枢密院有帅令到达，否则我不会妄动一兵一卒的！”
桑莹在后面听得明白，心道：“看来是托普嘉要发兵帮助公公，夫君他却不肯。唉！夫君怎么这么迂腐！大汉的臣子，大汉的臣子……难道这重关系能抵过父子血亲么？万一公公兵败，我们能有什么好果子吃？”几次要出去劝萧骏，但几次都忍住了。
不久萧骏送了托普嘉出去，一路上还不断劝他不要妄动。回屋后见到妻子不禁一呆：“你什么时候回来的？”
“刚到。”桑莹说：“托普嘉要帮助公公，你怎么不答应？”
萧骏不答，沉默了半晌问：“这次你南下，一路可顺利？没吃什么苦吧？”
桑莹道：“还好。”萧骏这才问起她南下的见闻以及萧铁奴的近况，桑莹一一相告，又转述了萧铁奴的话，最后劝道：“公公的意图已经很明显了，虽然他劝我们不要妄动，但依我看我们还是得准备准备。你手头有公公的半数旧部，如果能够赶得及南下与公公会师，那对公公来说一定大有帮助。”
萧骏低头想了好久，却还是摇头道：“不！我们应该听爹爹的话，不要妄动为上。”
桑莹怔了怔道：“但是……”
萧骏挥手道：“这事我已经决定！你不要再说了！”
不说萧骏这边按兵不动，却说托普嘉离开了古回鹘城，往东南奔出数百里，进入一座隐蔽的山谷中，这座外表看来毫无异状的山谷，里面竟然藏了一支大军！从旗号看来属于大汉上将蒙兀尔麾下。
托普嘉见到蒙兀尔之后将萧骏的回答告诉他，蒙兀尔大感欣慰，说道：“阿骏真是好样的！没辜负我们对他的期望！”又望着东南叹道：“真希望这次三将军南下能够顺利劝住六将军！咱们都跟随过六将军，无论如何不希望他出事，但也不希望大汉的根基被六将军一时之怒所摧毁！”跟着便分别向东北、东南发出两道加密书信，将萧骏的态度分别告诉进驻龙城的蒲鲁虎和已经回到漠南的杨开远。
杨开远收到这封信时漠南早已入冬，他弹着蒙兀尔发来的书信，心中叹道：“阿骏这孩子当真不错！当初在燕京他初入行伍时还觉得他有些孱弱，不想这几年历练下来，整个人都变了。老六家中有此千里驹，委实令人羡慕。”又写了两封书信分别给蒙兀尔和蒲鲁虎，让他们不可掉以轻心，这才会了王宣，领了漠南兵***南开进，这日前锋已经望见了鸳鸯泊，杨开远综合各种信息，正盘算着：“太行有山川之险，太原有不克之固，老五用兵不至于鲁莽，只要守好了这一线一点，老六便只有坐困河东了！一等刘锜从后赶至，四方合围，老六就算不败也得困个粮尽马乏！那时他若不想沦为流寇，就只能听从我的调停了。”
他左右盘算，都觉得除非是大宋发兵前来搅和，否则这场内战应该都能控制住才对，这才稍稍感到放心。
这晚杨开远就在鸳鸯泊附近驻扎，睡到子夜却被加急军报惊醒，王宣亲自入帐来告诉他南方刚刚传来的惊人消息：云中城头不知什么时候已竖起了萧字大旗！
杨开远听到消息后整个人跳了起来，惊叫道：“云中？云中！萧字旗！萧字旗……云中竖起了萧字旗……这！这怎么可能！”脑中急转了数圈，这才以掌重击额头，大叫道：“好六奴儿！好六奴儿！我们竟然都被你骗了！……不好！老五要糟！”
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