整编预备队的工作比想象中困难得多，直到太阳落山也没有结束。上万名菜鸟新兵拥挤在军营里，饥饿与焦虑随着时间逐渐演化为情绪上的失控。
两条壮汉不知为何突然厮打在一起，顿时在人群中掀起一阵混乱。维持秩序的士兵拎着马鞭冲上来劈头盖脸地一顿乱抽，打得两人鬼哭狼嚎抱头痛哭。同样的纠纷与混乱在每个军营中此起彼伏，愈演愈烈的形势让这些士兵也有些束手无策。
在那些受封贵族的领地上，征调上来的私人雇佣兵就可以直接投入战场。很多时候领主之间发动的战争，只不过是一场比拼人力与财力的数字游戏而已。但在伊斯塔伦的军事操典中，这种不入流的预备队只有在战事最危机的关头才会进入军事序列。对于职业军人来说，这些没见过血的菜鸟贸然入场反而会拖累自己。
不仅是被征调的雇佣兵，就连治安大队的士兵们也抱有同样的疑惑，在他们所经受的军事教育中，此时的伊斯塔伦兵强马壮尚未开战，没有任何理由提前进入进入最紧急的战争动员状态。
底层的官兵都不清楚现在的状况，他们只看见漫天飞舞的巨型蝗虫，却还不知道地行者与诅咒教派同时光临了北大门。而知晓真相的军方高层此刻都在焦头烂额，没有心情对下面作出任何解释。
人类所熟知的一切战斗经验，在地下的异族与瘟疫天灾面前都显得苍白无力。没有人知道该如何应对这两方带来的威胁。
"头儿，我们要打地铺么？"凯文摸着肚子唉声叹气地问。军令紧急，所有人都没来得及整理行装，看天色恐怕也只能在军营的训练场里集体露营了。
"别说话，听他们安排就是。"埃尔不动声色地摇了摇头。商行的溪族雇佣兵围坐在一起，四周也都是一起过来的街坊邻居。趁着科森队长离开的时候，他把这些人勉强聚拢到一起。万一真打起仗来，彼此间熟悉才能发挥出战斗力。
因为之前的各种情报，埃尔心里隐约猜测到一些真相，因此他对于即将到来的战斗更加小心谨慎。以前孤家寡人一条烂命不值钱也就算了，现在有心爱的姑娘等待着自己回家，他才不愿意把命搭在这场莫名其妙的战争中去。
正当他心里捉摸着如何带着提卡跑路的问题时，营地一端突然发出一阵喧哗。他抬头看去，发现各支队的军官已经策马返回。
科森队长阴沉着脸回到自己的队伍里，他看着自己手下的士兵，沉吟片刻开口说道："罗姆尼，把咱们队里会骑马的小伙子都叫上跟我走。"
他转过头又对自己征调来的雇佣兵说道："我需要几个会骑马的好手，最好上过战场杀过人的。只要能活着回来就给你报军功！"
看到科森队长的目光转到自己身上，埃尔耸了耸肩，无奈地说道："科森大人，我只是个普通的乡下猎人。"
"别装蒜，你是什么人我一眼就看得出来。"科森队长冷哼一声，丝毫不为所动："要么跟我走，要么你现在就给我滚到地牢里去。"
"强扭的瓜不甜啊，大人。"埃尔嘴上抱怨着，还是拍拍屁股站了起来。一脸懈怠地凑到科森队长耳边小声说道："您既然看出我是什么人了，就不怕我背后射您冷箭？"
"呸！你有那个胆子？"科森队长蛮不在乎地吐了口唾沫，但在这之后他都没有再撩拨埃尔的火气。
"头儿，我们跟你一起去吧。"凯文凑过来嬉皮笑脸地小声央求道。
"滚蛋，你以为出去闲逛啊。"埃尔没好气地踢了他一脚，看科森队长慎重的脸色就知道，现在的城外可不那么安全。
转了一圈之后，科森队长挑选了二十名士兵和十名雇佣兵骑手，带着所有人来到军营马厩领取马匹。埃尔晃晃悠悠地跟在最后面，看到七八支和自己这边类似的小分队聚集过来。人数有多有少，总共不超过三百人的样子。
每支小队都领到了三匹马，科森队长自己骑上一匹，给手下的副队长罗姆尼一匹，剩下的那匹竟然交给了埃尔。
同行的雇佣兵中立刻就有人隐晦地表达了不满，埃尔反身一脚踹断了碗口粗的栓马桩，立刻让那几个不安分的家伙闭上了嘴巴。
"我确实没看错你。"科森队长歪着头盯着埃尔说道。
"就算您现在后悔也晚了啊。"埃尔跨上马冲着科森笑道："我就是那种特别记仇的人。"
既然无论如何也躲不过去，他索性也不再藏拙。如果不让科森队长认识到自己的价值，自己没准就要被这个小气鬼送去当炮灰。
"我们今晚的任务是侦察敌情。"科森队长没有理会埃尔的挑衅，把所有的手下叫到一起压低声音说道。
"红石岭那边被狗头人挖穿了地下通道，有很多地底生物冲出来。我们北面森林里的七个哨站已经沦陷了四个，城防军已经赶过去支援。而我们的任务，就是从侧面穿插过去侦察那些地底生物的动向，另外八个支队会和我们一起行动。"
"可是我们为什么要出城作战？"罗姆尼一脸不解地问道："我们有足够坚固的城墙，为什么还要在晚上出去侦察？"
"地底生物可没有白天黑夜的概念。"科森队长甩了甩马鞭露出一个狰狞的笑容："等你们一觉醒来，没准那些怪物都爬进城来了！"
尽管科森队长说出来的消息有些不清不楚，但仍算得上惊悚，消息扩散开来恐怕会引起平民的恐慌。埃尔觉得科森手上恐怕还掌握着更多的情报，但他显然不愿意吐露给自己这些大头兵知道。
简单交代了一下情况，各支队立刻开拨，沿着街道一路向北轻装行进。
入夜的伊斯塔伦格外寂静，往日的繁华夜色消失殆尽。士兵们的脚步踏在冷清的街道上，发出沉闷的回响，听上去格外渗人。
埃尔骑在马上，向朱庇特商行的方向望去，他知道在那个地方一定有个傻傻的姑娘趴在窗台边翘首以盼。
虽然对于此行并无完全把握，可为了那个姑娘，他必须活下来，活着回到她身边。
他回过头，发现自己已经来到北大门前，城墙上人影晃动，隐约能看到一些身披红色枫叶图案的修女来来往往。一个清晰而又熟悉的魔力波动停留在城门正上方，在夜空中如同璀璨的星光般闪耀。
那里也有一个傻傻的姑娘，不惜一切地与瘟疫天灾抗争。她身上散发出来的光芒，在埃尔的真视之眼中越来越明亮，就像是扑向火焰的飞蛾。
埃尔不止一次地从心底里生出想要拯救她的冲动，可是他不知道该如何去做。他和她总是擦肩而过，两个人的世界相隔甚远，根本看不到彼此交汇的那一点。
仅仅是活下来就够了吗？埃尔扪心自问，总觉得念头有些不通达。
或许...如果可以的话，我也能做到一些事情？为了她...
默默地穿过城门，埃尔忍不住又回头仰望。即便他知道，她不可能注意到脚下队伍中的自己，他还是想用肉眼确认一下她是否受伤。
也许是某种冥冥中的巧合，在他抬起头的时候，正好看到白色面巾下那双明亮的眼睛向下边注视过来。
埃尔愣了一下，下意识地想要移开视线，但他随即意识到，那只是少女片刻的失神。城门下没有灯火，她不可能看见自己的身影。
自嘲地笑了笑，埃尔低下头，紧跟着科森队长冲向城外的黑暗。（未完待续）