转眼过了下元节。王林氏因为顾凝清理账册替换香楼的管事掌柜一事很不开心，逼着王允修一起找顾凝理论，结果却被他毫不客气地训斥了一顿。王允修向来为人和气从未那般与人说话，言辞犀利毫不温柔，让她心里那坛醋彻底翻了，在董璧君那里痛哭了一场，本想找顾凝闹一闹，结果却吃了几次闭门羹，自讨没趣便回去跟王夫人说回历城的好，还能让茗香修养，照顾康康。王夫人以康康需要王郎中为由，让她耐心再住些日子，等真的没大碍再回去。
自从顾凝接管香楼之后这一个多月来董璧君就病了，什么事情也不管，不肯见客，数日便见消瘦。顾凝和两个掌柜一起打理香楼，楚元祯基本不来，即便是来也不会主动去董璧君的院子。每次他来，潜管事都来问安，不管说多少废话都会绕到董小姐病了那一句上去，单等着楚元祯接话问。可他偏不问，她便也没辙，顾凝见他如此，心里份外欢喜，却也不表现出来。
原本香楼的事情是董璧君在管，顾凝也不得不佩服她有能力有手段，将香楼各处都安插了人，且对她极是信服。才几日便有人替她出头，扬言董小姐受尽委屈，为香楼那般尽心尽力却被人排挤，甚至有几个底层的管事伙同厨房罢工。
听巧针汇报完那些罢工的事情顾凝压根没当回事儿，说到底香楼的卖点在氛围创意，不在于卖菜卖茶卖点心，原来的人不能用那就再招，三条腿的□□不好找，两条腿的雇工多得是。
顾凝先让新来的二掌柜去合作的酒楼茶楼借人，又让人去翠芳园借人来帮工服侍客人。
“给那些罢工的人算足了工钱，让他们另谋出路去吧。”吩咐了二掌柜，她继续带着福妞儿在院子里堆积木一丝慌乱也无。退一万步讲，就算香楼暂且停业又如何？难道她和楚元祯靠这个活着？有些人也太把自己当回事！
这事儿她跟楚元祯连提都没提，他只要表态就好，既然他的立场是支持她，那么派两个得力掌柜就够了，其他跟女人周旋的事情不必男人出面。有人既然那么把自己当回事，她就偏不去理睬，能被人操控出现的问题就不是问题，兵来将挡水来土掩。
福妞儿虽然还小只能歪在几只大引枕和被子之间却很喜欢捣乱，顾凝帮她垒好了积木，她立刻用胖乎乎的小手打翻，然后嘎嘎地笑，见顾凝冲她笑，又拿小脚去扒拉积木。
门外一人在门口招呼了一声进来道：“少奶奶好清闲呀。”
顾凝见是潜管事便请她落座让小池上茶，又将福妞儿抱在腿上玩着她的小脚，福妞儿则玩母亲腰间的深紫色丝绦，总想咬那颗珠子。顾凝揽着孩子问道：“董小姐好点了吗？”
潜管事叹了口气，“小姐本来身体就弱，这两日又受了风，邪气上升，就病倒了。”
顾凝顺口关切了两句，让她去请大夫看看。潜管事道：“其实说厉害也不那么厉害，不过是心病。啊，三少最近没过来？”
顾凝眉梢扬了扬，淡淡道：“他忙得很。香楼现在有我在顶着，他巴不得什么都不管。”
潜管事接过小池上来的茶，寻思怎么说自己的目的，又说了几句无关紧要的话终于绕了过去，“三少奶奶，厨房那几个婆娘都是些没见识的，一时糊涂冲撞了少奶奶，您别跟她们一般见识。她们也都是些家里不宽裕的，靠着赚点钱养家糊口。”
顾凝笑道：“我还说呢。她们若是需要钱可为何要跟钱过不去？既然出来做工，还要逞能么？若是说糊涂可她们个个又自己打着算盘呢。我也不是容不得她们，多个人少个人能有什么？不过吃着我的饭，想着替别人出头却是不能够。她们说什么来着？说我容不下人，说她们是这香楼的功臣？哈，什么叫功臣？”
潜管事尴尬无比，讪笑道：“谁还不说，这些个婆娘胡说八道。”
福妞儿在顾凝怀里扭来扭去，咿咿呀呀地打断她的说话，顾凝便停了话头专心哄她。潜管事半天也没法开口，只能干呆着。
顾凝把福妞儿哄开心了，笑了笑道：“潜管事，你去跟她们说，让她们安心呆着，我也不过是句气话，她们只要一心为香楼办事，我是不会难为谁的。”
潜管事忙起身谢过，见她忙着哄孩子，便告辞。
第二日早饭后顾凝照常带福妞儿来香楼，先各处巡视一番，跟大家打了招呼便回自己院子。以前董璧君喜欢自己处理事情，如今顾凝有两个掌柜，香楼发展大方向和项目等问题归她操心，其他的如何打理日常事务都由他们自己处理，顾凝很少过问他们，所以平日里很少出现什么忙乱的境况。
她给福妞儿唱了几支儿歌，便听得远处传来琴箫之音，音质清泠是好乐器，可那曲子……她蹙眉，让莲嫂看着孩子她带小池过去看看。
她原本就见过董璧君她们买来的那十六个小戏子，个个眉目如画，娇嫩妩媚，她一直没去管，不想她们今儿竟然演奏那些淫词艳曲。
还没到那里突然琴箫之音俱消，突然传来吵闹声，她们加快了步子过去。小戏子们住在佳音园，名字是王林氏起的。佳音园说起来是座花园，里面不规则散落着十几座宅子，每处景致不一，望之不俗。
如此秀丽雅致的院子里，住着十几个貌美如花的小戏子，个个色艺双绝，单单这消息放出去就令很多好色之徒心痒难耐，假借前来谈生意实则想拈花惹草的纨绔子弟也不在少数。从前是董璧君的人在招待顾凝一直没理睬过，不想今儿竟然自己碰上了。
那男人穿着华丽得太过庸俗，相貌倒是英俊的，可惜脸上明白地写着纵欲过度的后遗症，脸色清白，眼底浮肿，眼睛红丝遍布，一副睡不醒的样子。
他正在追赶一名小戏子，草青色的袄儿月白裙，模样也是一等一的好，被他吓得花容失色，东躲西藏。那男人淫／邪地笑着，“我看你哪里去，早点从了本少爷，否则你可仔细了。”
那小戏子慌不择路，撞在顾凝身上，小池忙扶了她一把。
男人朝顾凝直直扑过来，一副明知道扑错了也要占便宜的样子。顾凝哼了一声，扬手甩了他一巴掌，斥道：“什么东西！”
那男人嗷得一声，捂着脸跳脚，指着顾凝骂道：“你，你什么东西，敢，敢打本少爷！你也不瞧瞧你少爷是谁！”
顾凝懒得理他，每座大院子附近都有人巡逻，小池早喊了两声，立刻有人跑进来。顾凝也不跟那男人理论，立刻让人将他扔出去，然后看向那个小戏子，她想跟说话，顾凝却没心思听她氯萌怂退厝バ菹
当初这几个小戏子被董璧君她们挑出来的时候，必然也是灌输过某些观点的，潜管事也暗中跟顾凝点了点她们的用处。说起来这几个小戏子留在这里，要说真唱戏自然比不过那些名角，无非还是那个用途。如果不是方才那个小戏子一副被迫的样子她也不会管，打算将她们直接送去翠芳园的。
回去院子她让人打听一下那个闹事的男人什么来路，又让大掌柜去问问那些个小戏子，她们自己想如何，如果想赚大把的银子，在香楼是不行了，如果要保住清白，就要做清白的营生。
大掌柜回来回话道：“少奶奶，她们几个的意思当初香楼买她们原就说唱戏的，不做其他生意。如果少奶奶不满意她们，她们愿意做下人端茶倒水都可以。只是不要去做那看着风光实际屈辱的营生。”
顾凝微微颔首，道：“那倒是我错看了她们，想当然了。你跟她们说，如果她们有学戏的心思，香楼出钱让她们去拜师，边学边在香楼试唱。这以后就只做这一样，绝对不勉强她们。”
大掌柜见她如此开明，欢喜道：“少奶奶，我替她们谢您了。这就去告诉她们去。”
顾凝想了想亲自跟他去安慰了那群姑娘，让她们放宽心，又让大掌柜加派人在园子里巡逻，免得有些不三不四的人进来捣乱欺负女孩子们。
夜里顾凝也没跟楚元祯提，翌日她请过安还在家里跟福妞儿玩儿，香楼的二管事来说昨日那人又来捣乱，他的来历也打探清楚了，姓王名成是知府大人的大舅子的二儿媳妇的娘家叔伯兄弟。只因为家里有钱，在外面拈三惹四的，狐朋狗友不少，官场上也过得去，所以平日里嚣张得很。
顾凝想了想，也不去正面跟那些混混冲突，让小池去请六爷来。楚长卿平日里慷慨大方喜欢结交八方好友，不管是官场江湖，还是市井田园，他的朋友遍布各行各业。都说强龙不压地头蛇，在惠州谁是地头蛇，哪个地头蛇能强过楚家老六？
今日六爷正好在家被杨姨太太训斥不肯成亲的事情，小池一去请他立刻得了借口逃一样飞奔过来。进了小院门口呵呵笑道：“三郎媳妇，有什么事儿你尽管开口。”
顾凝看他一副乐不得的样子抿唇笑了笑，将事情说给他听了。
楚长卿修眉一扬，“嗯，就这点事儿，没关系，离杀人放火还远得很。我这就去问问。”
顾凝喊了他一声，他却已经出了门，转眼消失在外面。顾凝便让二管事先回去她随后到。等她晌午到了香楼捣乱的那拨人已经不见，香楼里却津津乐道楚长卿的威武风采。
也不知道楚长卿用了什么手段，隔了两日那王成携了厚礼上门道歉，言辞恳切，声泪俱下。他这一弄，着实宣扬了香楼的威名，再也无人敢无事生非到香楼来捣乱。
楚元祯知道这事儿之后专门请六叔来香楼喝酒，楚长卿也不拐弯抹角，喝干了酒道：“那厮是受人指使来的，说什么打赌如果敢来捣乱就给他三百两银子。我找了跟他打赌的，说是一个姓周的让他那么做的。那周什么不是本地人，如今也不在跟前。”
顾凝看了一眼楚元祯，似笑非笑道：“六叔辛苦，想必以后也没人敢再如此捣乱，原本我就觉得蹊跷，以我们三郎在外的名声，还敢有人故意上门捣乱，那不能不说他胆子很大。既然是有人指使，那就很好理解了。”
楚元祯握住她的手，用只有她懂的目光深深地看着她，道：“我知道你的意思，若真是如此，不必六叔出马，我自然替你摆平。”
顾凝笑了笑听着福妞儿醒了去将她抱过来，在一边笑吟吟地看着叔侄两个喝酒说笑，不时地也说两句。这时候潜管事来请楚元祯，“三少爷，我们小姐有点事情想跟您商量一下。”
楚元祯举着酒杯淡淡道：“若是香楼的事情跟少奶奶说就好。”
潜管事瞅了一眼顾凝，轻声道：“倒不是香楼的事情，小姐说有点私事儿。”
顾凝看了他一眼，淡笑道：“三郎不是有事跟董小姐说吗？恰好也有日子没见，董小姐来问过好几次，不如去看看，别有什么要紧的事情才好。”
楚长卿一边喝酒，摆了摆手，“你有事就去忙，我不用你管。”
楚元祯握了握顾凝的手，起身跟潜管事去董璧君的院子。
院子里山茶盛开，在灯光下很是妩媚动人，楚元祯却没心思欣赏，看着背对他站着的窈窕身影道：“董小姐不是病了吗？怎的不好好休息。有什么事，尽管说。我不常来，你可以告诉阿凝的，都一样。”
董璧君幽幽道：“一样吗？”她回头，目光哀怨，定定地凝视着他。
楚元祯坦然地对上她的视线，眉梢挑了挑没说话。
董璧君莲步轻移走到楚元祯跟前站定，似是无限惋惜道：“三郎，之前我们不是这样的。”
鼻端嗅到她独有的西域密香气息，他不动声色地退了一步，“我楚元祯对朋友之心，是自始至终不会改变。董小姐本是聪颖慧敏之人，当明白我的意思。”
董璧君讥讽地笑了笑，“我自然明白，从前你就说得很清楚，就算她伤你至深，可你依然无法忘记她。就算终生不娶也要全你对她那片痴情……呵呵，当初我以为你只是醉话，原来……你一直是清醒的。”
楚元祯垂下眼帘，淡淡地笑了笑，“让我醉似乎有点难。有事你便说吧，我家六叔还在那里等着喝酒。”
董璧君无比幽怨地看了他一眼，转身对着那棵妖娆绽放的红山茶，“三郎，我知道你恼我那日提醒你她和二公子的事情，可能是我有所误会，我道歉。我不过是为你着想，我们是多年的朋友，如果对朋友一片赤诚说了不中听的实话，三郎要恼那倒是我识人不明了。”
楚元祯站在原地一动不动，声音温和而坚定，“阿凝是什么人，我自然最清楚。如果是别人那般言语，就算不斥骂我也是要绝交的，可我知道董小姐一片为着朋友的心思，想必也是听人嚼舌头，轻信了而已。那个周管事，如果再来惠州，我倒是想跟他喝两杯，谈点事情。”
董璧君神色一变，手指绞着帕子道：“周管事替我忙通州的生意，好久没来惠州，如果有人诬赖他什么，那可是不能的。”
楚元祯几步可察地叹了口气，“你还是好好休息吧，我先告辞了。”
董璧君见他转身，慌忙追上前，“三郎，你等等。”她咬着唇，面色苍白，声音发颤，“你……真的这样绝情？这么些年，你……真的不懂吗？”
楚元祯没有回身，声音清楚地送过去，“我以为我一直以来说得很清楚，我对阿凝的心思你也很清楚。所以，你突然说这样一句话，楚某委实不懂。”
董璧君泪水涟涟，颤抖着道：“你，你，你……你不懂，我救你的时候，你曾说这一生都欠我的，你伤心欲绝的时候我安慰你，你也说过如果没有她，也未尝不可……三郎，你，你……”她惊叫一声，一头栽倒在地。