牛永昌被依法判处死刑后，要他家里的人上下打点四处活动，同时请了南江市最有名的律师帮他上诉，希望能保住自己一命。当二审裁定维持原判，执行死刑的命令下达后，牛永昌就彻底绝望了。
当检察官和法官到市公安局看守所监房提出牛永昌"验明正身"时，从哨位下岗的李铁兵正好路过，看到了牛永昌那副垂头丧气的模样。这家伙长得膀大腰圆，方脸阔腮，满脸横肉，刀把眉，理着板寸头，一头短又粗又黑。牛永昌被"验明正身"之后，自然就没有再回到监房里去，被在外面看守起来。眼看自己的生命只能以小时计算，那种绝望、忧愁的劲头，简直无法形容。
晚饭后，看守干部给他拿来了纸笔，让他给家人写遗嘱。这个杀人不眨眼的恶棍此刻竟双泪长流。他感叹道："我有今天，是我作恶太多，是报应，是天意！以前我信奉，好人怕恶人，恶人怕不要命的人，世界上只有恶人最吃得开。现在我才真正明白，我错了。在这个世界上，民心就是天意。当大官也好，亿万富豪也好，看起来位高权重，钱能通神，翻云覆雨无所不能，那都只是一时的假相而已。凡违背了民意的事情，就是逆天意的倒行逆施，迟早是要受到惩罚的，迟早得彻底完蛋。这才是人世间最终的真理！可惜我对这个真理领悟得太晚了，现在说什么都没有用了。"
牛永昌先写了一封《告南江市父老乡亲》的忏悔：
再过十几个小时，我就要被押赴刑场，执行枪决。我的生命就将结束，我将用自己的鲜血和生命，为自己所犯下的那些不可饶恕的罪行埋单。此刻，我是多么地留恋人生啊！面对即将到来的死亡，我万分恐惧。我想象着滚烫的、尖锐的子弹头，穿过我心脏的那一刻，我会多么痛苦。我不知道死亡的那一刹那是什么滋味。我现在才觉得，世界上的一切是那么美好！蓝天、阳光、暖风、大海、高山，春季的百花争艳、夏季的枝繁叶茂、秋季的五谷丰登、冬季的雪花飞舞，餐桌上的美味佳肴，城市中的繁华喧闹，森林里的宁静清新，朋友们欢聚时的笑容，亲人们关切的呼唤……这一切，都将离我而去。这一切，将再与我无缘！我害怕极了！要是谁能拯救我的生命，我愿意从此给他当牛做马，即使吃世界上最差的猪狗食，干世界上最累的牛马活，我也心甘情愿！然而，没人能拯救我。我的身体很健康，可我必须死，法律剥夺了我的生命。这时我才知道，我当初开枪打死别人，剥夺别人生命的行为，是多么残忍，是多么愚蠢！我要奉劝世间与我一样正走在不归路上的人们，以我为鉴，猛醒回头！珍惜生命，珍惜自我。珍惜自我，从珍惜他人开始。残害他人，归根结底就是毁灭自己！
夜深了，牛永昌丝毫不觉得疲倦，他毫无睡意。写完了《告南江市父老乡亲》的忏悔书之后，他又给自己的家人写遗书。
牛永昌上有祖母、父母双亲，下有兄弟姐妹、妻室儿女。他祖母已经年逾八十，现在已经是要人茶饭端上手，衣服穿上身，离不开人侍奉的年龄。他的父亲今年六十八岁，一生勤劳，是个老实巴交的郊区农民，一年四季起早贪晚，风里来，雨里去，插秧割稻种菜种棉花种柑橘，从没有过清闲的时候。因为积劳成疾，患上了严重的风湿性关节炎，手指和膝关节都肿大变形了。天气一变，满身滚烫，痛得在床上不能动弹。母亲患有高血压和心脏病，在家里操持家务，喂鸡喂鸭喂猪喂牛，缝补浆洗做饭，也是没有半会儿空闲。前年母亲患了一次中风，幸好已经在外地结婚成家的当医生的姐姐回家看望父母亲，及时将母亲送医院抢救，保住了一命。但从那以后，母亲再也不能像以前那样手脚不停地忙家务活了。因为母亲的血压太高，又连带损害了心脏和肾脏功能。如今心脏已经呈代偿性增大增厚，随时可能有生命危险。
一个比他小两岁的弟弟在广西一个私人煤矿里采煤，私人老板从不顾矿工的死活，只顾自己赚钱，根本不按安全规程办事。煤矿设备陈旧，通风设备不配套，矿井里瓦斯浓度经常标，冒顶、涌水、瓦斯爆炸等安全事故不断生。即使生了安全事故，煤矿老板也不是花钱更新设备整改隐患，而是花点小钱上下打点，向主管部门和党政官员行贿，向新闻部门送"封口费"堵嘴，以致安全隐患从根本上得不到解决，越演越烈。五年前在一次瓦斯爆炸中，牛永昌的弟弟死于非命，连遗体都没有捞上来。矿主处理后事，给每个死难矿工家属十五万元了事，弟媳拿着这十五万元，带着三岁的侄女，改嫁到外地去了。
牛永昌的妻子李冬梅带着女儿在郊区农村务农，牛永昌在城里称王称霸欺男霸女养情妇的所作所为，她时有所闻，曾经多次跑到城里苦苦相劝。可是每次都换来一顿暴打，李冬梅也就渐渐死了心，对他不再抱幻想。牛永昌被捕入狱以后，李冬梅曾经带着女儿来探监，看望过他一次，也是唯一的一次。那是一个月前，他一审终结被宣判死刑的时候，李冬梅也同时带来了离婚协议，他必须也只有乖乖地在协议书上签字，他只是求她不要把他的情况告诉父母亲，别让父母亲在精神上为他遭受煎熬。
如今，家务事全压在了十八岁的妹妹身上。妹妹自打初中毕业，就辍学在家务农了。妹妹也来看过他一次，到底是一奶同胞，妹妹和他一见面就哭了。妹妹说："哥，你要不在了我们一家该怎么过哟？！嫂嫂与你的关系那样僵，你要不在了，她肯定不会在家里守下去的。姐姐已经嫁人，又在外地，迢迢数千里，家里有个什么事情，也指望她不上。我一个人孤立无援，我是撑不起这个家的！"
现在自己大限将至，该对家人说些什么呢？又能说些什么呢？牛永昌只得忍住眼泪，百般劝慰妹妹说："你不要难过，快不要这么说，哥哥连累了家里，连累了你们，对不起全家人，尤其对不起有养育之恩的父母双亲！哥哥在城里风光的那一阵子，也丝毫没有给父母亲，给家人带来过一点儿享受。如今倒霉遭难了，却害得家里的人一同受罪，我是牛家的不孝子孙，死了也没有脸去地下见列祖列宗。将来，祖母和父亲母亲就托付给你了，只是你势单力薄，怎么能撑得起这个家呢？想起这些，我将来在九泉之下也难以瞑目！"说罢，牛永昌也不禁双泪长流。
"咚！咚……"在宁静的深夜，南江海关钟楼的钟声格外悠扬响亮。自从关进看守所的监房里以来，牛永昌每天深夜都听惯了那洪亮悦耳的钟声。可是，今夜的钟声对他来说，却成了催命的丧钟！钟声每小时敲响一次，每敲响一下，他就离死亡迈进一步！
牛永昌先是给父母亲写遗书，他在遗书中说：
尊敬的父母双亲大人：
你们好！
再过几小时不孝儿就要远离你们，去另一个世界了。在这诀别的时刻，我要向双亲深深忏悔我的罪过，是我辜负了父母双亲的养育之恩和谆谆教诲。儿不曾侍奉过父母亲一天茶饭，父母生病之时，儿不曾一次尽孝床前，儿去后却要连累父母双亲备受煎熬。儿实在于心不忍，却又无可奈何！
最后，儿只希望儿走后，父母双亲不要为儿难过，儿这是罪有应得！愿父母双亲多多保重，不孝儿此生所欠父母双亲的情，只好有待来世，变牛变马、结草衔环来报答了。
不孝儿永昌
海关的钟声敲响四下的时候，牛永昌开始给姐姐写遗书。他在遗书中，主要是忏悔自己的罪恶和对父母亲的不孝，为辜负了父母亲的养育之恩而悔恨，为不能为父母亲养老送终而惭愧。希望姐姐有空常回家看看，能给父母双亲和祖母一些精神上的安慰与生活上的照顾。
这时，牛永昌的一头乌黑的茬已经变成了灰白色。看守他的民警由于此时已经极度疲劳，加上以为是灯光的反射，并没有特别注意。
牛永昌给妹妹的遗书写得略为长些，除了表达自己的忏悔和对父母双亲及妹妹的牵挂与歉疚之外，还劝妹妹要鼓起勇气，树立克服困难的信心。他在遗书中说，妹妹是一个外在形象与内在素质都出类拔萃的好女孩，人品好，心眼好，好人注定有好报。他建议妹妹选一个德才兼备的好男人招赘为婿，和她一起承担支撑家庭、侍奉父母双亲的责任。
"咚，咚，咚，咚，咚！"露出微明的窗外又传来了钟声。
牛永昌的心忽地收紧了！他还要给妻子李冬梅写几句话。写什么呢？此时，他与李冬梅之间已经形同路人，没有任何关系。他思忖了好久，方才落笔。在遗书中，他对李冬梅表示了歉疚之意、悔愧之心，恳求李冬梅的谅解，希望她念及夫妻一场的情分上，好好将他们的女儿抚养成*人。
此时窗外已经白，海关的钟声敲了六下。牛永昌觉得一声比一声响亮，一声比一声沉重。
看守所的食堂开早餐了。每逢召开宣判执行大会的时候，早餐总是开得格外地早。因为执行押解人犯到宣判大会会场的公安民警，等一会儿就要到看守所的监房提人了，现在不吃早饭，就没有时间吃了。食堂送来的是一大碗肉丝米粉，香喷喷的，甚是诱人。可是牛永昌一点儿食欲也没有。
"牛永昌，吃一点！这米粉不错，到现在什么都不要再想了。"一位看守民警劝导牛永昌道。
牛永昌摇了摇头，叹了口气，不觉双泪又流了下来。
远处的警笛声夹杂着汽车的轰鸣声越来越近。这是押解的车队向看守所驶来了！
"咚，咚，咚……"随着车队驶入看守所院内，清冷的晨风中又一次传来了海关的钟声。天已大亮了。
担任执行枪决牛永昌任务的李铁兵，也随着武警的军用卡车来到。他现，正被公安民警用麻绳反绑双手的死刑犯牛永昌，昨天下午还是一头乌黑的茬，如今却是一头雪白了！
李铁兵惊讶地问道："牛永昌昨天下午的头还是漆黑的，怎么过了一晚上就雪白了呢？"
一位看守民警答道："对他来说，这一夜还不等于过了几十年吗？以前，我在历史书上看到伍子胥过韶关，一夜愁白了头的典故，我一直都以为是古代文人凭想象杜撰出来的呢。如今看到牛永昌，我相信那是真的了。"
李铁兵不由得暗自感叹道：早知今日，何必当初呢！
俗话说人急造反，狗急跳墙。正在被捆绑双手的牛永昌知道，开过宣判大会后，他就要被押赴刑场执行枪决了。他的情绪迅变换着，与昨晚写遗书时判若两人。他的精神进入一种极端亢奋的疯狂状态。见到背着半自动步枪的李铁兵进来，牛永昌立即猜测出，李铁兵就是对他执行死刑的枪手。他像一头疯牛见了即将宰杀它的屠夫一样，瞪着血红的眼珠子，恶狠狠地看着李铁兵。
李铁兵现牛永昌的目光十分罕见，那是一种残暴本性自然流露的暴戾凶光、困兽犹斗的激怒恨光、死到临头的绝望泪光交织在一起的，最复杂最可怕的目光。李铁兵不禁暗自思忖着，自己是行刑枪手，是代表正义和法律的，无论如何，要在精神和气势上压倒他！
押送牛永昌的刑车，是一辆"东风"牌敞篷大货车。李铁兵看到两位民警把牛永昌押上了刑车，这才爬上一辆运送武警的"东风"牌绿色军用敞篷大卡车。
在设在市体育场内的宣判大会会场上，李铁兵看到，当法官宣判到牛永昌，押解他的两位民警一左一右把他挟持着，推向主席台前沿中央亮相时，牛永昌昂着头大叫道："再过二十年，又是一条好汉！"民警使劲压下他的头，刚一松手，他又把头昂了起来。
刑场选定在一片河滩上，刑车刚刚停稳，押解死刑犯的民警架着犯人一路飞跑，执刑的武警枪手也紧随着跟在后面。三名死刑犯被架到河堤下跪下，李铁兵、郝金标和郑志仁各就各位。郝金标和郑志仁都在死刑犯的后面，用枪刺顶住了他们的背部。
这时，牛永昌猛地转身回头，用那种凶残、仇恨加绝望的目光恶狠狠地瞪着李铁兵，吼叫道："老子会记住你的，老子到阴间也不会放过你的，你等着！"
李铁兵凝气聚神，以泰山压顶之势，迎着牛永昌挑衅的目光，投过狠狠的一瞥。郝金标无意中捕捉到了这短暂的一瞬间，他觉得，李铁兵那一刻的眼神，就像是聚集了巨大能量的激光束，正气凛然、锋芒犀利、威武肃杀。连郝金标见了，也觉得陌生，不禁望而生畏。
果然，牛永昌立即收敛起他那股凶顽暴戾之气。李铁兵不禁在内心里骂道："死到临头了还敢嚣张？我叫你再逞凶狂！"与此同时，李铁兵迅端枪，手起枪响，几乎与薛队长"执刑"的口令完全同步。李铁兵的枪响过数秒钟以后，郝金标和郑志仁手中的枪才先后打响。
子弹准确洞穿牛永昌的胸脯。牛永昌虽然扑倒在地，却没有迅死去，而是在地上痛苦地翻滚了一会儿，才渐渐地不动了。
执行完毕，回到武警中队的营房，郝金标与李铁兵谈论起他与牛永昌目光对视的那一瞬间的凌厉目光。李铁兵道："我当时想的就是，决不能在气势上输给他，给我们武警丢脸。"
然而，也有李铁兵不敢执刑的时候，而且很快他便遇到了。